Pintu bullpen yang menyatu dengan tanaman ivy dibuka pada hari Kamis pukul 20:46. Pendatang baru yang tidak. 73 jersey, berlari ke gundukan Wrigley Field. Masa depan sekarang ada di tangan Cubs dan Adbert Alzolay.
Papan video besar di atas bangku penonton kiri merinci statistik Alzolay dalam lima start terakhirnya di Triple-A Iowa: 28 inning, 1,93 ERA, 40 strikeout. Terlepas dari cedera yang menunda debut liga besarnya — dan masalah yang sedang berlangsung dari Cubs dalam mengembangkan pitcher dari dalam — malam ini tidak bisa menjadi skenario yang lebih baik untuk Alzolay.
Mempromosikan tim tempat pertama. Melawan New York Mets yang disfungsional. Dengan keunggulan tiga putaran untuk memulai inning kelima. Di hadapan 38.956 penggemar yang ingin melihat mainan baru yang mengilap ini.
Manajer Joe Maddon mendorong Alzolay untuk mengambil gambaran mental dari adegan tersebut dan menikmati momen tersebut. Catcher Willson Contreras, yang juga tumbuh di Venezuela dan menandatangani kontrak dengan Cubs saat remaja, bertemu Alzolay di gundukan tanah dan membuatnya tetap sederhana: Lakukan pekerjaanmu. Jangan terlalu gugup. ikuti aku
“Saya merasa normal sepanjang waktu,” kata Alzolay setelah menang 7-4. “Dan ketika saya melihat pemukul pertama, saya berpikir, ‘Ya Tuhan, semuanya menjadi kenyataan sekarang – mimpi yang selalu saya alami saat masih kecil.’ Begitu saya mengeluarkan yang pertama, semuanya berjalan lancar, semuanya santai. Dan saya seperti, ‘Tahukah Anda? Mohon saja.'”
Alzolay, 24, telah menunjukkan ketenangan, kecerdasan, dan persenjataan yang membuat para pejabat Cubs memimpikan seorang starter terbaik. Alzolay melepaskan fastball dengan kecepatan 95 mph, membuat pemukul kidal dan kanan kehilangan keseimbangan dengan pergantian pemainnya dan menjatuhkan bola melengkung yang akan membuat swing-and-miss di level liga besar.
Alzolay menghentikan 12 dari 13 batter pertama yang dia hadapi, memasuki inning kesembilan (ketika dia mengizinkan homer solo Todd Frazier) dan menyelesaikannya dengan lima strikeout. Ketika Maddon memberi isyarat kepada pereda Steve Cishek untuk keluar ke final, Alzolay menjabat tangan manajer sebelum menyerahkan bola kepada Maddon. Alzolay berjalan keluar dari gundukan itu dan mendapat tepuk tangan meriah, mengangkat topinya sebelum mencapai base ketiga dan membuat tanda salib saat dia mendekati ruang istirahat.
“Go, Cubs, Go” terdengar dari sound system saat Alzolay berdiri di lapangan melakukan wawancara pasca pertandingan WGN dan menjawab pertanyaan dari Len Kasper dan Jim Deshaies di bilik TV. Alzolay berbicara kepada orang tuanya – yang sedang menonton pertandingan di rumahnya di Venezuela – dan dapat mendengar tangisan melalui telepon.
“Hal terbaik yang pernah terjadi pada saya,” kata Alzolay di clubhouse. “Semua orang bersorak atas nama saya dan sebagainya. Saya melakukan pekerjaan saya. Saya melakukan bagian saya. Kami mendapatkan permainannya. Sungguh luar biasa.”
Sejak Theo Epstein mengambil alih operasi bisbol di Clark dan Addison pada bulan Oktober 2011, Cubs telah memiliki enam pelempar lokal yang awalnya diakuisisi oleh pemerintahannya: draft pick Rob Zastryzny, James Norwood, Pierce Johnson dan Duane Underwood Jr. ditambah agen bebas internasional Gerardo Concepción dan Jen-Ho Tseng. Grup ini telah memainkan 62 babak liga besar selama tujuh musim terakhir.
Tentu saja, Cubs juga memenangkan Seri Dunia tanpa pelempar bola lokal yang melakukan satu pun lemparan selama babak playoff 2016. Hanya satu pelempar yang dirancang dan dikembangkan yang masuk dalam salah satu dari sembilan daftar pemain playoff yang diturunkan Cubs dalam empat tahun terakhir: Zastryzny tidak melempar selama Seri Kejuaraan Liga Nasional 2016 dan dirilis pada bulan Maret.
Strategi manajemen risiko yang dihargai oleh para pemukul perguruan tinggi pada putaran pertama rancangan tersebut menghasilkan Kris Bryant dan Kyle Schwarber. The Cubs juga membalikkan prospek seperti Zack Godley, Paul Blackburn dan Dylan Cease dalam perdagangan yang memperkuat tim Seri Dunia 2016 dan memperkuat organisasi untuk balapan panji di masa depan, dengan mengakuisisi Miguel Montero, Mike Montgomery dan José Quintana.
Dalam beberapa tahun terakhir, Cubs juga telah mengubah protokol kepanduan mereka untuk draft tersebut, mencoba untuk lebih berpikiran terbuka tentang mekanisme dan potensi wajib militer, mengambil peluang pada pemain yang memiliki kemampuan mentah tetapi belum tampil secara konsisten di level tinggi. Pada saat yang sama, organisasi tersebut mencoba untuk tidak terlalu berhati-hati dalam pengembangan pemain, mendorong pitcher jika diperlukan, berinvestasi pada personel dan teknologi baru, dan mendorong lebih banyak kolaborasi dari atas ke bawah.
Karena itu berisiko, mahal dan berpotensi tidak berkelanjutan untuk mengumpulkan staf pelempar bola dari tahun ke tahun – dan menambal lubang di tengah musim – tanpa bantuan dari dalam negeri.
“Jika Anda menjalankan organisasi, itu adalah masalah besar,” kata Maddon. “Ketika Anda mampu menyusun dan mengembangkan, atau merekrut dan mengembangkan pemain, ya, ada sesuatu di dalamnya. Ketika Anda sudah melahirkan mereka, ada banyak investasi di dalamnya, mulai dari pencari bakat, staf pembangunan, hingga staf liga besar.
“Selalu ada rasa bangga dalam mengembangkan diri. Itu dimana saja, apakah itu shortstop atau baseman ketiga atau apa pun. Fakta bahwa kami kesulitan mengembangkan pitcher yang mencapai level liga besar, ya, ada baiknya Anda mulai menggunakannya dan kemudian mencoba membuat ulang templatnya seiring berjalannya waktu.”
Saat mengelola Tampa Bay Rays, Maddon mendapat manfaat dari jalur perakitan pasar kecil yang berisi pitcher lokal. David Price, pilihan keseluruhan No. 1 dalam draft 2007, masuk dalam Seri Dunia 2008. Wade Davis mencapai liga besar pada tahun 2009, membuat 64 kali menjadi starter untuk Rays dan kemudian memulai transisinya ke pereda mati lampu. Jeremy Hellickson muncul sebagai Rookie Terbaik Liga Amerika pada tahun 2011, musim yang sama dengan debut Alex Cobb dan permulaan Game 1 Matt Moore dari seri playoff. Tahun itu, Rays juga menyusun pemenang Cy Young Award masa depan, Blake Snell dengan pilihan No. 52.
Maddon mengaku baru melihat siaran langsung Alzolay pada Kamis malam. Tapi Maddon sudah cukup banyak melihat di video dan mendengar cukup banyak dukungan sehingga dia yakin Alzolay bisa memberikan dampak langsung seperti itu.
“Oh ya, dia punya potensi – untuk tahun-tahun mendatang – untuk menjadi orang itu,” kata Maddon. “Hanya harus menjaganya tetap sehat, (tetapi) dia memiliki kemampuan yang dapat mengubah grup. Kemudian lagi, Anda tidak ingin terlalu membebani dia. Dia adalah seorang pria muda. Dia hanya mencoba untuk membuat tandanya. Dengan lingkungan di sini – dan staf lain yang merangkulnya – saya pikir ini adalah situasi sempurna baginya untuk bertransisi ke tim seperti ini.”
Jadi sekarang bagaimana? Tyler Chatwood memulai melawan Mets dan membiarkan tiga run (dua diperoleh) dalam empat inning. Chatwood juga mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya atas caranya menangani penurunan pangkat ke bullpen dan bangkit kembali dari musim pertama yang buruk sebagai Cub.
Sementara Kyle Hendricks ada dalam daftar cedera dengan “megar otak” di bahu kanannya — tanpa jadwal kembalinya — Cubs membahas skenario di mana Chatwood dan Alzolay masing-masing akan mendapat tempat minggu depan. Ini akan menambah istirahat ekstra untuk rotasi penuaan. Itu juga akan tergantung pada bentuk bullpen yang keluar dari seri empat pertandingan melawan Mets.
Alzolay mendapatkan audisi lain lebih dari sebulan sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli, menambahkan dimensi lain pada bullpen yang akan segera menyambut semakin dekat All-Star Craig Kimbrel.
“Dia mengatur suasananya,” kata Contreras. “Jika dia terus mempertahankannya, dia akan menjadi pelempar bola yang bagus di liga-liga besar. Dia masih memiliki beberapa hal yang harus diperbaiki, seperti orang lain, tapi saya pikir kepercayaan dirinya akan membawanya jauh.”
Berapa jauh? seberapa cepat Nah, ini adalah seseorang yang hanya membuat 14 karir dimulai di atas level Double-A, dihentikan musim lalu karena otot lat yang tegang dan diperlambat lagi dengan masalah serupa dalam pelatihan musim semi. Tapi itu adalah malam untuk membayangkan kemungkinannya, bahkan ketika baseman pertama Anthony Rizzo mencoba meredam ekspektasi mania Alzolay di Chicago.
“Ayo kita injak remnya sedikit,” kata Rizzo. Mari kita buat dia terbiasa di liga-liga besar dan bermain bisbol sebelum kita menobatkannya sebagai Pedro Martinez berikutnya, dan saya berharap demikian.
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)