MATA KARANG, Fla. — Sangat mudah untuk melihat Aaron Ekblad di atas es pada Jumat pagi.
Bek bertubuh besar Florida Panthers ini tidak membuat permainan apa pun yang menonjol selama latihan, namun penampilannya tentu membuatnya mudah untuk dipilih di antara penonton.
“Dia terlihat sangat kacau,” kata pelatih Bob Boughner.
Ekblad kembali berlatih ketika hidungnya dipatahkan tepat di wajahnya oleh Max Domi pada periode ketiga pertandingan eksibisi di Montreal pada Rabu malam.
Tembakan murahannya — Domi menjatuhkan sarung tangannya sambil membungkus Ekblad dan meninjunya saat Ekblad membuang muka — membuat wajah Ekblad berantakan.
Lingkaran hitam mengelilingi kedua mata; dia terluka di pangkal hidungnya dan ada luka di dekat mata kanannya – yang berwarna merah darah gelap.
“Dia masih menjadi pria paling tampan di tim,” canda rekan setimnya Jared McCann.
Dengan Ekblad yang tampak baik-baik saja, suasana hati Panthers menjadi lebih riang pada hari Jumat.
Namun, mereka tampak tidak terhibur dengan kedisiplinan yang diterima Domi atas perbuatannya.
Domi mendapat tamparan di pergelangan tangan karena pukulannya dengan Departemen Keamanan Pemain NHL mengumumkan pada hari Kamis bahwa Domi tidak akan bisa bermain di lima pertandingan pramusim terakhir Montreal.
Bagi sebagian besar pemain NHL, melewatkan pertandingan eksibisi adalah sebuah hadiah, bukan hukuman.
Penangguhan tersebut tidak termasuk pertandingan musim reguler.
“Ini semacam hadiah,” kata Ekblad sambil tertawa. “Saya tidak ingin berkomentar terlalu banyak mengenai keputusan liga, tapi menurut saya itu salah. Itulah hidup. Mereka akan membuat penilaian dan keputusan yang salah. Begitulah yang terjadi.”
Boughner berkata: “Saya menghormati keputusan liga, mereka memiliki posisi yang sulit dalam semua situasi tersebut. Dalam pikiranku, menurutku itu agak ringan. Ini adalah apa adanya. Ini adalah aturannya dan kami akan melanjutkannya.”
Awal kuarter ketiga, Ekblad dan Domi saling terlibat di sepak pojok, Domi ingin adu mulut. Ekblad tidak.
Domi memukul Ekblad beberapa kali dengan sarung tangannya dan Ekblad tidak bereaksi.
Saat Ekblad melihat ke arah wasit untuk membubarkan keadaan, Domi menjatuhkan sarung tangan dari tangan kanannya dan meninju wajah Ekblad.
“Sepertinya Max frustrasi,” kata Ekblad.
“Jelas dia tidak berbuat banyak dalam permainan dan berpikir itu adalah cara yang tepat untuk mengurus sesuatu. Saya tidak yakin apa yang harus diurus karena saya tidak berbuat banyak di atas es. Saya hanya melayang-layang di luar sana mencoba menemukan kaki saya dan bermain hoki.
“Itulah yang Anda lakukan di pramusim. Itu pra musim.”
Kekhawatiran awal bagi Ekblad adalah dia menderita gegar otak lagi. Ekblad lulus semua tes gegar otak di Montreal dan kembali bermain es pada hari Jumat.
Seperti halnya banyak veteran Florida, Ekblad tidak akan melakukan perjalanan ke Tulsa, Oklahoma, pada hari Sabtu untuk pertandingan eksibisi keempat Panthers di pramusim.
Ekblad kemungkinan akan kembali beraksi saat Panthers menghadapi Tampa Bay tiga kali pekan depan.
“Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi, saya tidak menyangka akan terjadi hal yang buruk,” kata Ekblad. “Saya sedikit khawatir, namun pada akhirnya sebuah pukulan tidak terlalu menggerakkan otak. Bukan John Scott yang datang dan meninju wajahmu.
“Saya terkejut, turun dan turun dan menyadari kepala saya baik-baik saja. Saya meluncur dari es dan mungkin hanya hidungnya yang patah.”
Ekblad dan Domi kemungkinan akan bertemu berikutnya pada 28 Desember ketika keluarga Canadiens mengunjungi Florida Selatan.
Diperkirakan akan ada ketegangan.
“Menurut saya itu bodoh, menurut saya dia bodoh melakukan hal itu,” kata Ekblad. “Tetapi pada akhirnya itu adalah hoki. Begitulah yang terjadi.
“Skor akan diselesaikan di kemudian hari.”
Domi tidak bersedia berbicara setelah kejadian pada hari Rabu, namun mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak berniat menyakiti Ekblad.
“Saya merasa tidak enak karenanya,” kata Domi kepada wartawan di fasilitas latihan Canadiens. “Ini bukan cara yang saya ingin menanganinya. Ini adalah pertandingan yang emosional dan tentu saja saya adalah pemain yang emosional. … Saya merasa tidak enak tentang hal itu dan berharap dia benar. Tapi aku harus menanggung konsekuensinya.”
Api unggun
Panthers akan menghadapi Dallas Stars di Tulsa pada hari Sabtu, tetapi tidak akan bertahan lama.
Tim akan mengadakan skating paginya di Coral Springs dan kemudian terbang ke Oklahoma untuk pertandingan tersebut sebelum memuat barang dan terbang langsung kembali ke Florida.
Boughner membagi timnya, dengan sebagian besar veteran yang bermain di Montreal pada hari Rabu tetap tinggal di Florida.
Panthers diperkirakan akan melakukan beberapa pemotongan pada hari Jumat dan akan melakukan lebih banyak lagi setelah pertandingan hari Sabtu.
Boughner mengatakan rencananya adalah mulai bermain sebagai pemain tetap ketika Florida bertemu Lightning tiga kali minggu depan untuk menutup pramusim: Selasa di Tampa, Kamis di Orlando, dan Sabtu di Sunrise.
“Kami akan menggunakan tim yang lebih muda (Sabtu), yang tidak berpengalaman,” kata Boughner. “Kami memiliki beberapa pemain yang ingin kami berikan lebih banyak kesempatan. Lalu, pada tiga pertandingan berikutnya, kami akan memiliki susunan pemain yang cukup solid setiap malam. Itu bagus. Beberapa orang yang pantas mendapatkannya akan bermain di Tulsa.”
– Boughner akan memberikan lini ketiga McCann di tengah dengan sayap Denis Malgin dan rookie Henrik Borgstrom terlihat lebih panjang saat musim semakin dekat.
Trio itu tidak akan bersatu melawan Stars pada hari Sabtu, tapi Boughner mengatakan mereka akan bersatu kembali melawan Tampa Bay.
“Saya sangat menyukainya dan itulah mengapa kami mempertahankannya bersama,” kata Boughner. “Mereka memiliki chemistry setelah pertandingan (Montreal) dan saya menyaksikan mereka saat latihan. … Saya ingin melihat kombinasi itu bersama-sama.”
Borgstrom mendapat kesempatan untuk masuk Panthers setelah karir cemerlangnya di Universitas Denver, tapi, setidaknya untuk saat ini, tidak menjadi center.
Malgin juga mantan center dan memberi Borgstrom beberapa petunjuk tentang berbagai tanggung jawabnya.
“Sejujurnya, saya merasa cukup baik,” kata Borgstrom. “Bermain center di liga ini sangat sulit dan saya sudah lama tidak bermain sebagai sayap, tapi saya pikir saya bermain lebih baik di Montreal daripada di pertandingan pertama melawan Nashville.”
(Foto teratas: George Richards / The Athletic)