Setelah melakukan latihan individu untuk sembilan tim NBA selama beberapa minggu terakhir, termasuk Detroit, Oklahoma City, Chicago dan New York, mahasiswa tingkat dua Michigan State, Nick Ward, tidak yakin dengan keputusan NBA-nya menjelang liburan akhir pekan yang lalu.
Tanggapan yang diberikan sangat positif, kata orang tuanya, tetapi tidak ada jaminan bahwa Ward akan terpilih dalam draft NBA 2018. Beberapa tim melaporkan kembali bahwa jika Ward meninggalkan sekolah lebih awal, dia dapat bergabung dengan sebuah tim. Yang lain mengatakan dia perlu satu tahun lagi di kampus.
Pada akhirnya, pilihannya tergantung pada apakah Ward ingin menghabiskan musim lagi di tingkat perguruan tinggi.
Selasa sore, telepon Tom Izzo berdering dengan jawaban terakhir.
Ward kembali ke Michigan State untuk musim juniornya. Setelah memainkan 70 pertandingan di MSU dan hanya terpaut 80 poin dari 1.000 poin selama kariernya di MSU, Ward memiliki banyak pengalaman di tingkat perguruan tinggi tetapi mengharapkan satu musim lagi untuk menjadi batu loncatannya menuju NBA.
“Ini adalah impian saya untuk bermain di NBA, dan saya telah belajar banyak melalui latihan dan wawancara yang akan membantu saya ketika saya siap untuk mengambil langkah berikutnya,” kata Ward dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh sekolah tersebut. “Saya tahu apa yang perlu saya kerjakan dan saya berkomitmen untuk datang ke gym setiap hari dan berusaha menjadi pemain terbaik yang saya bisa.”
Latihan-latihan NBA tersebut sangat menggembirakan karena Ward yang bertubuh ramping, yang saat ini memiliki tinggi badan 6 kaki 9 dan berat 242 pon, membuat beberapa pelatih liga dan anggota front office lengah. Dia memiliki pantulan lebih dari yang diharapkan. Dia menunjukkan jangkauan lebih jauh dengan pelompat kidalnya dari yang diharapkan. Dia menunjukkan ketangkasan lebih dari yang diharapkan. Beberapa organisasi yang terkesan akhirnya melipatgandakan diri dan meminta untuk berbicara dengan Ward untuk kedua kalinya.
Ward juga mendengar masukan yang diharapkan dari personel NBA: Mendapatkan identifikasi yang lebih baik dan bermain melalui tim ganda, melakukan jumper tangkap dan tembak dalam aksi langsung, dan membuat keputusan yang lebih baik dalam mempertahankan layar bola tinggi.
Inilah gunanya proses pra-desain. Inilah sebabnya mengapa pemain memiliki pilihan untuk masuk draft atau kembali ke sekolah. Pada akhir minggu lalu, dengan 99 persen pekerjaan telah selesai dan batas waktu rancangan undang-undang semakin dekat pada hari Rabu ini, beberapa orang yang dekat dengan Ward mengira kepergiannya dari Michigan State adalah sebuah kesimpulan yang sudah pasti. Namun setelah bertemu dengan keluarganya pada akhir pekan dan beberapa diskusi lebih lanjut dengan tim NBA, masukan akhir dinilai dan Ward menelepon untuk kembali.
Sekarang Ward akan memindahkan barang-barangnya kembali ke Michigan State akhir pekan ini dan menyesuaikan diri dengan kehidupan kampus. Meskipun dia kembali, dalam banyak hal ini merupakan awal baru baginya.
Karier kuliah Ward adalah salah satu yang sangat produktif di lapangan dan dalam waktu lama di luar lapangan. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mencetak rata-rata 38,6 poin dan 22,1 rebound per 100 penguasaan bola yang dimainkan. Dia menempati peringkat kelima secara nasional dalam persentase gol lapangan dan mengkonversi 64,8 persen usahanya. Hanya center Kansas Udoka Azubuike (77,0 persen) yang lebih baik di antara pemain-pemain kelas atas.
Pada saat yang sama, Ward berada di urutan keenam di antara pemain Michigan State dalam menit per game (18,9).
Itu kurang dari 19,8 menit rata-rata Ward sebagai mahasiswa baru, musim di mana ia muncul sebagai opsi ofensif paling konsisten di Spartan. Dia masuk dari bangku cadangan untuk 13 pertandingan pertama sebelum mengunci peran awal. Dia menjadi starter dalam 55 dari 58 pertandingan selama satu setengah tahun berikutnya, tetapi bermain 18 menit atau kurang dalam 25 pertandingan tersebut.
Sorotan kedua Ward termasuk penampilan 15 poin, 10 rebound dalam kemenangan comeback di Northwestern, penampilan 18 poin, 13 rebound melawan Indiana dan penampilan 19 poin melawan Duke. Dalam empat pertandingan permainan non-konferensi, ia membuat 32 dari 34 upaya field goal, dengan rata-rata 19,8 poin.
Namun produksinya menurun. Rotasi Michigan State tidak pernah solid sepanjang musim, dan posisi Ward di lini depan bersama Jaren Jackson Jr. dan Miles Bridges dianggap sebagai barang sekali pakai dalam beberapa hal. Dia bermain 17 menit atau kurang dalam enam pertandingan terakhir Spartan musim ini. Mahasiswa baru Xavier Tillman, yang dianggap oleh staf MSU sebagai opsi pertahanan yang lebih baik dan opsi ofensif yang pekerja keras dan dapat digunakan, telah melihat waktu bermainnya meningkat, mencapai puncaknya dalam 19 menit dan 22 menit melawan Bucknell dan Syracuse di turnamen NCAA.
Waktu bermain Ward yang terhambat sering kali disebabkan oleh dirinya sendiri. Dia rentan terhadap masalah busuk dan melewatkan tugas defensif. Terkadang ada kesalahan dalam penilaian. Pada saat yang sama, masa jabatannya yang lama di bangku cadangan sering kali disebabkan oleh tali pengikat yang pendek.
Asisten pelatih Dwayne Stephens mungkin menyimpulkannya dengan baik selama perjalanan tiga pertandingan MSU ke PK80 Invitational: “Ini membuat frustrasi semua orang. Semua orang ingin dia ikut serta dalam permainan. Saya pikir hal terbesar bagi Nick adalah bahwa ini adalah bagian dari proses pendewasaan dirinya, dan bagaimana dia bertumbuh, dan dia bertumbuh sebagai pemain. Dia harus bisa duduk di bangku cadangan dan melihat apa yang terjadi dalam pertandingan, dan kemudian melakukan penyesuaian ketika dia tidak berada di sana. Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
Pada akhir tahun, umurnya sama, umurnya sama.
Sekarang Michigan State kehilangan Bridges dan Jackson Jr. ke draft, sementara pemain besar Gavin Schilling dan Ben Carter, dan kapten Tum Tum Nairn lulus. Lini depan 2018-19 akan terdiri dari Ward, Tillman dan forward Kenny Goins, bersama dengan mahasiswa baru terkenal Marcus Bingham Jr. Sayap senior kaos merah Kyle Ahrens, center kaos merah walk-on Braden Burke dan mahasiswa baru Gabe Brown juga bisa melihat waktu.
Jelas, di antara pilihan-pilihan tersebut, Ward adalah komoditas utama Michigan State. Terserah padanya untuk kembali ke sekolah dengan pola pikir yang tidak hanya dapat menyeimbangkan apa yang dicari oleh para pencari bakat NBA, tetapi juga apa yang diinginkan para pelatih MSU. Dia tidak akan mampu memuaskan yang satu tanpa mempertimbangkan yang lain.
Banyak yang akan tergoda untuk melihat kembalinya Ward dan berasumsi bahwa masalah yang mengikat potensinya akan hilang secara ajaib. Waktu akan berbicara. Satu-satunya hal yang pasti adalah Ward cukup bijaksana untuk tidak meyakinkan dirinya untuk pergi demi pergi. Dia memilih satu tahun lagi, bukan karena dia menginginkannya, tapi karena dia membutuhkannya. Dalam banyak hal, ini merupakan keputusan yang lebih sulit untuk diambil dibandingkan memilih untuk keluar.
Seperti apa tahun pertama Ward nantinya, itu terserah dia dan Izzo.
Satu hal yang pasti – beberapa menit pertama pertandingan pembuka musim 6 November melawan Kansas akan sangat menarik.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)