ORLANDO — Mike Zimmer baru saja sarapan pagi bersama wartawan minggu ini di pertemuan pemilik NFL ketika topik perjuangan pembelaannya yang terlambat muncul lagi, seperti yang terjadi dalam beberapa bentuk setiap kali dia bersama Minnesota anggota media berbicara sejak musim berakhir.
Dengan gelisah, dia mendorong telur dan sosis dingin di piring di depannya, dihadapkan pada pertanyaan apakah dia akan melepaskan tugas bermain musim ini.
“Mungkin karena dalam lima kuarter terakhir saya harus melakukannya,” sindirnya, mengacu pada statistik yang sering dikutip bahwa pertahanannya yang dulu menakutkan telah kehilangan 55 poin dalam lima kuarter terakhir pascamusim mereka.
Tapi tanpa manfaat dari pertandingan lain yang akan segera tiba, Zimmer dihadapkan dengan menghidupkan kembali bagaimana Viking dicabik-cabik untuk mendapatkan 38 poin dalam pertandingan Kejuaraan NFC, satu minggu setelah menyerahkan 17 poin pada kuarter keempat kepada New Orleans Saints dalam apa yang seharusnya terjadi. keruntuhan yang memalukan jika bukan karena permainan heroik terakhir Stefon Diggs. Namun, Zimmer menolak narasi bahwa pertahanannya, yang menyelesaikan musim reguler pertama dalam jarak yard dan poin, dibongkar oleh pelatih lawan dalam pertandingan yang paling penting.
“Sejujurnya, saya tidak melihatnya seperti orang lain,” kata Zimmer. “Pertandingan di Philadelphia, kami tidak bermain bagus. Namun melawan New Orleans, kami bermain bagus. Kami bermain melawan tim sepak bola menyerang yang hebat. Kami unggul 17-0 di akhir kuarter ketiga. Kami melakukan intersepsi, memblokir tendangan, kami menghadapi quarterback Hall of Fame.”
Setahun yang lalu, Zimmer secara terbuka mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk melepaskan tugas defensif. Dia berbicara tentang koordinator George Edwards yang mencobanya dalam pertandingan pramusim, meskipun itu tidak terjadi.
Beberapa minggu yang lalu, Zimmer bertemu dengan pemilik Viking, Mark dan Zygi Wilf, dan membahas topik untuk melepaskan perannya sebagai pemain peran. “Dan mereka berkata, ‘Tidak secepat itu,'” kata Zimmer. “Jadi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Musim lalu, 12 pelatih kepala menyebut permainan ofensif timnya. Zimmer adalah satu-satunya pelatih kepala yang menyebut permainan defensif. 19 pelatih kepala lainnya tidak menghentikan permainan apa pun.
“Saya ingin menjauh dari hal itu suatu saat nanti,” kata Zimmer. “Tetapi saya pikir itu adalah sesuatu yang saya lakukan dengan baik. Saya tidak ingin menjadi pelatih yang menebak-nebak ketika George menyebut sesuatu — saya tidak ingin berkata, ‘Saya benci panggilan itu.’ Itu tidak baik.”
Dalam upayanya untuk menentukan lebih lanjut apa yang salah dalam Pertandingan Kejuaraan NFC, Zimmer mengatakan dia akan duduk bersama bulan depan dengan koordinator ofensif barunya John DeFilippo, yang merupakan pelatih punggung tim Eagles yang memiliki musim dengan skor tertinggi. dari 38 poin. orang Viking. Dia ingin menonton setiap pertandingan itu dengan DeFilippo.
“Saya akan bertanya, ‘Apa yang kamu coba lakukan di sini, apa itu tadi?'” kata Zimmer.
Dalam diagnosis awalnya tentang apa yang salah dengan pertahanannya, Zimmer menunjuk pada garis pertahanan yang melemah seiring berjalannya musim, salah satu alasan dia bersikeras agar tim merekrut Sheldon Richardson, tekel hidung yang ditandatangani oleh Viking. , harus menandatangani. kontrak satu tahun senilai hingga $11 juta.
“Saya pikir itu akan membantu (pertahanan Danielle) Hunter dan (Everson) Griffen,” kata Zimmer. “Dia orang yang mengganggu. Saya pikir dengan Andre Patterson, yang menurut saya adalah pelatih lini pertahanan terbaik di NFL, dan cara kami melakukan sesuatu, saya pikir dia bisa menjadi faktor besar bagi kami. Dia punya banyak ruang untuk berkembang dan dia punya semua atributnya, kami hanya harus terus membawanya ke level berikutnya.”
Zimmer mengatakan Griffen diperlambat pada akhir musim karena plantar fasciitis, dan tekel hidung Tom Johnson menjadi lelah karena terlalu banyak bermain.
“Saya pikir kami seharusnya melakukan rotasi pemain lebih banyak dan saya tidak melakukan tugasnya dengan baik,” kata Zimmer. “Ini adalah pelajaran lain yang bisa dipetik. Namun pada saat-saat tertentu, ketika permainan sedang dipertaruhkan, Anda harus memainkan pemain terbaik Anda. Jadi, saya tidak ingin mengeluarkan pemain dan tidak memiliki pemain terbaik untuk memenangkan pertandingan.”
Pelatih kepala kemudian mulai melakukan aritmatika mental dengan suara keras, terkejut dengan persepsi bahwa pertahanannya, yang begitu bagus dalam 16 pertandingan, telah goyah selama lima kuarter terakhir musim mereka.
“Ada 16 pertandingan ditambah dua pertandingan pascamusim – 18 kali 4 sama dengan 72,” katanya. “Ada 72 dan kita berbicara sekitar lima perempat. Saya harus melihat keseluruhan musim dan bukan (Kejuaraan NFC). Dalam pertandingan melawan Philadelphia, tidak satu pun dari kami yang bermain bagus. Tapi melawan New Orleans, kami bermain cukup baik – mereka hanya membuat beberapa permainan.
(Gambar atas: Torrey Smith mencetak salah satu dari banyak gol untuk Eagles selama pertandingan Kejuaraan NFC yang mencabut kisah pertahanan Viking yang tegas. Kredit: Geoff Burke/USA TODAY Sports)