DENVER – Keputusan ini didorong oleh kepraktisan. Saat AJ Pollock mendekati kembalinya dari daftar cedera, Dodgers beralasan bahwa mereka dapat memaksimalkan hasil ofensif lineup mereka dengan memindahkan pemain sayap kiri Joc Pederson ke base pertama. Pemain luar Alex Verdugo melanjutkan musim terobosannya dengan absennya Pollock, kandidat base kedua Kiké Hernández dan Chris Taylor menukik, dan baseman pertama Max Muncy terbukti mampu di posisi kedua. Secara teoritis, semuanya cocok.
Jadi Dodgers melatih Pederson di posisi itu selama beberapa hari dan kemudian memasukkannya ke dalam permainan. Itu tidak berjalan dengan baik. Hampir enam minggu kemudian, segalanya masih belum berjalan baik. Suatu hari setelah inning keenamnya yang di bawah standar di lapangan di DC, Pederson melakukan tangkapan pada inning pertama dalam kekalahan 9-1 Dodgers dari Rockies pada hari Senin. Matahari terbenam yang terik menjadikannya permainan yang menantang, jenis kesalahan yang sering dilakukan oleh penjaga basemen pertama di Coors Field.
Jelas, itu tetap ada pada Pedersen. Dia kemudian meminta grounder memantul dari sarung tangannya. Dan ketika dia muncul untuk mencetak satu-satunya angka lari Dodgers pada inning kedelapan, dia menjatuhkan tongkat pemukulnya dan nyaris tidak berlari ke base pertama. Dave Roberts dengan cepat mencadangkannya, dengan alasan kurangnya usaha.
Saat berbicara kepada wartawan 45 menit kemudian, Pederson mengakui kesalahannya. Dia menyebutnya tidak profesional.
“Saya membiarkan emosi menguasai diri saya,” katanya. “Aku lebih baik dari itu.”
Menurut dia, kekesalannya disebabkan oleh beberapa faktor. Tak terucapkan tapi yang pasti salah satunya adalah peran defensif barunya. Pernah menjadi pemain tengah, kemudian menjadi pemain sayap kiri, Pederson tidak memiliki pengalaman signifikan di lini tengah sebelum bulan lalu. Dia sering melakukan lemparan tambahan sebelum pertandingan, sejauh ini tidak berhasil. Persentase tangkasnya menempati urutan terakhir di antara 43 orang yang telah mencatat 100 inning atau lebih di base pertama musim ini. Statistik tingkat lanjut menilai dia sangat mengkhawatirkan.
Sayangnya, Hernández dan Taylor kini harus absen karena cedera. Mungkin tidak ada cara mudah untuk mengakhiri eksperimen ini sekarang.
“Itulah adanya,” kata Pederson. “Saya harus terus bekerja dan menjalani sebanyak mungkin pengalaman. Ini adalah apa adanya.”
Apapun itu, sulit untuk melihat bagaimana eksperimen ini produktif bagi siapa pun yang terlibat. Ide ini masuk akal pada pertengahan Juni – cukup masuk akal untuk dicoba. Tapi Pederson tidak memukul sama sekali saat menjaga base pertama. Dia memiliki 0,629 OPS dalam 78 penampilan plate saat memainkan posisi baru dan 0,923 OPS dalam 254 penampilan plate dari outfield.
Dan sejak Pederson pertama kali memulai di base pertama, Dodgers telah melonjak ke rekor 18-14, dikalahkan oleh pertahanan yang semakin buruk. Mereka tidak memainkan bisbol yang mulus. Pada hari Senin, Roberts melangkah lebih jauh dengan mengatakan kesulitan pertahanan tim bisa menular dengan cara yang sama seperti tim yang sering mengatakan bahwa pukulan itu menular.
“Ini harus menjadi lebih baik,” kata Roberts. “Saya tidak khawatir mengenai jangka panjang. Namun di masa sekarang, hal ini penting. Hal ini menyebabkan pelempar menjadi lebih pendek dalam permainan karena jumlah nada meningkat dan ritme permainan. Mudah-mudahan keadaannya bisa berbalik lebih cepat.”
Muncy dan Pollock juga melakukan pelanggaran di lapangan pada hari Senin saat tim memainkan permainan ceroboh lainnya. Kenta Maeda secara simbolis berjalan bersama pelempar Rockies yang hanya ingin beristirahat dan berjalan kembali ke ruang istirahatnya dengan damai. Kekalahan pada hari Minggu dan Senin menandai pertama kalinya sejak 2016 Dodgers kalah berturut-turut dengan tujuh run atau lebih.
Keunggulan mereka di National League West masih besar – 5 1/2 game lebih besar dari perintis divisi lainnya. Mereka tidak perlu takut pada dua bulan ke depan. Namun, ketika tenggat waktu perdagangan hari Rabu semakin dekat, dan fokus luar tetap pada kemungkinan penambahan bullpen, jelas tim ini bukannya tanpa kelemahan lain yang dapat menghambat perjalanan pascamusim. Pertahanannya, setidaknya seperti saat ini, tampaknya menjadi masalah.
Sebelum pertandingan hari Senin, Roberts berpendapat bahwa keunggulan Dodgers memberi mereka kenyamanan karena tidak harus mengejar tenggat waktu akuisisi, tidak harus berkompromi tahun ini atau tahun depan. Dia tidak salah, setidaknya tidak selama musim reguler. Namun dalam kasus Pederson dan base pertama, kenyamanan seperti itu mungkin dilebih-lebihkan.
(Foto: Mitchell Layton/Getty Images)