BROOKLYN, NY – Kembali ke pramusim, kapan Virginia tidak diperingkat dan tidak ada yang menyangka bahwa ini sekarang adalah tim yang akan mendapatkan unggulan keseluruhan No. 1 di Turnamen NCAA, pelatih Tony Bennett tidak menyebut Final Four sebagai ‘tidak ada gol yang dibuat untuk timnya.
Itu tidak terjadi setelah Cavaliers mencapai dan mempertahankan peringkat No. 1 mereka dalam jajak pendapat. Atau ketika mereka memenangkan ACC dengan empat pertandingan. Dan itu bahkan tidak terjadi setelah mereka kalah Carolina Utara71-63, Sabtu malam untuk memenangkan Kejuaraan Turnamen ACC.
“Saya belum pernah mendengar hal itu dari mulutnya sekali pun,” kata penjaga Ty Jerome. “TIDAK. Tidak sekali pun.”
Virginia telah memenangkan gelar musim reguler ACC tiga kali dalam lima tahun terakhir. Sekarang mereka memiliki kejuaraan turnamen kedua setelah mahkota tahun 2014. Cavaliers memenangkan no pertama mereka. 1 posisi dalam jajak pendapat AP sejak 1982. Itulah salah satu cara untuk menilai sembilan musim Bennett memimpin di Charlottesville.
Ke arah lain? Cara turnamen NCAA? Tindakan itu memberikan keputusan yang keras. Gonzaga Pelatih Mark Few berhasil mencapai Final Four musim lalu, hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk meraih gelar nasional, namun selamanya menghapus beban kekosongan itu dalam resume-nya. Bennett mungkin telah mengambil tongkat estafet dari Few sebagai pelatih terbaik untuk tidak mencapai Final Four.
“Anda tahu bagaimana Tony, dia tidak terjebak dalam pencapaian seperti itu,” kata Joe Harris, yang bermain di Virginia pada 2011-14 dan sekarang bersama Brooklyn Nets. “Dia hanya ingin anak-anaknya bermain bagus, bersaing di level tinggi, dan apa pun hasilnya, saya pikir dia senang dengan itu asalkan mereka bersaing keras.”
Virginia sekali lagi memiliki tim yang mampu mencapai Final Four dan membawa pulang gelar nasional. Cavaliers bisa dibilang menjadi tim paling konsisten di bola basket kampus musim ini. Dua kekalahan mereka, di Virginia Barat dan seterusnya Teknologi Virginia dalam perpanjangan waktu, digabungkan menjadi delapan poin. Namun mereka akan diingatkan akan masa lalu mereka yang tersiksa.
Pada tahun 2014, Virginia menduduki peringkat no negara bagian Michigan di Sweet 16. Pada tahun 2015, Cavaliers mengalami cedera merah muda. Justin Anderson mengganggu ritme mereka. Meskipun Anderson kembali untuk empat pertandingan terakhir, mereka bukanlah tim yang sama dan kembali tersingkir melalui eliminasi Spartankali ini di babak 32 besar.
“Kita semua menginginkannya – alumni, pemain saat ini, staf. Kami menginginkannya,” kata Anderson. “Kami telah merasakan kesuksesan dan kami menginginkan segalanya. Jadi kami hanya ingin terus menempatkan diri pada posisi yang diharapkan bisa mencapai hal itu.”
Mereka semua mengira itu akan terjadi pada tahun 2016, ketika Cavaliers kembali memilih no. 1 benih diperoleh. Di Elite Eight mereka memiliki a Sirakusa tim yang mengatakan banyak hal tidak pantas mendapat tawaran besar sebanyak 15 dengan waktu tersisa 9:33. The Orange menggunakan tekanan di lapangan penuh untuk memicu laju 25-4 dan membuat Virginia jauh dari Final Four. Senior Devon Hall dan Yesaya Wilkins bermain di tim itu seperti yang dilakukan center junior Jack Salt. Penjaga tingkat dua Kyle Guy belum berada di kampus, tapi dia tahu semua tentang perjuangan Cavaliers baru-baru ini di turnamen.
“Saya tidak mengatakan bahwa tekanan adalah kata yang tepat, namun hal itu pasti ada di benak kita,” kata Guy. “Kami mencoba belajar dari apa yang telah mereka lakukan dan tidak menganggap remeh apa yang telah mereka capai. Ada banyak tim yang belum pernah lolos ke turnamen ini sebelumnya atau selalu kalah di babak pertama atau apa pun, jadi kami hanya berusaha melakukannya untuk satu sama lain dan untuk dia.”
Dukungan Bennett datang dari tempat lain. Karena itulah, sesaat setelah menerima trofi juara dan menjawab beberapa pertanyaan penonton televisi, Bennett langsung turun dari panggung darurat untuk memeluk Harris dan beberapa mantan pemainnya lainnya. Mereka masing-masing memiliki pandangan barisan depan di belakang bangku Cavaliers. Anderson, yang sekarang bermain dengan Philadelphia 76ers, berada di kota itu pada hari Minggu untuk menghadapi Brooklyn Nets. Dia dan yang lainnya, termasuk Evan Nolte, mengirim pesan melalui obrolan grup dan bertemu di rumah Harris sebelum menghadiri pertandingan bersama. Mereka menyaksikan dan memberikan anggukan tidak setuju yang hampir bersamaan pada beberapa kesempatan mereka menyadari adanya kerusakan pertahanan. Semasa pertandingan, Anderson bahkan menelepon mantan rekan setimnya Malcolm Brogdon, yang kini bermain bersama Milwaukee Bucks, untuk berbagi momen tersebut. Ini adalah ikatan yang dirayakan Bennett dan merupakan ukuran keberhasilannya serta kemenangan dan kekalahannya.
“Saya mendengar mantan pelatih kami berkata, ‘Tanyakan kepada saya 20 tahun dari sekarang apakah kami memiliki program yang sukses dan saya akan memberi tahu Anda,’ dan itulah yang terjadi di sini,” kata Bennett. “Ini unik, apa yang saya lihat, dan merupakan kegembiraan yang belum pernah saya alami sebagai pelatih. Saya telah mengalami banyak hal baik dan orang-orang baik.”
Berjalan ke ruang ganti Cavaliers di Barclays Center, Anderson bertanya, “Di mana sampanyenya?” Kemudian dia mendekati setiap pemain dengan jabat tangan dan pesan yang sama: “Selesaikan dengan kuat.”
Para pemain mungkin tidak menghabiskan banyak waktu untuk mengungkapkannya secara verbal, tetapi Guy mengatakan bahwa mencapai Final Four untuk Bennett adalah sesuatu yang telah mereka pikirkan.
“Itu akan sangat berarti karena dia tidak mendapatkan pujian yang layak diterimanya karena satu faktor sederhana itu,” kata Guy. “Akan sangat berarti bagi kami jika melakukan ini untuknya. Akan sangat berarti untuk mengonfirmasi apa yang telah dia lakukan di sini.”
(Foto teratas oleh Brad Penner/USA TODAY Sports)