Adam Johnson merasa mengecewakan timnya setelah gagal melakukan dua layup dalam perpanjangan waktu melawan Grand Rapids pada 4 Januari.
Namun pelatih kepala Wilkes-Barre/Scranton Penguins Clark Donatelli tidak melihat apa pun selain kesuksesan.
Fakta bahwa Johnson menciptakan beberapa peluang yang memisahkan diri – sesuatu yang dia lakukan secara rutin musim ini – memberi tahu Donatelli bahwa pemain sayap tahun kedua telah belajar bagaimana menggunakan kecepatannya.
“Dia hanya memperbaiki segalanya. Dia menggunakan kecepatannya untuk keluar dan kemudian dia memotong dan membawa bola ke gawang,” kata Donatelli. “Ini memaksa pemain bertahan untuk memberinya lebih banyak ruang, dan itu masih menyebabkan lebih banyak perpecahan.”
Pada saat itu, Johnson tidak melihat ada hikmahnya. Setelah merasa hampa dengan begitu banyak jalan keluar, dia mengakui hal itu sangat merugikan mentalnya.
Untuk pemain yang belum direkrut yang meninggalkan perguruan tinggi dua tahun lebih awal setelah direkrut oleh asisten manajer umum Penguins, Bill Guerin, ada banyak manfaat dari semua upaya terobosan tersebut.
Itu sebabnya Johnson merasa sangat lega selama pertandingan melawan Rochester pada 18 Januari ketika dia berlari di atas es dalam pelarian lainnya, mengangkat puck tinggi-tinggi dan akhirnya menyaksikan bola itu mengenai bagian belakang gawang.
Tujuannya adalah semacam konfirmasi.
Johnson tahu dia cepat.
Dia memahami bagaimana memposisikan dirinya untuk peluang terobosan.
Dan sekarang, yang paling penting dari semuanya, Johnson yakin dia bisa menyelesaikan peluang tersebut.
“Saya mendengar semua orang mengatakan mereka akan mulai masuk, tapi sulit dipercaya pada saat itu,” kata Johnson. “Saya pikir saya mencetak 20 gol dalam dua minggu terakhir sebelum itu (melawan Rochester). Senang rasanya bisa menghilangkan tekanan itu dari punggung saya.”
Namun, breakout hanyalah sebagian dari apa yang diharapkan Johnson. Meskipun ini adalah area di mana ia mengalami kesulitan, sisa permainannya telah meningkat secara signifikan.
Dia menjadi andalan dalam permainan kekuatan, menjaga separuh dinding dan mengerjakan puck dengan mudah, menghasilkan lima gol dengan keunggulan pemain.
Skor keseluruhan juga meningkat, karena 13 gol Johnson dalam 43 pertandingan telah melampaui 11 gol yang ia cetak dalam 70 pertandingan sebagai rookie musim lalu.
Pemain sayap berusia 24 tahun ini juga terbukti sangat tangguh, belum pernah melewatkan satu pertandingan pun musim ini dan hanya absen enam kali tahun lalu.
Dan yang patut dipuji, Johnson lebih banyak mencetak gol musim ini. Dia telah mencatatkan 114 tembakan, hanya lima kali lebih sedikit dibandingkan tahun lalu.
Namun ada satu perbaikan yang menurut Johnson menyatukan semuanya.
Dia memiliki kepercayaan diri – kualitas yang kurang dalam permainannya musim lalu.
“Saya tidak memahaminya secara mental. Saya datang tahun lalu dan mungkin saya tidak berpikir ini akan sesulit yang sebenarnya,” kata Johnson. “Saya tidak siap.”
Dan itu terlihat.
Meskipun mencetak gol bukanlah masalah bagi Johnson selama musim terakhirnya di tingkat perguruan tinggi, dia tidak mampu melakukannya secara konsisten selama tahun pertamanya sebagai seorang profesional.
Dalam 26 pertandingan pertamanya musim lalu, Johnson hanya mencetak tiga gol.
Bahkan setelah mencetak dua gol dalam empat pertandingan dan Johnson tampaknya sudah menemukan jawabannya, ia kembali mengalami penurunan. Dia menjalani 17 pertandingan tanpa gol, kemudian mencetak lima gol dalam rentang delapan pertandingan sebelum menyelesaikan musim dengan hanya dua gol lagi dalam 18 pertandingan terakhir.
Jelas bagi Johnson bahwa dia perlu menjadi konsisten, namun sebelum hal itu terjadi, dia perlu mendapatkan kepercayaan diri.
“Saya telah melatih permainan mental saya selama musim panas, dan saya pikir saya perlahan-lahan membaik dalam hal itu,” kata Johnson. “Tahun ini saya lebih percaya diri. Itu membuat perbedaan besar.”
Johnson sedang menjalani masa-masa keringnya – yang terlama dalam sembilan pertandingan terakhirnya tanpa mencetak gol – namun saat ini ia sedang mencatatkan tiga pukulan beruntun. Dia juga memiliki tiga penampilan dua gol musim ini.
Kepercayaan diri sudah ada, dan gol-gol akan segera tercipta, dan Johnson hanya berharap dia bisa mewujudkan konsistensi itu dalam usahanya yang memisahkan diri.
“Mendapatkan semua istirahat itu bagus, tetapi pada akhirnya Anda tidak bisa terus-terusan mendapatkan istirahat dan tidak mencetak gol. Anda harus menguburkannya,” katanya. “Sekarang saya akhirnya memiliki satu pertandingan lagi, saya akan sedikit lebih percaya diri menghadapi pertandingan berikutnya dan mudah-mudahan lebih efektif dalam bagian permainan itu.”
Catatan Wilkes-Barre/Scranton
Pemain bertahan Ethan Prow adalah pencetak gol terbanyak kedua Wilkes-Barre/Scranton dengan 30 poin (12 gol, 18 assist) dalam 42 pertandingan musim ini. (Studio PPK)
• Pemain bertahan Ethan Prow terus bersinar selama musim terobosannya saat ia mencetak golnya yang ke-12 pada 21 Januari dalam perpanjangan waktu melawan Lehigh Valley.
Prow berada di urutan kedua di antara pemain bertahan AHL dalam hal gol dan keenam dalam poin dengan 30. Dia juga mencatatkan enam pukulan beruntun (dua gol, delapan poin) dan memiliki lima gol power-play dan tiga pemenang pertandingan. Di sisi pertahanan, peringkat Prow plus-15 berada di urutan kedua dalam tim, di belakang Teddy Blueger (plus-16).
• Berbicara tentang Blueger, dia berada di tengah lini tengah dengan Anthony Angello di sayap dan mencetak tujuh gol dan 12 poin dalam sembilan pertandingan terakhirnya. Blueger memimpin Penguins dalam gol (18) dan poin (35). Angello juga mendapat manfaat dari skating bersama Blueger, karena dia baru-baru ini menikmati lima pukulan beruntun, dengan total empat gol dan empat assist.
• Tristan Jarry bangkit kembali dari beberapa pertandingan sulit di mana ia kebobolan sembilan gol dari 64 tembakan untuk menahan Lehigh Valley hanya mencetak satu gol sepanjang regulasi dan perpanjangan waktu pada 21 Januari. Jarry sedang naik turun musim ini, menahan lawannya mencetak dua gol atau kurang dalam 10 pertandingan sebagai starter, namun ia kebobolan empat gol atau lebih dalam tujuh kesempatan. Dalam 23 pertandingan, Jarry memiliki rata-rata kebobolan 2,79 gol dan persentase penyelamatan 0,910.
• Penyerang yang baru diakuisisi Joseph Blandisi, yang dipekerjakan kembali oleh Pittsburgh pada hari Minggu setelah tiba untuk ditukar dengan Derek Grant, terbang ke Wilkes-Barre pada Senin malam dan disambut dengan gelombang dingin yang menurunkan suhu di bawah nol. Mengingat Blandisi bermain di West Coast bersama San Diego Gulls, Anda mungkin mengira cuaca dingin yang menggigit adalah sebuah kejutan, namun pemain asli Ontario ini menghadapi semuanya dengan tenang. “Saya merasa sangat dimanjakan tinggal (di San Diego) selama setahun. Saya merasa kulit saya melunak selama setahun terakhir, jadi senang bisa kembali dalam cuaca dingin,” katanya. “Rasanya seperti hoki sekarang.”
• Donatelli mengatakan Blandisi akan bermain skate bersama Blueger dan Angello di posisi teratas, dan akan diandalkan untuk berproduksi. Pemain berusia 24 tahun itu mencetak delapan gol dan 23 poin dalam 27 pertandingan bersama San Diego musim ini.
Pelacak prospek
Berikut ini semua prospek Penguin, serta pemain liga kecil lainnya dalam kontrak NHL yang saat ini tidak ada dalam daftar NHL. Para pemain terdaftar dengan statistik mereka hingga Selasa:
Pemain depan
Pembela
Penjaga gawang
Tolong dicatat: Zachary Lauzon belum bermain musim ini karena cedera.
(Foto teratas: Studio PPK)