DENVER — Ada ironi dalam cara Nuggets mewujudkannya, dalam cara mereka membangun mesin gerak abadi bola basket yang mampu memberikan begitu banyak lawan yang cocok dan lebih sedikit daripada Thunder.
Orang yang melepaskan segalanya hampir berdiri diam di tengah-tengah semua itu.
Nikola Jokic melakukannya lagi pada hari Selasa di Pepsi Center. Pusat serangan listrik Denver yang relatif statis menghasilkan 36 poin, sembilan rebound, dan 10 assist dan Nuggets kembali mengalahkan Thunder 121-112.
Itu adalah kemenangan ketiga dalam banyak percobaan Denver melawan OKC. Dan sekali lagi, dengan rekan satu timnya terbang dengan kecepatan tinggi, Jokic mengendalikan permainan dengan kecepatan lebih lambat.
“Dia pemain yang sangat metodis,” kata center Thunder Nerlens Noel. “Dia lambat, jadi kamu hanya perlu mempercepatnya sedikit, membuatnya tidak nyaman.”
Noel hampir menyelesaikannya pada hari Selasa, malam ketika Steven Adams berjuang untuk mengeluarkan Jokic dari zona nyamannya.
Selama babak pertama di mana Adams bermain 17 menit dan Noel tujuh menit, Jokic mencetak 19 poin dan tujuh assist melalui 7-dari-13 tembakannya.
Dan Noel yang tangguh tampil tanpa cela melawan Jokic, bermain 11 menit berbanding 13 menit Adams pada babak kedua di mana Jokic mencetak 17 poin lagi tetapi membuat tiga assist dan dua turnover dan menembakkan 4 untuk 12.
Noel tidak hanya mengawal Jokic di babak kedua. Tapi dia melihat dari bangku cadangan perlunya kecepatan melawan pemain setinggi 7 kaki asal Serbia itu, dan dia mencoba memberikannya.
“Ketika saya mendapat kesempatan, saya pergi ke sana dan melakukannya serta mencoba mengubah beberapa penampilan untuknya,” kata Noel. “Jelas, Steve adalah bek yang hebat. Tapi saya pikir saya punya kelincahan dan kecepatan untuk menghidupkannya dan memberikan penampilan yang perlu dilihatnya.”
Hal itulah yang membuat Thunder kembali bangkit saat mereka tertinggal 18 poin pada kuarter ketiga. Dan pelatih Thunder Billy Donovan mengatakan bahwa jika Noel tidak menyerang, dia “mungkin” akan bertahan lebih lama di center cadangan.
“Saya ingin membiarkannya tetap di lantai,” kata Donovan. “Saya pikir (Noel) mendorongnya. Dia mungkin memberi Jokic tampilan yang sedikit berbeda.”
Itu sudah cukup untuk membantu Thunder bangkit kembali.
Pada akhirnya, tidak ada yang bisa membuat mereka melewati masa sulit. Tidak ada yang tampak seperti musim ini melawan Nuggets.
OKC bangkit kembali untuk memimpin pada kuarter keempat, memimpin 100-97 melalui lemparan tiga angka Russell Westbrook dengan sisa waktu 6:02. Namun keunggulan itu tidak bertahan lama, dan Nuggets mengungguli Thunder 16-7 dalam waktu 3:21 terakhir.
Thunder dan Nuggets akan bermain lagi di musim reguler ini, sebuah pertandingan di Oklahoma City pada 29 Maret yang tampaknya semakin tidak mungkin berperan dalam menentukan unggulan kedua di Wilayah Barat.
Denver sekarang memimpin empat pertandingan dalam perlombaan itu, dan memiliki tiebreak melawan Thunder berdasarkan kemenangan hari Selasa.
Dibutuhkan dorongan signifikan dari OKC – dan bantuan dari Nuggets – untuk mencapai posisi kedua. Kekhawatiran Thunder yang lebih mendesak adalah bertahan pada no. 3, dengan Portland melakukan tekanan.
Tapi menit-menit Noel itu setidaknya bisa memberi Donovan senjata baru untuk digunakan dalam pertemuan terakhir dengan Denver — atau mungkin dalam seri playoff potensial antara kedua tim.
Dan Thunder bisa menggunakan semacam amunisi. Mereka kebanyakan menembak melawan Denver.
“Ini adalah tim bola basket yang sangat bagus,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Mengalahkan mereka tiga kali tahun ini menunjukkan banyak hal tentang tim kami. Saya bahkan berpikir kami belum memainkan bola basket terbaik kami.”
Ini adalah proposisi yang menakutkan bagi Thunder, yang mungkin merasa terhibur dengan gagasan bahwa mereka tidak berada dalam performa terbaiknya melawan Denver.
Oklahoma City rata-rata mencetak 110,3 poin per 100 penguasaan bola musim ini, peringkat ke-12 terbaik di NBA. Jumlahnya turun menjadi 101 saat melawan Denver. Thunder berada di peringkat ketiga liga dalam poin fastbreak dengan 18,7 per game, namun mereka rata-rata mencetak 6,7 per game melawan Denver, lebih sedikit dibandingkan tim lain mana pun.
Ada peluang, sebagian besar terbuang sia-sia, dan hari Selasa tidak terkecuali.
Tiga kali dalam enam menit terakhir – semuanya dengan Noel di lantai – pemain Nuggets Paul Milsap melakukan rebound ofensif penting yang berubah menjadi poin. Pada penguasaan bola berturut-turut di tiga menit terakhir, Paul George dari OKC memaksakan turnover dan Adams melakukan handoff ke Westbrook untuk turnover di luar batas.
Setelah Noel melakukan pelanggaran pada sisa waktu 3:21, Jokic mengungguli Thunder 9-8, semuanya kecuali dua poin di garis lemparan bebas.
Sebelumnya, saat Noel berada di lapangan, Jokic melakukan tembakan 0-2 dari lantai dan 2-4 dari garis lemparan bebas pada kuarter keempat dan melakukan dua turnover.
Noel pasti akan menyukai kesempatan untuk terus meresahkan bintang Nuggets itu. Sebaliknya, dia kembali menonton dari bangku cadangan, kecewa dengan semua kesalahan yang dia lakukan di pertandingan tersebut, tetapi dia mendapat ide tentang cara terbaik untuk menangani Jokic jika ada kesempatan lagi.
“Ganggu saja dia,” kata Noel. “Buat saja dia tidak nyaman. Tidak ada tembakan mati, tidak ada rebound yang mudah. Biarkan dia berpikir lebih jauh. Saya hanya harus melakukannya pada level tinggi ketika saya berada di luar sana, dan tetap disiplin pada saat yang sama. Saya pikir tidak banyak orang yang tidak bisa saya hadapi dan tetap disiplin, dan saya pikir saya akan banyak membantu tim saya.”
Hal-hal lain yang dapat diambil dari pertandingan hari Selasa:
Hal yang dipelajari: Di penghujung kuarter ketiga pertandingan hari Selasa, seorang penggemar muda Nuggets di barisan depan menyodok Westbrook saat bola mati. Westbrook berubah menjadi marah dan kemudian – menyadari bahwa penghasutnya adalah seorang anak kecil – berbicara dengan ayah anak laki-laki tersebut.
“Dia memukul saya, jadi saya bilang ke ayahnya: ‘Hati-hati kawan. Anda tidak bisa membiarkan anak Anda memukul orang sembarangan,” kata Westbrook. “Aku tidak mengenalnya, dia tidak mengenalku. Jadi (saya) beri tahu dia, Anda hanya perlu mengontrol anak-anak Anda. Sesederhana itu. Dia bertanggung jawab atas anaknya. Tonton pertandingannya, duduk di sana, nikmati, nikmati. Tapi bagi semua fans, itu terlalu banyak kelonggaran, kawan, jika fans bisa menyentuh pemain dan lolos begitu saja, lalu kita tidak bisa bereaksi dan melakukan hal-hal yang harus kita lakukan untuk melindungi diri kita sendiri.
“Jadi penting bagi mereka untuk memahami – anak-anak, siapa pun itu, ayah, ibu – bahwa mereka bisa mengatakan apa yang mereka inginkan, selama itu tetap menghormati. Tapi sentuhan itu terlarang bagiku.”
Westbrook mengatakan ketika dia pertama kali merasakan kontak, dia tidak tahu bahwa itu berasal dari seorang anak kecil.
“Kemudian saya berbalik dan melihat bahwa itu adalah anak-anak,” kata Westbrook. “Tetapi pada awalnya Anda tidak mengetahuinya, tetapi Anda tidak dapat berbuat apa-apa. Apa yang akan saya lakukan, melompat ke tribun? Tapi harus ada semacam aturan atau semacam batasan yang tidak bisa Anda izinkan.”
Russell Westbrook tentang interaksinya dengan seorang penggemar muda Nuggets di barisan depan yang mengulurkan tangan dan menyentuhnya selama pertandingan malam ini. pic.twitter.com/exBpYfnK4B
— Brett Dawson (@BDawsonWrites) 27 Februari 2019
Kaki menemukan: Noel bukan satu-satunya pemain cadangan di lini depan yang memberikan dampak signifikan dalam usahanya yang kalah. Dalam pertandingan ketiganya bersama Thunder, power forward Markieff Morris mencetak enam poin dan tiga rebound, memberikan kehadiran fisik dan membantu memicu laju OKC.
Dalam waktu 6:10 saat Morris dan Noel bermain bersama untuk memulai kuarter keempat, Thunder mengungguli Nuggets 20-11. Morris membuat 1-dari-2 tembakan dalam rentang waktu itu, satu-satunya yang membuat lemparan tiga angka dengan sisa waktu 7:43 yang memotong keunggulan Denver menjadi 97-92.
Morris, yang dikeluarkan dari Pelicans bulan ini dan dikontrak oleh Thunder, akan bermain untuk pertama kalinya sejak akhir Desember, ketika ia absen karena cedera leher saat bermain untuk Washington Wizards.
Dia tampak sedikit lebih nyaman di masing-masing dari tiga pertandingannya.
“Anda tidak ingin masuk dan memaksakan sesuatu,” kata Morris pada baku tembak hari Selasa. “Anda ingin semuanya berjalan lancar, seperti sebelum Anda tiba di sini. Jadi bagi saya, saya hanya harus terbiasa menyerang dan bertahan serta bermain dengan teman-teman.”
Morris mengatakan setelah pertandingan bahwa penyesuaian terjadi secara alami.
“Sama saja, kawan,” kata Morris. “Ibaratnya mengendarai sepeda. Hanya itu saja.”
Sedikit terlambat: Nuggets mengungguli Thunder 35-25 di kuarter kedua untuk memimpin 64-51 di babak pertama, dan itu menjadi tren di seri tersebut musim ini.
Dalam tiga kekalahannya dari Denver, OKC mengungguli rata-rata 14 poin di babak pertama dan mengungguli Nuggets dengan rata-rata lima poin per game di babak kedua. Masa jabatan kedua adalah penyebab terbesar. Nuggets mengungguli Thunder dengan rata-rata 7,3 poin per kuartal kedua musim ini, 28,7 berbanding 21,3.
(Foto Noel mengawal Gary Harris dari Nuggets: Isaiah J. Downing / USA TODAY Sports)