Penyerang Golden Knights Alex Tuch dibesarkan di jalan yang sepi di Baldwinsville, New York.
Kota kecil berpenduduk hanya 8.000 orang ini terletak tepat di barat laut Syracuse di Sungai Seneca. Di komunitas Radisson, Tuch dan teman masa kecilnya menghabiskan musim panas mereka dengan bermain bola basket dan hoki jalanan di jalan buntu, dan musim dingin mereka bermain hoki di gelanggang es di halaman belakang rumah Tuchs.
Anak-anak bermain skating berjam-jam di arena buatan sendiri, dengan permainan pikap yang berlangsung lama setelah matahari terbenam di balik barisan pepohonan hutan berwarna karnaval. Saat hari mulai gelap, anak-anak memasang kabel ekstensi berwarna oranye yang melilit batang pohon dan dipilin tinggi ke cabang-cabangnya.
Hal itu akan menyalakan lampu sorot industri raksasa yang digantung tinggi di atas es oleh ayah Tuch, Carl, yang memperpanjang permainan hingga pukul 2 pagi. Tawa, kicau sesekali, dan suara keping yang bergema di tiang besi akan bergema di hutan yang gelap.
Saat panas musim panas mencairkan es, anak-anak beralih ke jalan di depan, memasang jaring kandang yang harus diseret ke trotoar untuk setiap mobil yang lewat.
Ini bukanlah cerita anak-anak yang tidak biasa, dengan satu perbedaan kecil. Semua anak yang bermain dalam permainan ini telah tumbuh menjadi atlet profesional atau setidaknya memainkan olahraga mereka mendekati level tertinggi.
Mereka semua.
Alex Tuch kini berada di tengah musim terobosan bersama Golden Knights, memimpin timnya dengan 48 poin. Adik laki-lakinya, Luke, bermain untuk tim U-17 Hoki AS dan akan memulai karir perguruan tinggi di Universitas Boston.
Salah satu sahabat Tuch, Colin Gooley, tinggal di sebelahnya, yang sekarang menjadi anggota Tim Hoki Kereta Luncur Nasional AS. Ketika dia berusia 7 tahun, Gooley kehilangan satu kakinya ketika perjuangan melawan kanker memerlukan operasi besar, namun dia masih berpartisipasi dalam olahraga tradisional dan menjadi kapten tim lacrosse sekolah menengahnya. Akhirnya, dia beralih ke hoki kereta luncur, di mana dia sekarang menjadi salah satu pemain paling terampil di dunia dan membantu memimpin AS meraih gelar dunia di Piala Para Hoki 2018. Ia akan bertanding untuk Tim Paralimpiade AS 2022 di Beijing.
Di rumah lain – masih di jalan yang sama – tinggal Ryan Heath. Heath membantu memimpin tim lacrosse SUNY Cortland ke Kejuaraan Nasional Divisi III NCAA dan kemudian bermain untuk Long Island Lizards dari Major League Lacrosse.
Pusat pedang Tim Connolly tinggal dua rumah dari Tuchs. Meskipun Connolly 15 tahun lebih tua dari anak-anaknya, dia sering mengikuti pertandingan hoki jalanan mereka, dan semua anak suka menonton pertandingan Sabres di TV.
Di sekitar blok itu tinggallah Alex Bono, yang dengan cepat menjadi rekrutan kiper sepak bola terbaik di Negara Bagian New York. Dia membangun karir yang spektakuler dengan program sepak bola pria Syracuse Orange, mendapatkan penghargaan tim utama All-American pada tahun 2014. Bono terpilih secara keseluruhan keenam oleh Toronto FC di MLS SuperDraft 2015 dan membantu tim memenangkan Piala MLS pada tahun 2017. .
Beberapa rumah dari Tuch’s di arah lain tinggallah Griffin dan Parker Ferrigan. Kedua bersaudara itu kemudian menjadi kiper lacrosse perguruan tinggi Divisi I. Griffin bermain untuk St. Joseph’s, sedangkan Parker bermain untuk Syracuse dan University of Delaware.
Terakhir, sekitar blok dari rumah Tuch tinggallah Scott Blewett, yang direkrut pada putaran kedua Draf MLB 2014 oleh Kansas City Royals setelah lulus SMA. Blewett menunjukkan penampilan yang kuat di Arizona Fall League pada bulan Oktober lalu dan saat ini sedang mengajukan diri untuk afiliasi Royal’s Triple-A, Omaha Storm Chasers.
Jadi permainan hoki jalanan kasual yang dimainkan di Radisson sama seperti yang Anda bayangkan bersama teman-teman Anda, hanya saja permainan tersebut melibatkan sembilan anak laki-laki yang akan melanjutkan ke perguruan tinggi besar dan/atau olahraga profesional.
“Ada sesuatu di dalam air,” Alex Tuch tersenyum sambil tersenyum. “Tidak ada cara yang lebih baik untuk menjelaskannya selain bahwa ada sesuatu di dalam air.”
Tuch adalah anak bungsu kedua di grup, lebih tua dari adiknya Luke, tapi bahkan saat berusia 7 tahun dia menunjukkan kehebatan atletik.
“Alex selalu menjadi yang terbaik di luar sana,” kata Gooley. “Saya rasa, ada saat-saat di mana dia akan bersikap lunak terhadap kita.”
Fakta bahwa Gooley mampu bermain dan bersaing bersama atlet luar biasa lainnya mungkin merupakan pencapaian yang sama mengesankannya dengan kemajuan pesatnya dalam olahraga hoki kereta luncur.
“Saya memakai kaki palsu dan saya sebenarnya bisa bergaul dengan baik,” kata Gooley. “Saya akan memakai sepatu seluncur es atau sepatu roda dan berkeliling. Saya juga bermain lacrosse reguler di sekolah menengah. Tidak lama kemudian saya mengetahuinya dan mulai bermain hoki kereta luncur.”
Dalam permainan hoki jalanan, sebagian besar pemain non-hoki akan mengenakan sepatu kets untuk memberikan keunggulan mobilitas dibandingkan pemain hoki yang menggunakan roller blade. Beberapa permainan memiliki penjaga gawang, tetapi jika tidak, Tuch mengeluarkan jaring hoki mini atau anak-anak mengincar tiang gawang untuk mencetak gol.
Apapun olahraganya, apapun peraturannya – tingkat persaingannya sangat ketat.
“Menurut saya 50 persen dari waktu seseorang akan menangis, cemberut, dan pergi karena mereka begitu kesal hingga kalah,” kata Alex Tuch. “Mereka akan sangat marah sehingga mereka pulang saja, tetapi keesokan harinya keadaan akan kembali normal. Bahkan sebagai anak-anak, kami sangat kompetitif. Kamu benci kekalahan.”
Kompetisi persahabatan tersebut meluas ke dalam segala hal yang dilakukan anak-anak, termasuk Hari Ibu ketika komunitas tersebut menjadi tuan rumah Radisson Garage Sale tahunan.
“Semua orang di lingkungan itu mengadakan garage sale pada hari yang sama,” kata Alex Tuch. “Orang-orang dari Pennsylvania datang, orang-orang dari bagian barat New York. Ada ribuan orang.”
Ayah Tuch akan menyalakan panggangan dan menjual hot dog kepada pelanggan seharga satu atau dua dolar, sementara saudara kembar Tuch, Luke dan Leah, akan menjual es loli seharga 25 sen. Meskipun Leah sendiri tidak serius berolahraga, dia memainkan peran penting dalam kesuksesan kedua saudara laki-lakinya.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang bagaimana dia berkorban untuk 2 saudara laki-lakinya,” kata Carl Tuch. “Dia mengenakan kaus saat tumbuh dewasa: ‘Saya tidak punya kehidupan – saudara laki-laki saya bermain hoki.’
Akhirnya, penjualan hot dog di halaman depan menjadi mobile.
“Banyak teman dan keluarga mengadakan garage sale sendiri, jadi mereka tidak bisa datang dan membelinya,” kata Alex Tuch. “Jadi saya akan naik roller blade, menerima pesanan, meluncur kembali ke rumah saya, mengambilnya dengan aluminium foil, dan saya akan mengirimkannya ke nampan berisi saus tomat dan mustard.”
Menjual hot dog seketika menjadi permainan antara Alex Tuch dan teman-temannya. Pasukan anak-anak tukang las hot dog akan turun ke lingkungan sekitar dengan sepeda, skuter, dan skuter dalam upaya untuk menjual sebanyak mungkin.
“Mereka bisa menghasilkan ribuan dolar untuk amal dengan menjual hot dog, terutama karena Alex sering makan hot dog di lingkungan sekitar,” kata Gooley.
Gooley memuji kemampuan skating Alex Tuch atas kemampuannya menjual yang lain – pemain bertahan NHL yang sering dia ledakkan mungkin setuju – tetapi Alex Tuch mengaitkannya dengan keahlian menjualnya yang menawan.
“Oh ya, itulah kepribadianku. Apakah kamu sedang bercanda Ya, saya cepat, tapi saya mengenal lebih banyak orang,” kata Alex Tuch sambil tertawa. “Saya akan mengajak orang lain melakukan hal itu karena saya ahli dalam hal itu.”
Mungkin kebetulan bahwa semua anak-anak ini akhirnya menjadi atlet elit, atau persaingan sehari-hari di antara mereka sendiri bisa saja memupuknya. Untuk saling mengasah keterampilan dan motivasi sehari-hari.
“Saya pikir hal itu memberi saya keunggulan kompetitif, untuk bekerja lebih keras lagi, namun saya menyukainya,” kata Alex Tuch. “Ketika saya terbentur sedikit, saya merasa lapar dan menjadi lebih baik.”
Alex Tuch mengatakan Heath seperti kakak laki-lakinya saat tumbuh dewasa, dan keduanya tetap sangat dekat.
“Dia adalah panutan bagi saya dan dia adalah seseorang yang selalu mendorong saya untuk menjadi lebih baik,” kata Alex Tuch. “Saya rasa dia tidak menyukainya ketika saya mulai bertambah tua dan mulai memukulinya sedikit. Dia sangat menyukai hoki – mungkin lebih dari lacrosse – dan akhirnya saya menjadi lebih baik dalam hal itu daripada dia. Tapi kami masih berteman baik. Aku baru saja menghadiri pernikahannya.”
Alex Tuch dan Parker Ferrigan pada dasarnya sudah saling kenal sejak lahir.
“Dia setahun lebih tua, jadi dia selalu mengganggu saya dengan segala cara, tapi itu semua menyenangkan,” kata Alex Tuch. “Dia adalah atlet yang luar biasa. Salah satu kiper lacrosse paling atletis yang pernah saya lihat. Dia bisa berlari di lapangan, melewati seluruh tim dan mencetak gol.”
Alex Tuch menyukai lacrosse saat tumbuh dewasa, hampir mengikuti jejak yang sama seperti Ferrigan bersaudara dan Heath, tetapi akhirnya terjebak dengan hoki. Dapat dikatakan bahwa dia membuat pilihan yang tepat setelah menandatangani perpanjangan kontrak selama tujuh tahun senilai $33,25 juta dengan Golden Knights pada bulan Oktober.
Gelanggang es di halaman belakang pribadinya mungkin tidak mengganggu perkembangannya. Apa yang awalnya dimulai sebagai seorang ayah yang hanya membanjiri halaman belakang dengan air dan membiarkannya membeku di atas papan kayu berubah menjadi surga hoki musim dingin.
“Tahun pertama terdapat es setebal 18 inci di satu sisi dan tiga inci di sisi lainnya karena halaman belakang berada di lereng,” kata Tuch. “Tahun berikutnya, ayah saya meratakan seluruh halaman belakang. Kemudian dia membuat papan kayu yang lebih tinggi, yang akhirnya menjadi papan plastik dengan styrofoam kuning di bagian luarnya.”
Carl Tuch menggantungkan lampu industri di pepohonan sekitarnya, jaring di belakang gawang dan papan kayu yang dipaku di pohon bertuliskan “Rink of Dreams”, dengan huruf “k” terbalik.
“Itu seperti bidang impian – jika Anda membangunnya, impian itu akan terwujud,” kata Alex Tuch. “Itu urusan ayahku. Pohon itu masih ada di sana. Saya pikir tanda itu mungkin sudah tidak digunakan lagi sekarang.”
Carl Tuch kemudian merakit Zamboni pribadi untuk menjaga permukaan es tetap mulus.
“Dia punya pipa T yang berlubang,” kata Alex Tuch. “Dia mengalirkan air panas dari ruang cuci kami ke dalam selang, lalu bolak-balik. Itu adalah sesi terapinya sendiri. Hanya di dunianya sendiri tanpa musik, tanpa apa pun. Hanya dia dan esnya.”
“Saya kadang-kadang merasa gila,” kata Carl Tuch, “tetapi seperti yang tertulis di papan arena, ‘Jika Anda membangunnya, mereka akan datang,’ dan selama 18 tahun, ratusan anak datang untuk bermain skate.”
Pada saat itu, pertandingan di halaman belakang rumahnya terasa sama pentingnya dengan Final Piala Stanley bagi Alex Tuch. Cukup penting untuk mengirim pasangan Anda melewati papan plastik setinggi lutut dan ke tumpukan salju yang baru dibajak.
Namun kenangan terbaiknya di lapangan lebih damai, hanya ditemani keluarganya. Dia ingat sekali bangun pagi-pagi pada hari Sabtu pagi dan pergi ke halaman belakang bersama saudara laki-laki dan perempuannya untuk bermain skate.
Tanpa adanya sedikit pun debu salju di es, matahari menyinari permukaan beku dengan pantulan sejelas cermin.
“Itu seperti kaca. Es krim terbaik di dunia,” kenang Alex Tuch. “Kami pergi berkunjung, dan terkadang ayah saya melempar sepatu skate, dan sangat jarang ibu saya melempar sepatu skate. Saya pikir kami memiliki beberapa sepatu roda keluarga lengkap. Itu yang terbaik. Ikatan yang baik dan sangat menyenangkan.”
Hampir semua orang tua masih tinggal serumah di Radisson, dan anak-anak sering bertemu selama liburan dan di luar musim liburan.
“Sungguh gila bahwa ada begitu banyak orang yang melakukan sesuatu,” kata Gooley. “Saya menonton Alex Tuch dan Alex Bono di TV sepanjang waktu seolah-olah bukan apa-apa. Kami tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi saat itu. Kami hanya punya waktu dalam hidup kami.”
(Semua foto milik Carl Tuch)
(Foto atas dari kiri ke kanan: John Mathews, Alex Bono, Cory Arthur, Christian Bono, Tim Connolly, Alex Tuch, Parker Ferrigan)