Michal Neuvirth meninggalkan Philadelphia musim semi ini, tidak yakin dengan apa yang akan terjadi selanjutnya dalam kariernya.
Kontrak dua tahun senilai $5 juta dengan Flyers telah habis. Dan setelah hanya memainkan tujuh pertandingan musim lalu sebagai salah satu dari delapan – ya, delapan – penjaga gawang yang cocok untuk Flyers, dia tahu pemberhentian berikutnya adalah di tempat lain.
Setelah agen bebas dibuka pada 1 Juli, agen Neuvirth, mantan NHLer Patrik Stefan, mulai mengirimkan antena ke klub-klub yang mungkin tertarik dengan jasanya. Neuvirth mengatakan setidaknya satu tim NHL telah menawarinya “tempat yang dijamin” sebagai starter AHL.
Dia yakin dia bisa bermain di NHL. Yang dia inginkan hanyalah apa yang dia sebut sebagai “kamp yang adil” dan kesempatan untuk memperjuangkan tempat di daftar NHL.
Hal itulah yang membuat kontrak PTO yang ditandatanganinya bersama Maple Leafs pekan lalu begitu menarik bagi pemain berusia 31 tahun itu. Lagi pula, hanya perlu satu panggilan telepon dengan GM Leafs Kyle Dubas untuk menerima kesepakatan dan meninggalkan jaminan kontrak lainnya di atas meja.
“Saya selalu bermimpi bermain untuk Toronto Maple Leafs,” kata Neuvirth melalui panggilan telepon dari rumahnya di Praha.
Selama percakapan dengan Dubas, Neuvirth menjadi yakin bahwa Leafs bisa menjadi pilihan yang tepat untuknya, bahkan tanpa jaminan kontrak. Dia merasa dia akan mendapatkan “perkemahan yang adil” di Toronto. Dia juga tahu Leafs mempunyai aspirasi Piala Stanley dengan tim yang mereka bangun, jadi dia memanfaatkan kesempatan itu.
“Saya langsung tahu,” kata Neuvirth, “itulah yang saya inginkan.”
Neuvirth tidak tahu mengapa dia dibawa ke kamp pelatihan Leafs. Meskipun ia pernah menjadi starter di Washington Capitals, mencatatkan persentase penyelamatan 0,914 dalam 48 pertandingan selama musim 2010-11, Neuvirth belum memainkan lebih dari 40 pertandingan musim reguler sejak saat itu.
Tujuannya di kamp adalah untuk menantang pekerjaan cadangan dan itu sangat cocok untuknya. Neuvirth mengatakan Leafs telah mencari “cadangan berkualitas selama beberapa tahun,” dan dia yakin dia dapat mengisi peran itu.
Dia menandatangani perjanjian uji coba dengan Leafs sebelum mereka mengirim Garret Sparks ke Vegas Golden Knights Selasa lalu.
Kebutuhan Toronto akan peningkatan dalam posisi penjaga gawang rugbi sudah jelas, tetapi juga merupakan perkembangan yang relatif baru. Pada 2017-18, Curtis McElhinney memberikan dukungan lebih dari cukup untuk Frederik Andersen, mencatatkan persentase penyelamatan 0,934 dalam 18 pertandingan. Namun, organisasi tersebut memutuskan untuk mengesampingkan McElhinney sebelum musim lalu untuk memberi jalan bagi Sparks, yang hampir dinobatkan sebagai penjaga gawang AHL yang luar biasa.
Langkah tersebut tidak berjalan sesuai harapan, karena Sparks kesulitan mengambil kendali dalam 20 pertandingannya dan dikeluarkan dari tim sebelum babak playoff dalam upaya untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya.
Masukkan Neuvirth.
Peningkatan pada cadangan menjadi semakin penting karena Frederik Andersen dapat mengurangi beban kerjanya. Setelah memainkan 66 pertandingan musim reguler di dua musim pertamanya di Toronto, Andersen memainkan 60 pertandingan musim lalu.
Beban kerja memulai penjaga gawang juga menurun sebagai tren umum di NHL.
Musim lalu, finalis Piala Stanley Boston Bruins memainkan Tuukka Rask hanya dalam 46 pertandingan musim reguler dan lebih mengandalkan Jaroslav Halak, yang memainkan 40 pertandingan musim reguler, dalam upaya menjaga Rask siap untuk putaran playoff yang dalam. .
Untuk alasan yang sangat berbeda, juara Piala Stanley St. Louis Blues, Jordan Binnington hanya memainkan 32 pertandingan musim reguler.
Atletik Jonas Siegel menyatakan bahwa Andersen mulai berkurang pada tahun 2018 seiring berlarutnya musim reguler.
Andersen pada hari Kamis diminta di turnamen tenis meja amal tahunan Smashfest Dominic Moore untuk mengurangi beban kerjanya musim depan.
“Ini dia,” kata Andersen sambil tersenyum. “Saya hanya bersiap untuk mencoba berada dalam kondisi terbaik dan menjadi yang terbaik yang saya bisa, dan saat kita semakin dekat dengan kamp dan musim, saya pikir kita akan berdiskusi.”
“Mereka bisa menjadi sangat kacau,” kata Neuvirth tentang bagaimana pengurangan beban kerja membantu para pencari gawang pemula. “Saat Anda memulai babak playoff, Anda harus segar dan siap.”
Hal itulah yang mengilhami Neuvirth untuk mendorong pekerjaan cadangan di NHL daripada mengambil pekerjaan awal di AHL. Tren hanya menguntungkannya.
“Ini bagus untuk cadangan,” kata Neuvirth. Itu sebabnya setiap tim membutuhkan cadangan yang baik.
Setelah bergabung dengan Capitals, Neuvirth kemudian menjadi cadangan dengan Buffalo Sabres dan New York Islanders sebelum menandatangani kontrak di Philadelphia. Namun seperti yang sering terjadi pada gol Flyer, masa Neuvirth di Philadelphia penuh gejolak.
Beban kerjanya menurun dalam empat musimnya sebagai Flyer, dari 32 pertandingan pada 2015-16 menjadi hanya tujuh pertandingan pada musim lalu. Persentase penyelamatannya terus meningkat, dari 0,924 pada musim 2015-16 menjadi 0,891 pada musim berikutnya.
Musim terakhir Neuvirth penuh dengan cedera. Dan sementara Flyers mendatangkan kiper demi kiper untuk mengurangi jumlah gol terbanyak ketiga di liga, saham Neuvirth di organisasi terus menurun.
Pada akhir musim 2017-18, Neuvirth memerlukan operasi arthroscopic pada kedua pinggulnya. Pemulihannya memakan waktu lebih lama dari yang dia perkirakan. Hal ini menyebabkan beban kerjanya berkurang drastis pada musim lalu. Pertandingan terakhirnya adalah kekalahan 3 Januari dari Carolina Hurricanes di mana ia kebobolan lima gol dari 28 tembakan.
“Saya tidak cukup kuat setelah operasi,” kata Neuvirth. “Tetapi sekarang saya merasa sangat baik.”
Dia menyewa pelatih pribadi baru untuk mempersiapkannya untuk perkemahan. Menjauh dari pertandingan memungkinkan dia untuk pulih dengan baik dan juga membuatnya merasa damai dengan tugas empat tahun di Philadelphia yang tidak pernah benar-benar berhasil. Dia menegaskan dia menikmati waktunya di sana.
Itu semua adalah upaya untuk tetap teguh menjelang apa yang ia harapkan akan menjadi masa tinggal yang lama di Toronto.
“Hidup terus berjalan,” katanya tentang waktunya di Philadelphia. “Kami sedang melanjutkan. Ini dia.”
Neuvirth kembali ke negara asalnya Republik Ceko tak lama setelah musim berakhir dan mulai berlatih dengan mantan tim Ceko, Sparta Praha, dalam sesi on-and-off-ice selama musim panas.
Peningkatan eksposur yang didapat dari bermain dengan Maple Leafs dapat menghasilkan lebih banyak peluang di tempat lain di liga. Meski begitu, Neuvirth ingin menjadi bagian dari Leafs. Dia mengatakan posisi mereka saat ini sebagai pesaing Piala Stanley adalah salah satu faktor terbesar yang mendorongnya untuk bergabung dengan organisasi tersebut.
“Masa depan sangat cerah bagi mereka,” kata Neuvirth. “Akan sangat menyenangkan menjadi bagian dari hal itu.”
Jadi apakah Neuvirth punya peluang untuk menggeser Michael Hutchinson? The Leafs menukar pemain berusia 29 tahun itu pada pertengahan musim lalu. Dia tampil dalam lima pertandingan, menghabiskan sebagian besar musim bersama Marlies, dan kemudian menandatangani kontrak satu arah senilai $700.000 selama satu tahun pada 27 Juni.
Persentase penyelamatan NHL karir Neuvirth mencapai 0,910 dalam 257 pertandingan, hanya sedikit lebih baik daripada persentase penyelamatan karir Hutchinson 0,908 dalam 111 pertandingan. Neuvirth mengandalkan pengalamannya, termasuk 16 penampilan playoff.
Apakah pengalaman tersebut akan menentukan skalanya masih harus dilihat.
Neuvirth berencana menghabiskan empat minggu ke depan untuk terus berlatih bersama Sparta Praha sebelum tiba di Toronto 10 hari sebelum dimulainya kamp pelatihan. Di dunia yang sempurna, Neuvirth mengatakan dia akan memecahkan daftar pemain tim, bahagia sebagai cadangan untuk Andersen dan menjadi bagian dari babak playoff yang mendalam.
Itulah harapannya untuk saat ini. Dia memiliki waktu lebih dari sebulan sebelum dia dapat mulai menulis bab berikutnya dalam karirnya.
“Ini sangat berarti bagi saya dan keluarga saya,” kata Neuvirth. “Ini adalah kesempatan yang luar biasa.”
(Foto: Len Redkoles/NHLI melalui Getty Images)