Itu adalah sesuatu yang pertama kali terdengar di dalam ruang film sepak bola di Penn Hills High School, kemudian di dalam fasilitas latihan sepak bola Universitas Pittsburgh, dan dari sana terdengar suara kubah di St. Louis. Louis dan coliseum di Los Angeles. Dan itu adalah sesuatu yang mungkin akan sering Anda dengar menjelang Super Bowl LIII.
Seseorang tidak bisa menghentikan Aaron Donald.
Namun ada seorang pria yang melakukannya, dan dia melakukannya pada tanggal Empat Juli yang lalu.
Chris LaSala, yang mengepalai operasi sepak bola di almamater Donald, menerima telepon dari Donald pada awal liburan pagi itu. Donald sendirian di luar Kompleks Olahraga Rooney, fasilitas yang digunakan Pitt bersama Steelers. Hal ini jarang terjadi karena bukan hal yang aneh bagi Donald untuk berbicara dengan karyawan fasilitas selama kunjungan hariannya di luar musim. Dimana semua orang?
“Dia ingin berlatih dan tidak bisa masuk ke dalam gedung,” kata LaSala. “Dia menelepon saya dan berkata: ‘Pelatih, tidak ada orang di sini, bisakah Anda mengizinkan saya masuk?’ Saya mengatakan kepadanya, ‘Aaron, ini tanggal Empat Juli, semua orang sudah pergi.’ Namun saya mengatakan kepadanya jika dia benar-benar membutuhkan tumpangan, saya akan turun dan mempersilakan dia masuk.
“Dia tidak akan memilikinya. Dia berkata, ‘Pelatih, saya minta maaf, saya lupa tentang liburannya. Saya akan mencari tempat lain untuk pergi. Anda menikmati hari ini.’
“Bagiku itu Harun. Dia pria pekerja keras, tapi dia juga pria yang benar-benar baik.”
Ketertarikan Donald terhadap kerja keras menjadikannya perwujudan dari apa yang diinginkan warga Pittsburgh dari para pemain sepak bola mereka. Sikapnya yang baik hati menjadikannya putra yang diinginkan oleh semua orang tua di Pittsburgh.
Meskipun awal dan pusat kisah sepak bolanya terkait dengan Pittsburgh, momen sepak bola terbesar Donald – Super Bowl pertamanya – direhabilitasi di kampung halamannya oleh Steelers, yang kegagalannya lolos ke babak playoff tidak menghalangi mereka untuk tidak mendominasi. . berita utama sepanjang postseason NFL. Bahkan minggu ini di Super Bowl, yang seharusnya menjadi pesta pengungkapan Donald kepada masyarakat umum dan pengingat bahwa superstar bertahan generasi Los Angeles tetap menjadi orang Pittsburgh, warga Pittsburgh yang gila sepak bola lebih terpaku pada penerima Steelers yang tidak puas. Antonio Brown sebagai salah satu dari mereka dalam upaya mereka untuk mencegah New England Patriots menyamai rekor enam kemenangan Super Bowl Steelers.
Mungkin itulah yang diharapkan. Seperti yang dikatakan oleh kepala hubungan media sepak bola Pitt, EJ Borghetti, daya tarik Black & Gold paling kuat di Pittsburgh. Donald mungkin merupakan produk sepak bola terhebat di Pennsylvania Barat sejak Dan Marino. Tapi seperti Marino, Donald bukanlah seorang Steeler — dan Pittsburgh adalah kota Steelers.
Namun, Pittsburgh tetap menjadi rumah Donald. Itu tidak berubah.
“Menang atau kalah, dia akan kembali ke sini empat hari setelah Super Bowl,” kata LaSala. “Kami masih memiliki loker untuknya di fasilitas karena dia ada di sini sepanjang waktu di luar musim. Itulah sebenarnya Harun. Ini rumahnya. Kota. Universitas. Tidak ada ‘waktu besar’ tentang dia. Dia sama normalnya dengan siapa pun yang merupakan pemain bertahan terbaik di dunia. Dia akan bermain di Super Bowl, pulang ke rumah, dan kita mungkin harus mendorongnya untuk membicarakan hal itu.”
Donald menghabiskan minggu perpisahan musim reguler Rams di Pittsburgh. Itu bertepatan dengan penampilan Penn Hills di pertandingan kejuaraan 5-A Liga Atletik Antar Sekolah Pennsylvania Barat.
Keberuntungan? Tentu. Namun, mantan pelatih sekolah menengah Donald, Ron Graham, mengatakan pemain bertahan NFL dengan bayaran tertinggi mungkin akan mencoba mencari cara untuk berada di pinggir lapangan Penn Hills untuk perebutan gelar bahkan jika Rams bermain pada hari Minggu itu.
Saya akan berada di sana pada hari Jumat 💪🏽
— AD_99 (@AaronDonald97) 17 November 2018
Jadi bagaimana rasanya para pemain Penn Hills bergabung dengan Pemain Bertahan NFL Terbaik Tahun Ini selama momen kejuaraan mereka? Sebenarnya tidak aneh sama sekali.
“Aaron bukanlah orang asing bagi anak-anak kami,” kata Graham. “Dia kembali lagi bersama tim, karena dia berada di NFL. Dia masuk. Dia mengirim pesan. Dan ketika dia muncul, tidak ada konsekuensinya. Itu bukan Harun. Jika Anda tidak tahu itu dia, Anda akan mengira dia adalah salah satu pemain yang tidak berpakaian untuk pertandingan tersebut. Dia ada di sana, di pinggir lapangan, menyemangati tim. Begitulah yang terjadi pada kejuaraan.
“Saya tahu Anda akan sering mendengar ini dari orang-orang yang Anda ajak bicara tentang Aaron, tapi itu hanya Aaron. Dia tinggal di sini. Dia masih menjadi bagian dari komunitas. Merupakan hal yang istimewa untuk memilikinya, tetapi bukanlah hal yang ‘istimewa’ untuk berada di dekatnya. Dan dari apa yang saya pahami, hal yang sama terjadi di Pitt.”
Hal yang sama terjadi di Pitt meskipun baik orang yang merekrutnya (Dave Wannstedt) maupun orang yang melatihnya (Paul Chryst) tetap mengikuti program sepak bola. Tapi cara pelatih Pitt saat ini Pat Narduzzi berbicara tentang dia, Anda tidak akan pernah tahu Donald bukan salah satu pemainnya.
Anda mungkin juga tidak pernah tahu dari mendengar ayah Donald berbicara bahwa putranya akan memperkuat warisannya di panggung olahraga terbesar Amerika. Pada pertandingan kandang bola basket putra Pitt beberapa hari setelah kemenangan Kejuaraan NFC Rams, Archie Donald dengan sopan menepis ucapan selamat dari pejabat universitas. “Dia lebih tertarik untuk membeli hot dog sebelum mendapat tip,” kata LaSala. “Tetapi mereka adalah orang-orang yang seperti itu. Keluarga Donald adalah orang yang rendah hati, mengurus urusannya sendiri, dan begitu pula Aaron.”
Donald mewarisi obsesi ayahnya terhadap pelatihan, yang menyebabkan pelatih seperti Graham sering kali harus mencari alasan untuk mengeluarkannya dari ruang angkat beban Penn Hill. Selama ketidakhadirannya dari Rams, saat kontraknya sedang dinegosiasikan, Donald dimata-matai oleh penjaga keamanan di Kompleks Olahraga Rooney yang melakukan kunjungan tiga kali sehari ke fasilitas tersebut.
“Dia akan tinggal di gym jika dia bisa,” kata Graham. “Dan dengan tipe tubuhnya, cara dia berlatih, itulah salah satu alasan mengapa dia sangat sulit untuk dihentikan. Dia selalu begitu. Kami selalu mengatakan bahwa tidak ada yang bisa menghentikan Aaron. Saya yakin (pelatih Patriots Bill) Belichick akan setuju.”
Nasib The Rams melawan Patriots sangat bergantung pada seberapa besar perhatian yang diberikan kepada Donald. Jika, seperti yang diharapkan, ia menjadi pemain bertahan yang menurut Belichick tidak akan diizinkan untuk mengalahkan Patriots, Donald bisa saja mengayunkan Super Bowl dengan menciptakan pertarungan yang menguntungkan bagi sesama gelandang bertahan Ndamukong Suh. Begitulah pendapat teman-teman Donald di Penn Hills dan Pitt bahwa permainan ini bisa – dan mudah-mudahan akan – berjalan dengan sendirinya.
Mereka juga ingin berpikir bahwa salah satu dari Donald mereka dapat memberikan bantuan dari dunia lain.
Desember lalu, mantan legenda sepak bola Penn Hills dan Pitt, Bill Fralic, menyerah pada perjuangan panjang melawan kanker. Meskipun seorang gelandang ofensif, Fralic adalah Donald sebelum Donald: seorang pria di antara anak laki-laki yang mendominasi di setiap level sepak bola tetapi pada dasarnya tetap menjadi warga Pittsburgh meskipun dia tidak pernah bermain untuk Pittsburgh’s Steelers.
Di Pitt, Fralic berada di peringkat no. 79 dipakai, sejak dia pensiun. Donald mengenakan nomor 97, yang akan dipensiunkan.
Entah bagaimana, meski masing-masing mendominasi di lapangan, Fralic dan Donald tetap mempertahankan kemampuan untuk menjadi bagian dari kampung halaman mereka – belum lagi sekolah menengah dan perguruan tinggi – sambil membaur, meski prestasi atletik mereka menonjol. Saat pemain hebat Pitt lainnya yang kembali harus digiring ke Heinz Field untuk kembali ke pertandingan Panthers, Fralic dan Donald dapat mengendarai SUV mereka ke tempat parkir dan berjalan melewati gerbang tanpa diganggu.
Apakah ada sesuatu di air mancur di Penn Hills High School yang membuat orang-orang itu begitu membumi? LaSala menertawakan saran itu. Sebaliknya, dia mengajukan alasan rasional bahwa Donald, seperti Fralic sebelumnya, bisa tetap menjadi pemain Pittsburgh meskipun dia adalah dewa sepak bola.
“Mereka adalah orang-orang paling istimewa yang pernah kami miliki di Pitt, dan kami datang dari sini,” kata LaSala. “Tetapi mereka tidak pernah benar-benar pergi kecuali untuk bermain. Bill pun seperti itu. Harun pun seperti itu.
“Aaron bermain sepak bola di Los Angeles pada musim gugur dan musim dingin. Ketika dia tidak melakukan itu, dia ada di sini.”
Apakah Donald, yang masih berada di Pittsburgh, berhasil membuat dirinya diterima begitu saja di kota yang membentuknya?
“Anda mungkin benar,” kata LaSala. “Tapi saya berharap apa yang dilakukan Super Bowl mengingatkan semua orang di sini bahwa Aaron bermain di Los Angeles, tapi dia adalah Pittsburg.”
(Foto: Cal Sport Media melalui Associated Press)