PHILADELPHIA – Saat Knicks kalah telak dari 76ers, Kevin Knox, Frank Ntilikina, dan Damyean Dotson membantu memecahkan waktu, menjadi avatar dari rotasi tim yang bergemuruh akhir-akhir ini. Masing-masing dari mereka masih muda, berbakat, dan tampaknya merupakan bagian dari inti organisasi yang ingin dipelihara dan dikembangkan. Masing-masing telah melihat waktu bermain mereka berfluktuasi secara drastis dan terkadang tampak acak.
Jika ada satu hal yang konstan selama 23 pertandingan pertama masa jabatan David Fizdale sebagai pelatih kepala Knicks, itu adalah rotasi dan susunan pemain awal yang dinamis. Suatu hari Anda masuk, hari berikutnya Anda keluar, lalu masuk kembali lagi. Knicks telah membingkai musim ini sebagai landasan untuk hal-hal lebih besar yang mereka harapkan di masa depan, dan dengan itu, mungkin tidak ada komoditas yang lebih berharga daripada menit bermain.
Jika Fizdale tidak dapat dinilai berdasarkan rekornya sejauh ini di New York, rotasinya akan diawasi dengan cermat. Pelatih bervariasi dalam pilihannya untuk acara-acara, dengan volatilitas yang menjadi ciri khasnya sejauh ini.
Knox memulai tiga pertandingan berturut-turut, kemudian rata-rata hanya bermain 14,1 menit dalam lima pertandingan berikutnya sebelum bermain lebih dari 23 menit dalam kekalahan 117-91 pada hari Rabu. Ntilikina menjadi starter dalam 14 pertandingan pertama Knicks, tetapi bermain sekitar 14 menit semalam dalam empat pertandingan terakhir. Dotson memulai sembilan pertandingan berturut-turut dan kemudian duduk di bangku cadangan selama 215 menit berturut-turut. Dan masih banyak lagi contoh lainnya.
Fizdale mengatakan dia membagi waktu bermain dengan hati-hati. Knicks masih muda tetapi organisasinya tidak berminat untuk hanya memberikan menit bermain. Meski memiliki banyak pemain muda, Fizdale tidak ingin menjalankan tim dengan kesan istimewa. Hal ini terlihat jelas dari kotak skor.
“Beberapa di antaranya masih harus diperjuangkan,” kata Fizdale, menjelaskan mengapa para pemain muda Knicks mengalami penurunan menit bermain akhir-akhir ini. ‘Beberapa di antaranya masih harus dipahami dan diperoleh. Saya tidak ingin memberi mereka segalanya begitu saja, apalagi sekarang kami sudah semakin dekat dengan angka 25 pertandingan. Para pria sudah mulai tenang untuk mulai melihat siapa pria nantinya. Saya tidak ingin semuanya hanya sekedar ‘Hei, ini dia.’ Namun pada saat yang sama, saya juga tidak menempatkan mereka di G-League.”
Fizdale menjelaskan bahwa dia ingin menggunakan 25 atau lebih game pertama sebagai patokan untuk menguji kombinasi dan pertarungan. Mungkin, setelah itu, semuanya menjadi jelas dan dia melakukan rotasi yang stabil. Bisa jadi ini semua hanyalah penyimpangan awal musim.
Namun Knicks masih memiliki pertanyaan untuk dijawab. Courtney Lee diperkirakan akan kembali dalam waktu dekat setelah absen untuk memulai musim karena cedera leher. Ini akan menjadi pemain lain yang perlu mendapatkan waktu. Masih akan ada delapan pemain yang berstatus bebas transfer musim panas ini, semuanya menginginkan atau membutuhkan waktu.
Tapi ada masalah lain selain joki biasa selama beberapa menit. Ini tentang bagaimana Knicks ingin meningkatkan masa muda mereka dan apa arti menit-menit (atau ketiadaan) dalam gambaran besarnya.
Knicks akhir-akhir ini menggunakan pemain veteran mereka, meskipun di New York itu adalah label yang relatif. Mario Hezonja (23) telah menjadi starter dalam enam pertandingan berturut-turut. Enes Kanter (26) kembali ke lineup awal, dan Mitchell Robinson terlalu kotor untuk tetap berada di lapangan. Trey Burke, ditandatangani kembali dan bermain beberapa menit setelah naik turun dan tiga DNP. Emmanuel Mudiay tampaknya sudah bisa menguasai posisi start dengan nyaman.
Ntilikina mengalami penurunan produksi selama beberapa minggu terakhir, dengan waktu bermainnya juga berkurang. Bergerak dari sayap ke titik dan ke belakang, ia mengalami kemerosotan tembakan, menghasilkan 33,3 persen tembakannya musim ini. Tim tetap penasaran dengan pilihan lotere 2017, yang menyerang dengan kasar tetapi sudah menjadi pemain bertahan yang tangguh, berkaki panjang, dan telah menunjukkan keterampilan tingkat lanjut di sana. Magic telah menunjukkan minat pada pemain berusia 20 tahun itu, menurut sumber liga, dengan pencari bakat di Philadelphia mengawasinya tadi malam.
“Dia menarik,” kata pramuka lainnya.
https://soundcloud.com/user-18358115/episode-14-what-to-make-of-the-knicks-a-quarter-of-the-season-in-with-dave-dufour
Setiap menit bersama Ntilikina sangat berharga karena mereka memutuskan bagaimana dia cocok dengan masa depan mereka, sama seperti dengan Knox, yang kadang-kadang mendapat pujian tinggi dari Fizdale tetapi telah berjuang sejauh ini sebagai pendatang baru. Dia hanya menembak 32,5 persen dari lapangan dan berada di persentil nol dalam upaya poin per tembakan, menurut Cleaning The Glass, dan, tidak mengejutkan bagi pemula berusia 19 tahun, telah kesulitan dalam bertahan. Itu adalah bagian dari debutnya di Liga Musim Panas yang luar biasa, ketika dia menjadi bahan pembicaraan di Las Vegas. Namun, sehebat apa pun dia, Knox mengatakan Summer League tidak menaruh ekspektasi apa pun padanya.
“Tidak juga,” katanya. “Semua orang tahu bahwa Summer League bukanlah hal yang nyata. Saya baru saja keluar dan bekerja keras di musim panas. Liga musim panas, saya bermain sangat baik. Itu tidak benar-benar menetapkan ekspektasi apa pun. Saya tahu akan lebih sulit untuk datang ke sini dan bermain melawan pemain NBA asli dibandingkan Summer League. Anda hanya harus mampu beradaptasi untuk bermain di sini dan menjadi lebih baik.”
Itu akan tiba pada waktunya, tidak diragukan lagi. Dan Knicks mampu menutupi masalahnya dengan kesuksesan tak terduga dari Allonzo Trier, seorang penjaga yang tidak dirangkai yang rata-rata mencetak 11,8 poin per game dan menjadi pencetak gol yang selalu bergilir dan penuh tekad.
Fizdale mengatakan Knicks tidak berniat mengirim Knox, atau Robinson, ke G League untuk menyelesaikan masalahnya. Musimnya telah tergelincir karena cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen selama dua minggu, dan sang pelatih ingin mempertahankannya di NBA, di mana ia yakin Knox akan bisa belajar dan mendapatkan pengalaman sebanyak-banyaknya.
Knox mengatakan variasi menit setiap malam tidak memengaruhi permainannya.
“Dia pada dasarnya mengatakan Anda harus mendapatkan menit bermain,” kata Knox. “Kami memiliki banyak pemain berbakat di tim, jadi Anda harus mendapatkan apa yang Anda inginkan. Anda pergi ke sana, Anda bermain keras, memasukkan bola ke dalam keranjang, melakukan pertahanan, dia akan membuat Anda bertahan lebih lama.”
Pada titik ini, satu-satunya jaminan bagi pemain muda Knicks tampaknya adalah mendapat tempat dalam rotasi dan pertimbangan, tetapi menit bermain harus diperoleh setiap malam tergantung pada siapa yang mendapatkannya.
Dengan pemain andalan terbaru Knicks berjuang untuk mendapatkan menit bermain, Fizdale malah beralih ke pemain yang lebih veteran ketika Burke, Kanter, Tim Hardaway Jr., dan Mudiay membantu mendorong Knicks meraih kemenangan beruntun tiga pertandingan terakhir mereka.
Namun, Fizdale kesulitan membedakan antara mereka dan siapa pun dalam daftar tersebut. Meskipun mereka lebih dekat dengan produk jadi daripada draft picks Knicks baru-baru ini, dia juga menganggapnya sebagai investasi.
“Saya tidak suka menyebut mereka orang yang lebih tua,” kata Fizdale. “Kami tidak tahu siapa yang akan berakhir bersama kami di masa depan. Apa itu Trey – 25? Tim 26 tahun. Enes 26 tahun. Entahlah. Kami mengembangkannya seperti orang gila. Pertumbuhan yang mereka tunjukkan dalam waktu singkat, semua orang ini adalah perkembangan bagi kami. Makanya saya nggak mau kita terlalu terjebak, oh, kita tinggal mengembangkan yang 19 tahun, yang 20 tahun. Kami memiliki beberapa pria berusia 21 tahun, beberapa pria berusia 22 tahun. Semua orang ini bisa menjadi bagian penting di masa depan kita. Jadi kita harus bersikap adil dari sudut pandang itu dan memberikan penilaian dan perhatian yang tepat kepada semua orang.
“Pada saat yang sama, para pemain muda ini adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan, jadi saya ingin mereka bersama kami. Namun saya tetap ingin mengajari mereka cara bertarung dan mendapatkan apa yang mereka dapatkan. Saya pikir terlalu sering di liga ini semuanya diserahkan kepada mereka. Itu hanya semacam keinginan tertentu yang muncul saat mendapatkan sesuatu darinya.”
(Foto teratas oleh Mitchell Leff/Getty Images)