CLEVELAND — Hampir setiap manajer umum NFL berpengalaman pasti mengalami satu tahun ketika dia mencapai titik ini — pramusim telah berakhir, hari libur sudah dekat — dan menyadari bahwa dia gagal dalam satu kata pun. Bagian tersulitnya bukanlah memotong daftar pemain dari 90 pemain menjadi 53 untuk musim reguler, tetapi menemukan 53 pemain yang dapat digunakan sama sekali.
Detroit punya sangat tahun-tahun itu. Secara keseluruhan, tidak satupun dari mereka.
Manajer umum Bob Quinn menghadapi beberapa keputusan sulit menjelang tenggat waktu 53 pemain pada hari Sabtu, sebagian besar keputusan tersebut disebabkan oleh para pemain yang masuk dalam persaingan. Abaikan pramusim tanpa kemenangan dan beberapa momen buruk di dalamnya, seperti ketidakmampuan serangan untuk menghentikan siapa pun pada Kamis malam dini hari. The Lions memiliki tim yang lebih dalam dibandingkan musim lalu dan daftar pemain yang lebih disesuaikan dengan visi Matt Patricia.
Tidak akan mudah untuk melambungkan 37 tubuh pada hari Jumat dan Sabtu karena ada banyak pemain gelembung yang bisa berperan musim ini.
“Saya pikir bagi kami tahun ini,” kata Patricia setelah timnya kalah 20-16, “tentu saja di beberapa tempat, di beberapa posisi, saya merasa kontes ini sangat sulit dari sudut pandang evaluasi, mencoba mengambil keputusan tersebut. Saya pikir orang-orang itu melakukan tugasnya dengan baik dan bekerja sangat keras melawan satu sama lain dan membuktikan nilai mereka. Jadi, pasti akan ada beberapa keputusan yang sangat sulit, dan kami tahu itu.”
Jangan salah membaca semua ini karena lebih dari itu. The Lions menyelesaikan musim lalu dengan skor 6-10, jauh dari pesaing bahkan di divisi mereka sendiri. Ada banyak hal yang harus dibahas antara akhir tahun 2018 dan bagaimana mereka ingin tahun 2019 berakhir.
Mereka belum sampai di sana. Quinn masih memiliki potensi lubang di guard, cornerback, linebacker (jika Jarrad Davis melewatkan waktu) dan berbagai area kedalaman. Dia tahu ini bukanlah produk jadi. Sial, untuk tim terbaik di liga ini, bisa dikatakan demikian tidak pernah produk jadi – berapa banyak offseason yang diperjuangkan Patriots?
Namun, Lions rasanya semakin dekat.
“Kemajuan adalah apa yang kami lihat, dan kalian akan menilai kemajuan berdasarkan kemenangan dan kekalahan, dan itu memang seharusnya kita lihat,” kata Quinn. “Ini adalah bisnis yang menguntungkan; kami memahami itu. Saya telah melihat kemajuan besar. Sejak program offseason dimulai — 15, 16 April, apa pun itu — para pemain datang dengan sikap yang baik. Saya pikir para pemain, dari pemain baru hingga pemain yang kembali, mereka hanya berkata, ‘Tahukah Anda? Kami lebih baik dari itu. Kami lebih baik dari rekor kami yang ditunjukkan tahun lalu,’ dan kami berharap dapat menambahkan beberapa hal yang akan melengkapi hal tersebut. Tapi saya melihat pertumbuhannya.”
Lions melihat segala sesuatu melalui dua lensa: jangka panjang dan sehari-hari. Perbaikan pada yang terakhir – Matthew Stafford menyesuaikan diri dengan pelanggaran Darrell Bevell; garis pertahanan kembali sehat sepenuhnya; Tracy Walker sedang bertumbuh dalam peran kepemimpinan – mendorong peran tersebut lebih dekat ke masa lalu, ke masa depan di mana ia merupakan pesaing abadi. Namun pada akhirnya, jalur-jalur tersebut harus tumpang tindih. Hari demi hari harus membuahkan hasil dengan membuahkan hasil yang nyata.
Tidak ada yang tahu kapan hal itu akan terjadi, yang merupakan sumber frustrasi bagi para penggemar dan hambatan besar di hadapan Quinn dan Patricia. Tidak mungkin ada landasan pacu yang tidak terbatas. The Lions harus bersaing — segera.
“Kami merasa senang dengan roster tersebut,” kata Quinn, “tetapi seperti yang selalu saya katakan, roster tersebut tidak pernah ditentukan. Hanya karena kami akan memiliki 53 orang pada hari Sabtu pukul 4 sore, bisa jadi pada hari Selasa, Rabu, Kamis. atau bahkan Minggu ke-2 akan sangat berbeda.”
Jadi, selangkah demi selangkah, dan tugas berikutnya adalah cara terbaik untuk mengurangi apa yang tersedia di daftar menjadi skuad musim reguler tentatif. Pilihan yang harus diambil tidaklah sulit hanya karena Lions berisiko kehilangan pemain berkualitas atau, seperti dalam kasus Zach Zenner, seseorang yang sangat mereka hargai di ruang ganti.
Hal ini sulit dilakukan karena sering kali tampaknya ada jawaban benar dan salah terhadap setiap keputusan yang diambil. Jika Anda mempertahankan pemain X dan dia gagal sementara pemain Y unggul di tempat lain, itu merupakan pukulan bagi prospek Anda, bahkan jika orang-orang itu mengisi posisi di bawah grafik kedalaman.
Detroit sekarang berada di posisi yang bisa menjadi faktor playoff pada tahun 2019, tetapi hanya jika semuanya berjalan sesuai rencana. Dalam skema besar, hal ini berarti, katakanlah, menjaga Stafford tetap sehat atau sepenuhnya mentransisikan pertahanan ke kekuatan yang mengikat.
Sehari-hari? Itu berarti memilih skuad beranggotakan 53 orang terbaik, tidak peduli seberapa ketat pertarungan roster tersebut.
“Saya bangga dengan grup ini,” kata Patricia. “Saya pikir mereka peduli satu sama lain, saya pikir mereka sangat menikmati satu sama lain, saya pikir mereka bekerja sangat keras. Dan itu bagus untuk dilihat sebagai seorang pelatih. Ketika Anda bisa berdiri di depan sekelompok pria yang hanya ingin tampil dan membuat satu sama lain lebih baik dan tampil di level tinggi, itu adalah sesuatu yang sangat Anda hargai.”
Ini juga merupakan sesuatu yang harus dimanfaatkan oleh Lions. Di setiap kesempatan pada musim semi dan musim panas ini, operasi tampak berjalan lebih lancar, baik di dalam maupun di luar lapangan. Para pemain yang berhasil melewati musim debut Patricia kembali dengan pemahaman yang jelas tentang apa yang diinginkan Patricia.
Quinn mendukung semuanya dengan memberikan pelatih kepalanya yang menonjol seperti Trey Flowers, Mike Daniels, dan TJ Hockenson. Seiring dengan peningkatan kedalaman, bakat pemain kelas atas juga meningkat. Sebuah tim tidak bisa menang di liga ini tanpa keseimbangan.
Detroit sekarang memilikinya sampai batas tertentu. Atau setidaknya menemukan pijakan yang lebih kuat dalam hal ini, yang berarti akhir pekan ini akan menjadi akhir pekan yang sangat melelahkan, namun juga memberi semangat.
Lions akan menolak badan NFL yang layak ketika mereka melakukan pemotongan, dan itu adalah tanda kemajuan terbaik.
(Foto Brandon Powell: Scott R. Galvin / USA Today)