SELAMAT TAHUN, Arizona. – Dia dapat menutupi bermil-mil rumput di lapangan, dan dia meluncurkan empat persembahan latihan pukulan berturut-turut di luar pagar kiri lapangan awal pekan ini.
Trayce Thompson diberkati dengan beberapa peralatan atletik. Sangat mudah untuk melihat bahwa…
“… dengan satu mata terbuka,” kata Terry Francona. “Dia cukup berbakat.”
Dia cepat. Sejak Thompson masuk ke turnamen besar pada tahun 2015, kecepatan sprint rata-ratanya berkisar dari persentil ke-72 hingga ke-86, tergantung musim. Dia kuat. Dalam dua tahun pertamanya — sebelum menderita beberapa patah tulang di punggungnya — ia mencatatkan persentase slugging 0,469, dengan 18 home run dalam 358 pukulan. Namun menyatukan semuanya tidak selalu sesederhana itu.
Gen yang baik membantu. Ayahnya, Mychal, adalah pilihan pertama di NBA Draft 1978. Ibunya, Julie, bermain bola voli di perguruan tinggi dan merupakan juara negara bagian lompat jauh di sekolah menengah. Kakak tertuanya, Mychel, memainkan lima pertandingan untuk Cavaliers selama musim 2011-12.
Dan tentu saja, putra tengah keluarga, Klay, membintangi Golden State Warriors.
Ketika agennya mendesaknya untuk menandatangani kontrak dengan tim India, Thompson tahu bahwa dia akan memiliki peluang untuk mempertimbangkan peluang yang terbuka lebar. Dia juga memikirkan reputasi Warriors — dan Klay — di kota tersebut dan menyambut tantangan untuk mengubah “narasi nama Thompson di Cleveland.”
Thompson, yang akan berusia 28 tahun bulan depan, muncul pada tahun 2015 bersama White Sox, yang telah memilihnya di putaran kedua draft amatir enam tahun sebelumnya. Tahun berikutnya, dia dipindahkan ke Los Angeles, di mana ayahnya menjabat sebagai komentator radio untuk Lakers selama 16 musim. Thompson mengalami cedera punggung selama musim 2016, dan sejak itu mencari pijakan di liga besar.
Thompson mengobrol dengan Atletik tentang motivasinya untuk menandatangani kontrak dengan orang India, ikatan keluarganya dan menghadapi pertanyaan yang terus berlanjut tentang kakak laki-lakinya.
Apa yang membuat Anda tertarik pada orang India? Apakah karena ketidakpastian di lini luar mereka?
Dave Malpass, salah satu kepala pramuka, sangat meyakinkan saya untuk datang ke sini. Saya berbicara dengan beberapa tim lain. Agen saya dan Dave memiliki hubungan masa lalu. Agen saya mengatakan keputusan paling cerdas yang bisa kami ambil adalah pergi ke India. Ini tidak seperti saya memiliki Matt Kemp dan Yasiel Puig dan Cody Bellinger dan semua orang di depan saya, orang-orang yang merupakan All-Stars. Dan itu bukan untuk merendahkan siapa pun di sini – ada banyak orang di sini yang memiliki banyak bakat. Tapi kita semua berada dalam situasi yang sama, mencoba mengambil langkah selanjutnya untuk menjadi tipe pria sehari-hari yang berdampak. Semua orang menginginkannya, dan persaingan akan menghasilkan yang terbaik dari setiap orang.
Itulah yang saya pelajari, terutama pergi ke LA dan mengalami hal serupa pada tahun pertama saya di sana. Anda hanya perlu mendapatkannya setiap hari. Ketika Anda berada di liga besar, semuanya tergantung pada produksi. Anda harus bermain dengan baik dan bermain. Saya pasti termotivasi untuk datang ke sini, hanya karena saya tahu ada lowongan. Saya tahu (Michael) Brantley tidak akan berada di sini. Saya tahu ada sekelompok pemuda yang mencoba membuktikan diri dan saya ingin memanfaatkannya. Saya siap berangkat.
Anda adalah anak muda yang ingin mendirikan kemah dengan sebuah tim. Sekarang Anda adalah veteran dalam kesepakatan liga kecil, berharap bisa memberi kesan. Seberapa besar pengalaman Anda dapat membantu musim semi ini?
Saya hanya tahu apa yang diharapkan, secara mental lebih dari apa pun. Saya tahu cara bersantai. Saya lebih tua sekarang. Saya telah melaluinya selama beberapa tahun terakhir. Aku hanya bersemangat untuk memulai yang baru. Itulah yang saya ungkapkan kepada mereka: Saya siap membuktikan diri lagi dan membuat nama saya terkenal. Datang ke sini, terutama dengan sekelompok pria yang kami miliki di sini — banyak pria muda yang lapar — saya merasa seperti salah satu dari mereka.
Saya tumbuh dalam suasana yang intens, karena ayah saya, jadi saya merasa mendapat keuntungan dalam hal-hal semacam itu. Ketika saya diperdagangkan ke Dodgers, saya memulai kembali. Saya masuk tim pada musim semi, dan begitu saya sampai di sana, saya merasa telah melakukan pekerjaan yang baik dengan membiarkan permainan itu datang kepada saya. Mampu berkontribusi pada tahun 2016 dan kemudian terluka, saya tahu apa yang mampu saya lakukan, jadi saya mengkritik diri sendiri dengan keras dan pastinya mencoba melakukan terlalu banyak dalam beberapa tahun terakhir. Terutama tahun lalu. Saya merasa pada akhirnya Anda hanya bisa mengendalikan apa yang Anda bisa. Jika ada satu hal yang saya pelajari selama beberapa tahun terakhir, itu pasti ini.
Karier bermain ayahmu berakhir sekitar saat kamu dilahirkan…
Itu berakhir pada tahun ’91, tapi dia mulai bekerja untuk Blazers dan melakukan radio. Jadi kami selalu menonton pertandingan ketika saya masih kecil di Portland. Dan kemudian kami pindah ke California ketika dia menjadi pembawa acara radio untuk Lakers. Kami menyaksikan semua pertandingan gila itu — saat Shaq kembali saat dia bersama Heat. Suasana gila. Saya dan saudara laki-laki saya pergi ke Detroit ketika (Lakers) kalah di Final (NBA). Itu adalah tahun pertama ayahku. Berada dalam atmosfer seperti itu ketika saya masih kecil, tumbuh dalam lingkungan seperti itu, begitu saya mencapai liga besar, saya merasa seperti saya tidak pernah kewalahan. Saya merasa hal ini bermanfaat bagi saya, terutama tahun pertama saya di LA. Itu tidak pernah mengejutkan saya, hanya karena saya tumbuh di dalamnya. Tentu saja itu adalah binatang yang berbeda ketika Anda bermain dan tampil, tetapi berada di sana sebagai seorang anak dan tumbuh dalam kebisingan itu jelas menguntungkan saya.
Jadi, Anda tidak mudah kewalahan, tetapi apakah Anda setidaknya memiliki kegelisahan yang cenderung muncul saat debut di liga utama?
Saya melakukan debut saya di Chicago dan saya ingat saya sedikit kewalahan. Seperti, “Wah, ini dia?” Pada akhirnya, ini adalah permainan yang sama. Saya ingat pukulan pertama saya, saya tidak gugup ketika memukul, tetapi ketika saya berada di lingkaran di dek, saya sangat gugup. Itu adalah dua bulan terbaik dalam hidupku. Saya memiliki waktu yang luar biasa dan sekelompok rekan satu tim yang hebat dengan White Sox: Chris Sale, (Jeff) Samardzija, Adam LaRoche. Jose Abreu seperti pahlawan saya. Bermain di Cleveland sungguh menyenangkan. Saya bermain melawan Royals – Saya mendapatkan pukulan pertama saya di Kansas City dan itu adalah tahun mereka memenangkan Seri Dunia, jadi suasananya sangat sibuk. Sungguh menakjubkan, dua bulan terbaik dalam hidup saya.
Apakah Anda memainkan banyak olahraga di sekolah menengah, atau apakah bisbol selalu menjadi fokus utama Anda?
Di sekolah menengah saya hanya bermain bola basket (dan baseball), namun saat tumbuh dewasa kami melakukan segalanya: sepak bola, bola basket, baseball. Saya selalu menyukai bisbol. Bisbol selalu menjadi nomor 1 bagi saya, sejak T-ball. Sepanjang sekolah menengah, itu adalah bisbol dan bola basket. Tahun pertama saya bermain basket adalah tahun terakhir saya. Saya berhenti setelah tahun pertama saya karena saya tahu bisbol akan menjadi jalur saya. Itu selalu menjadi cinta pertamaku. Saya tahu tahun terakhir saya, jika saya benar-benar ingin mengambil langkah berikutnya, saya harus berhenti bermain basket. Akhirnya berhasil.
Apakah ayahmu baik-baik saja dengan hal itu?
Dia sedih. Keluarnya saya tidak kentara, jadi tidak semua orang menghargai beberapa pertandingan terakhir saya. Tahun pertama saya, Klay adalah seorang senior dan kami bermain bersama dan semua orang fokus pada senior. Tidak ada yang benar-benar mengira saya akan berhenti. Tapi saya selalu tahu itu akan terjadi. Saya pikir dia rindu melihat saya bermain. Tahun terakhirku, aku akan menjadi orangnya. Namun semua orang tahu bahwa hal itu akan terjadi pada akhirnya.
Apakah gen atletik yang ada dalam keluarga Anda pernah tampak gila bagi Anda, atau apakah Anda terlalu terbiasa sehingga tampak normal? Menurut saya, tidak lazim jika sebuah keluarga memiliki tiga anak laki-laki yang semuanya adalah atlet profesional.
Tidak juga, karena tidak ada yang berubah bagi kami. Sudah seperti ini sejak kami masih kecil. Itu cukup keren, terutama saat saya berada di LA. Sangat menyenangkan melihat orang-orang mengenali saya – tidak terdengar narsis, tetapi orang-orang mengenali saya dan menyadari bahwa saya bukan hanya saudara laki-laki Klay. Seperti, saya seorang pemain bisbol. Saya berhasil mencapai liga besar dan berkontribusi.
Melihat ke belakang, terutama melihat seberapa jauh kemajuan kami – kami bukanlah All-American di sekolah menengah. Kami selalu terlambat berkembang. Selalu ada orang-orang yang akan direkrut oleh pelatih terlebih dahulu, baru kemudian kami. Melihatnya, terutama apa yang dilakukan Klay, sungguh menakjubkan. Tidak banyak koneksi bisbol dan bola basket. Jadi menurutku itu keren. Menyenangkan untuk dilihat anak-anak karena Anda tidak harus memilih satu olahraga. Klay, dia memainkan semuanya sampai SMA. Dia juga bermain sepak bola di sekolah menengah. Dia akan memberi tahu Anda bahwa hal itu membantu membentuknya menjadi pemain seperti sekarang ini. Hal yang sama dengan saya. Salah satu alasan terbesar saya masih bertahan dalam olahraga ini, bahkan setelah berjuang keras selama beberapa tahun terakhir, adalah karena saya seorang atlet yang baik. Saya berhutang banyak pada sifat atletis saya karena didikan saya dan bermain banyak olahraga.
Saya yakin Anda selalu ditanya tentang Klay. Apakah kamu pernah memakainya?
Tidak, itu tidak membuatku lelah karena aku lebih bangga padanya daripada siapa pun. Tidak peduli seberapa baik aku melakukannya, dia adalah saudaraku. Saya ingin dia melakukan yang lebih baik dari saya selamanya. Kami jelas kompetitif. Dia adalah saudaraku. Saya ingin dia melakukan hal-hal hebat. Saya ingin dia masuk Hall of Fame. Saya sudah terbiasa dengan hal itu. Saya hampir mati rasa ketika orang bertanya. Saya pikir itu ironis, saya datang ke suku Indian, masuk ke dalam perut binatang itu. Bukan berarti saya selalu menghindarinya – tetapi ketika saya berada di LA, saya memastikan bahwa saya berada di ruang angkat beban selama final atau makan siang selama jam media. Itu hanya cerita yang sama. Tapi saya mencoba membalik halaman berikutnya yang datang ke sini. Seperti, kamu tahu? Saya akan mengatasi masalah ini, persepsi tentang saya dan saya akan datang ke Cleveland dan membuat nama saya terkenal di sini. Ini adalah organisasi yang hebat. Saya telah mendengar banyak hal baik selama bertahun-tahun. Saya sangat bersemangat untuk berada di sini dan melihat apa yang bisa saya lakukan dan mudah-mudahan mengubah narasi nama Thompson di Cleveland dari yang dicemooh sebagai White Sox menjadi semoga menyemangati saya.
(Foto teratas: Dan Mendlik / Cleveland Indians)