Tanyakan mantan rekan setim CSKA Moscow Igor Ozhiganov tentang bek Maple Leafs, dan kata sifat serupa cenderung muncul:
“Besar.”
“Fisik.”
“Keras.”
Menyaksikan pemain berusia 26 tahun itu di musim rookie NHL-nya, mudah untuk melihat kata-kata itu tidak berlebihan. Dia berada di urutan ketujuh dalam tim dalam tembakan per game dan telah membantu fisik yang hilang ketika Roman Polak dan Leo Komarov meninggalkan Leafs melalui agen bebas musim panas ini. Permainan pemain bertahan 6-kaki-2, 210-pon telah menjadi salah satu kejutan yang menyenangkan musim ini – terutama mengingat dia menghabiskan sebagian dari delapan musim sebelumnya di atas es KHL yang lebih besar.
Sedikit yang diketahui tentang Ozhiganov sebelum dia menandatangani kontrak satu tahun level awal dengan Leafs pada bulan Mei. Tetapi mereka yang bermain dengan Ozhiganov di CSKA Moscow di KHL selama tiga musim terakhir tidak terlalu terkejut dengan transisi NHL yang mulus karena bagaimana pembangkit tenaga listrik Rusia mempersiapkannya.
Inilah apa Atletik mempelajari bagaimana waktu Ozhiganov di CSKA Moscow mempersiapkannya untuk terjun ke NHL.
Tidak ada freewheeling
Menurut bek Kanada Mat Robinson, yang bermain dengan Ozhiganov musim lalu, kemampuan Ozhiganov untuk masuk ke dalam struktur pertahanan detail Mike Babcock adalah hasil dari filosofi serupa yang ditanamkan oleh pelatih CSKA Moskow pada pertahanan. Sementara banyak tim KHL memberikan lebih banyak kebebasan kepada pemain bertahan mereka dengan puck di atas es yang lebih besar, CSKA Moscow tidak.
“Kamu tidak hanya berputar-putar di sekitar es,” kata Robinson. “Mereka memainkan lebih banyak struktur pertahanan daripada tim lain.”
CSKA Moscow telah memenangkan Piala Kontinental – diberikan kepada juara musim reguler KHL – tiga dari empat musim terakhir. Apa yang membedakan mereka adalah bagaimana pelatih menggunakan sesi video reguler untuk menekankan pentingnya pembela bertanggung jawab dan defensif. Robinson telah bermain untuk dua tim KHL lainnya, tetapi mengatakan tidak ada perbandingan dalam hal berapa banyak video yang digunakan pelatih CSKA untuk mengajari pemain bertahan muda apa yang diharapkan dari mereka di atas es.
Pemain bertahan Leafs Nikita Zaitsev, yang bermain tiga musim bersama CSKA Moscow, setuju.
“Mereka terus-menerus berusaha menghilangkan perputaran di zona netral,” kata Zaitsev.
Forward Geoff Platt, yang merupakan rekan satu tim Ozhiganov selama tiga musim di Moskow, ingat bahwa Ozhiganov kadang-kadang menunjukkan kilatan ofensif dan ingin melihat lebih banyak.
“Saya berharap tali pengikat orang ini sedikit lebih lama karena dia melakukan banyak hal baik di luar sana,” kata Platt tentang pemikirannya saat mereka menjadi rekan satu tim.
Tapi pelanggaran yang berkelanjutan itu tidak pernah benar-benar terwujud. Ozhiganov mencetak 22 poin dalam 50 pertandingan pada 2016-17. Total itu turun menjadi sembilan poin dalam 42 pertandingan pada musim berikutnya, yang terakhir di KHL.
Memainkan gaya bertahan yang kompak selalu menjadi hal terpenting bagi Babcock dan para pembelanya, bahkan jika itu demi serangan kilat.
“Kita harus ketat, ketat, ketat,” kata Babcock pada 2013 saat menjadi pelatih Detroit Red Wings. “Kami harus lebih dekat dan lebih ketat dan lebih tersedia, dan lebih baik dalam bertahan. Terkadang itu tidak terlalu cantik, tapi begitulah adanya.”
Etos kerja tanpa henti
Ketika pemain sayap Greg Scott bergabung dengan CSKA Moscow pada tahun 2016 setelah tiga musim di Liga Hoki Swedia dan empat musim bersama Toronto Marlies, dia menyadari bahwa cerita yang dia dengar tentang tim Rusia itu benar: Pelatih melatih pemain mereka sampai habis.
Selama kamp pelatihan yang melelahkan, latihan dua hari sehari adalah norma – dan itu bahkan tidak termasuk latihan.
Dan Scott percaya ada tipe pemain tertentu yang dicari CSKA Moscow: Seseorang yang dapat menangani tantangan pelatihan intensif dan teratur.
“Itu adalah bagian besar dari identitas kami sebagai sebuah tim—seberapa keras kami bekerja,” kata Scott.
“Kerja keras” mungkin merupakan konsep yang tidak jelas, tetapi CSKA telah berusaha memastikan bahwa ada standar yang harus diikuti oleh seluruh tim. Dan latihan tim reguler itu jarang bersifat opsional.
“Tidak ada yang namanya latihan,” kata Scott.
Musim ini, Babcock telah mencoba membuat timnya bekerja melalui perjuangan mereka sendiri di atas es.
“Kita harus mulai bekerja,” kata Babcock pada 21 Oktober setelah Leafs mencetak satu gol dalam dua kekalahan melawan Pittsburgh dan St. Louis mencetak gol. “Anda tidak keberatan meninggalkan gedung dan berjalan melewati semua orang ketika Anda telah bermain sangat keras dan memenangkan semua pertempuran dan memenangkan semua balapan dan skornya tidak tepat. Anda bisa bangga dan bahagia dan itu tidak masalah.”
Di CSKA, pemain ditantang untuk bekerja lebih keras dari rekan satu tim untuk mendapatkan tempat lineout. Tim tersebut dikenal membawa enam baris pemain ke setiap pertandingan. Rotasi lineup sering terjadi, artinya bisa ada hingga 10 goresan sehat di kotak pers setiap malam.
“Jika Anda membuat satu kesalahan, Anda tidak akan tampil di seri malam berikutnya, tidak peduli apa yang Anda lakukan secara positif,” kata Platt. “Betapa tipisnya garis itu.”
Platt melihat bagaimana Ozhiganov menangani tekanan konstan itu dengan memainkan “permainan sederhana”.
“Dia tahu bahwa jika dia membatasi kesalahannya, dia akan tetap berada di seri,” kata Platt.
Dan memainkan permainan yang sederhana dan sempurna mungkin yang menarik perhatian pelatih Leafs Mike Babcock ke Ozhiganov.
Harapan tinggi
Ozhiganov bergabung dengan Maple Leafs di salah satu waktu paling menarik dalam sejarah waralaba baru-baru ini. Setelah menandatangani pusat agen bebas John Tavares di musim panas dan dengan inti muda berbakat tim, Leafs memiliki aspirasi Piala Stanley.
Bertahun-tahun sebelumnya, jika pemain seperti Ozhiganov bergabung dengan the Leafs dari luar negeri, ekspektasi untuk segera tampil mungkin tidak akan sebesar ini.
Sekarang ada ekspektasi, seperti yang ada di tim lamanya di Rusia.
CSKA Moskow, bahasa sehari-hari dikenal sebagai “Tentara Merah”, memenangkan 32 gelar di Liga Kejuaraan Soviet lama dari tahun 1947 hingga 1992. Di KHL, setiap musim CSKA Moskow dimulai dengan keyakinan yang sama: Gagarin dan Piala Kontinental bukanlah piala yang dicita-citakan. . , tetapi selalu diharapkan untuk dimenangkan.
“Tidak ada tahun pembangunan kembali di CSKA,” kata Scott.
Karena itu, seharusnya tidak menjadi masalah bagi Ozhiganov untuk memasukkan daftar Leafs yang dibuat untuk memenangkan Piala Stanley musim ini. Begitu pula tekanan yang melekat dalam bermain di salah satu pasar liga yang paling menuntut.
Kalah satu pertandingan adalah masalah besar bagi kami, kata Platt. “Itu seperti pemakaman di trek.”
“Harapannya tinggi,” tambah Zaitsev. “Jika Anda kalah satu pertandingan atau menang 10 kali berturut-turut, masih ada suasana hati yang buruk di ruang ganti.”
Pada hari Rabu, Babcock berbicara tentang kebutuhan Toronto untuk mengembangkan konsistensi dalam permainan mereka. Dia mengutip dua tim, Tampa Bay Lightning dan Nashville Predators, memiliki hasil yang konsisten karena tanggung jawab tim mereka — sebuah sentimen yang tidak akan keluar dari tempatnya di CSKA Moscow.
“Ketika Anda berada di tim yang bagus, sebanyak yang Anda suka, kadang-kadang mereka menjadi tim yang lebih pemarah karena Anda saling meminta pertanggungjawaban,” kata Babcock. “Kita harus melakukannya.”
Ini adalah pesan konsisten yang sama yang diterapkan oleh manajemen di CSKA: Anda diharapkan memenangkan setiap pertandingan.
“Hari pertama Anda masuk, satu-satunya tujuan adalah memenangkan kejuaraan,” kata Platt. “Tidak ada ‘Ayo buat playoff, atau semifinal, atau final.’ Ini kejuaraan. Itulah satu-satunya tujuan. Dan itu sudah sejak hari pertama.”
Platt mencatat betapa beratnya ekspektasi itu membebani banyak pemain.
Tapi bukan Ozhiganov. Platt melihat bek muda itu menjadi produk lingkungannya dan mengembangkan sikap tangguh di usia muda.
“Ketika saya melihatnya bermain untuk the Leafs sekarang dengan gaya yang sama, saya cukup bangga karena saya tahu betapa jahat dan fisiknya dia,” kata Platt.
Platt tidak sendirian dalam antusiasmenya terhadap Ozhiganov.
“Saya senang melihat bagaimana “Zhiggy” melakukannya, “kata Scott.
(Foto: Mark Blinch/NHLI via Getty Images)