Kelvin Sampson memiliki prestasi yang lebih mengesankan dalam portofolio kepelatihannya selama 29 musim. Dan program bola basket Houston mengalami kehidupan di panggung yang lebih besar, terutama selama era Guy Lewis, ketika Phi Slama Jama mendirikan rumah persaudaraannya di Final Four.
Namun sejak masa jabatan Sampson mulai berjalan pada bulan April 2014, kemenangan Houston atas No. 5 Cincinnati pada hari Kamis layak mendapatkan akreditasi karena momen yang telah ditunggu-tunggu oleh semua orang yang terkait dengan Cougars (21-5, 11-3).
Selain musim ketiga berturut-turut dengan 20 kemenangan untuk Sampson di Houston, hal itu memindahkan Cougars ke posisi kedua di American Athletic Conference, satu pertandingan di belakang Cincinnati (23-4, 12-2) dan imbang dengan Wichita State (20 -5 ) , 11-3). Lebih penting lagi, ini kemungkinan besar akan dikenang sebagai kemenangan yang mengirim Cougars kembali ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 2010.
Ini masalah yang cukup besar.
“Kami mempunyai visi bahwa hari ini akan tiba,” kata Sampson melalui telepon. “Melalui kerja keras dan upaya banyak orang, kami telah mencapai titik ini. Sekarang, kami masih bekerja, kawan. … Jalan masih panjang.”
Sampson membiarkan para pemainnya menikmati momen bersama penonton saat Cougars menikmati keruntuhan kandang yang jarang terjadi.
“Saya belum pernah mengalami hal seperti ini,” kata guard junior 6-1 Corey Davis Jr. setelah pertandingan. “Jantungku berdebar sepanjang waktu. Kami merasa kami bekerja keras untuk kemenangan ini, dan saya diberkati berada di posisi ini. … Saya pikir kemenangan ini akan menimbulkan kekhawatiran bagi sebagian orang, tapi kami tidak bisa fokus pada pertandingan ini. Sekarang sudah menjadi masa lalu.”
Pada saat jam menunjukkan Jumat sore, Sampson telah mengadakan sesi latihan untuk mempersiapkan pertandingan hari Minggu di Temple di Philadelphia.
Tujuannya adalah untuk “membawa para pemainnya kembali membumi”. Dengan empat pertandingan musim reguler tersisa setelah kemenangan 80-59 hari Minggu di Temple, Cougars ingin berupaya meningkatkan seleksi mereka untuk Seleksi Minggu. Saat ini, mereka tampaknya menuju ke arah tidak. 9 atau tidak. Unggulan 10, dan dengan menyelesaikan dengan kuat, mereka bisa mendapatkan selamat tinggal pada Turnamen AAC di Orlando dan menghilangkan segala tekanan seputar tawaran besar-besaran ke Turnamen NCAA.
“Saya pikir hal terpentingnya adalah ini hanyalah satu langkah lagi,” kata Sampson. “Kami menjadi jauh lebih baik, saya bangga dengan anak-anak ini. Ketika kami menerima (posisi tersebut), kami mencari dan memiliki lima anak yang mendapat beasiswa. Kami harus merekrut delapan anak. Kami memulai dari awal dan bahkan tidak memiliki tim. Pada bulan Mei kami mencoba menarik siapa yang tersisa (di dunia rekrutmen). … Kami adalah tim yang bagus musim ini.”
Houston mengakhiri 16 kemenangan beruntun Cincinnati dengan menggunakan formula Sampson yang sukses musim ini. Pada pertemuan kedua tim sebelumnya, Houston melakukan serangan bertahan, “memukul wajah mereka dan unggul 18.” Cincinnati kemudian bangkit untuk menang di babak kedua. Kali ini, Cincinnati memimpin dengan 13 poin di babak pertama, tetapi Houston bangkit dengan perpaduan pertahanan agresif dan serangan seimbang.
“Jika Anda tidak bertarung, mencakar dan mencakar serta bermain dengan hati yang luar biasa, Anda tidak memiliki peluang untuk mengalahkan Cincinnati,” kata Sampson. “Kami telah membentuk identitas dengan program ini. Jika kami bermain sesuai identitas kami, kami cukup bagus.”
Penjaga Rob Gray, yang telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain terbaik di AAC, terus memimpin Houston dalam mencetak gol. Penjaga senior 6-1 adalah pemain utama Houston. Namun keseimbangan datang dari Davis, forward senior 6-6 Devin Davis, dan guard tingkat dua Armoni Brooks 6-3. Elke Davis menyumbang 16 poin, Gray 13 dan Brooks 12 melawan Bearcats. Bukan hal yang aneh melihat pemain lain mengambil peran sebagai pencetak gol terbanyak pada suatu malam.
Sampson menyukainya.
“Saya mengatakan kepada Rob Gray beberapa bulan lalu bahwa Anda tidak akan memimpin liga dalam hal mencetak gol karena Anda tidak perlu melakukannya,” kata Sampson. “Saya pikir itu adalah beban yang terangkat darinya. Begitu namanya disebutkan, hal berikutnya yang akan Anda dengar adalah ‘pencetak gol terbanyak Konferensi Amerika’. Yah, dia tidak harus menjadi pencetak gol terbanyak di tim ini.
“Ada jeda 10 menit (melawan Cincinnati) ketika dia duduk di bangku cadangan (dan) kami kembali bermain. Itu banyak terjadi tahun ini. Rob membantu kami lebih banyak ketika dia menjadi playmaker dibandingkan ketika dia menjadi pencetak gol.”
Itu semua adalah bagian dari formula, sebuah rencana yang membuat Cougars kembali ke Turnamen NCAA.
Tiba-tiba ada perlombaan konferensi
Dua minggu dari sekarang, unggulan untuk Kejuaraan AAC akan ditetapkan dan ke-12 tim akan berkumpul di Amway Center di Orlando, Florida, untuk turnamen empat hari guna menentukan tawaran otomatis liga ke Turnamen NCAA.
Liga mendidik kami sedikit dari Kamis hingga Minggu. Perlombaan tiba-tiba terbuka lebar. Keunggulan dua pertandingan Cincinnati dipotong menjadi satu. “Kami hanya tidak berada di tempat yang baik saat ini,” kata pelatih Cincinnati Mick Cronin, Minggu. “Saya tidak banyak tidur. Kami tidak berada dalam kondisi yang baik karena berbagai alasan.”
Apa yang kita pelajari?
- Cincinnati tidak akan lari dengan kejuaraan musim reguler. Bearcats, yang memulai minggu ini dengan beberapa peringkat dan implikasi bersejarah, kalah dua kali untuk kembali ke braket. Tepat ketika Bearcats tampak memiliki keunggulan nyaman di klasemen liga dan dapat memposisikan diri mereka untuk melaju jauh di postseason—mungkin hingga Final Four—Cincinnati kalah dari Houston dan Negara Bagian Wichita.
- Goresan dibuat untuk dipatahkan. Cincinnati belum pernah kalah sejak kalah dari Florida 66-60 pada 9 Desember. Kemudian Bearcats memainkan game pertamanya sebagai no. 5 tim di negara ini, dan kalah dari Houston, 67-62, mengakhiri rekor kemenangan beruntun 16 pertandingan terbaik mereka di negara tersebut. Pada hari Minggu, Bearcats kembali ke rumah dengan harapan dapat memperpanjang rekor kemenangan kandang terpanjang di negaranya. Sebaliknya, Wichita State mengakhiri rekor 39 pertandingan berturut-turut itu, menang 76-72.
- Houston adalah tim terpanas di konferensi dan mungkin tim terbaik di AAC saat ini. Sampson merasa gugup untuk bepergian ke Temple setelah kemenangan atas Cincinnati. Ia menyebut The Owls sebagai tim paling berbahaya di liga. Tapi Cougars membawa game A mereka dan meraih kemenangan kelima berturut-turut.
- Bait Suci (15-12, 7-8) gagal. The Owls bisa saja memposisikan diri mereka untuk permainan pascamusim dan berpotensi menjadi tawaran NCAA keempat untuk konferensi tersebut. Sebaliknya, setelah memasukkan 11 dari 15 lemparan tiga angka untuk membangun keunggulan 56-42 pada babak pertama, Owls pingsan dan kalah dari Wichita State, 93-86, pada hari Kamis. Bayangkan betapa berbedanya hal ini jika Temple terus berlanjut.
- Cincinnati vs. Wichita State akan menjadi persaingan hebat bagi AAC. Pertandingan hari Minggu, yang merajalela sejak musim panas lalu, memenuhi ekspektasi. Para pemain, pelatih dan fans sangat bersemangat. Pertandingan itu memiliki arti dan kedua tim memainkan bola fisik yang keras. Berita terbaik? Cincinnati bertandang ke Negara Bagian Wichita pada 4 Maret, hari terakhir musim reguler. Tampaknya ini penting. Sangat penting.
Di sekitar tepi
Tulsa (16-10, 9-5): Dengan semua aksi di tiga tempat teratas klasemen, Golden Hurricanes diam-diam mulai bergerak, meraih kemenangan untuk kemungkinan tawaran NCAA dan memposisikan diri mereka untuk bye putaran pertama di Turnamen AAC. Martins Igbanu menjadi pemainnya pada hari Minggu, mencetak 14 dari 16 poinnya di babak kedua saat Tulsa mengalahkan Florida Selatan 73-61 untuk kemenangan kelima berturut-turut. Junior Eton yang berkembang menjadi kekuatan di AAC, produktif dengan 11 poin dan sembilan rebound. Laju 8-0 di akhir babak pertama memberi Tulsa keunggulan 34-23. Ini adalah kedua kalinya dalam seri Tulsa mengalahkan USF. Kemenangan lainnya datang melawan SMU, Tulane dan UConn.
UCF (17-9, 8-6): AJ Davis menjadi pemain double-double UCF. Pada hari Sabtu, dalam kemenangan 52-37 atas SMU, penyerang senior dengan rekor 6-9 itu mencetak 19 poin dan 10 rebound untuk mencatatkan double-double ketujuhnya musim ini. Golden Knights kini telah meraih tiga kemenangan berturut-turut, dan Davis mencatatkan 20 dari 24 tembakan di lapangan pada pertandingan tersebut. “Saya senang melihat dia dihargai atas semua kerja keras yang telah dia lakukan,” kata pelatih Johnny Dawkins. Itu adalah kemenangan pertama UCF atas SMU sejak bergabung dengan Amerika.
Memfis (16-11, 7-7): Ini tentu saja bukan kemenangan beruntun yang paling mengesankan di AAC, tetapi tim Tubby Smith telah menang dua kali berturut-turut setelah menahan Tulane pada hari Sabtu. Jeremiah Martin, penjaga junior 6-3, tetap menjadi kekuatan saat ia mencetak 22, sementara penyerang baru 6-9 Mike Parks Jr. 15 tembakan masuk. Memphis mengakhiri pertandingan dengan memasukkan 12 dari 15 lemparan bebas.
UConn (13-14, 6-8): The Huskies belum mengalami hari-hari pengambilan gambar yang bagus musim ini. Minggu adalah yang terbaik bagi mereka. Namun meski menembakkan 58,2 persen dari lapangan dan membuat 13 lemparan tiga angka – keduanya merupakan angka tertinggi musim ini – UConn harus bertahan untuk menang 84-80 melawan East Carolina. Itu adalah pertandingan dengan skor tertinggi UConn sejak kekalahan ganda OT, 90-88 dari Tulsa pada 3 Januari. Guard junior pekerja keras 6-3 Jalen Adams mencetak 26 dan guard junior 6-8 Terry Larrier memasukkan 20.
SMU (15-12, 5-9): Kekalahan 52-37 hari Sabtu dari UCF akan memberi tahu Anda betapa sulitnya bagi tim Tim Jankovich untuk mencetak gol saat ini. Belum lama berselang, setelah mengalahkan Negara Bagian Wichita, Mustang ditakdirkan untuk mengikuti tender NCAA. Banyaknya cedera, yang ditandai dengan tangan buruk 6-6 guard junior Shake Milton, membuat SMU semakin sulit melakukan serangan. SMU mengumpulkan 12 poin dan hanya dua fast break point. Mustang menembak 25,6 persen dari lapangan dan 13,3 persen dari 3. Itu merupakan total poin terendah SMU sejak 15 Februari 2012 melawan UAB dan kekalahan kelima berturut-turut.
Tulane (13-13, 4-10): Pelatih Mike Dunleavy Sr. mengatakan Tulane harus memiliki ekspektasi berbeda musim ini. Dan itu pasti sulit pada hari-hari seperti hari Minggu, ketika Memphis menahan Green Wave 68-63 di New Orleans. Tulane tidak pernah menang di bulan Februari dan telah kalah lima kali berturut-turut. Secara keseluruhan, Tulane telah meningkatkan rekornya secara drastis, tetapi jalan yang harus ditempuh dalam permainan konferensi masih panjang.
Carolina Timur (13-15, 4-10): Kekalahan lain bagi Pirates pada hari Minggu, tetapi penampilan penting lainnya dari Isaac Fleming. Penjaga junior 6-3, yang rata-rata mencetak 12,5 poin, 4,8 assist, dan 3,3 rebound, mencetak triple-double melawan UConn dengan 13 poin, 10 rebound, dan 10 assist. Fleming hanya mencatatkan dua triple-double dalam sejarah ECU, dan keduanya terjadi dalam sebulan terakhir.
Florida Selatan (8-20, 1-14): David Collins, penjaga baru 6-3, mencetak 17 dan penjaga senior 6-1 Stephan Jiggetts mencetak 16, tapi itu tidak cukup untuk mencegah kekalahan Bulls lagi, 73-61 di Tulsa pada hari Minggu. USF telah kalah tujuh kali berturut-turut sejak mengalahkan Tulane 80-75 pada 21 Januari.
Cari pengadilan
Houston di Memphis, 22 Februari: Memphis tentu terlihat mampu menimbulkan masalah bagi tim konferensi lainnya di akhir musim reguler dan di Turnamen AAC. Ditambah lagi, tim Tubby Smith menginginkan setidaknya tawaran ke NIT.
Tulsa di Cincinnati, 25 Februari: Tim besutan Frank Haith itu berkeliaran di klasemen AAC, tepat di belakang tiga besar. Menang di Cincinnati adalah hal yang sulit, tetapi Tulsa dapat membuat pernyataan besar untuk permainan pascamusim dengan kekecewaan.
UCF di Temple, 25 Februari: Musim yang menjanjikan bagi UCF digagalkan oleh cedera yang tidak menguntungkan. Temple membiarkan beberapa peluang besar berubah menjadi kerugian. Di akhir musim ini, kemenangan apa pun terasa luar biasa.
(Foto teratas oleh Leslie Plaza Johnson/Icon Sportswire via Getty Images)