Dabo Swinney turun ke Death Valley seperti dewa Yunani yang turun dari Gunung Olympus. Setiap mata tertuju padanya, dan setiap kamera diarahkan ke arahnya saat dia berlari melewati batu yang timnya bersumpah untuk melindunginya, menuruni bukit dan menuju wilayah juara bertahan nasional – miliknya wilayah tim.
Saat ini, Gunung Olympus sepak bola perguruan tinggi berada di Clemson, S.C. Itu ada di lengan Trevor Lawrence, kaki Travis Etienne, dan kemampuan tingkat berikutnya dari penerima lebar Macan. Clemson adalah gunung ini, seperti yang telah kita pelajari pada musim-musim sebelumnya.
Pada Kamis malam, Georgia Tech, sebuah tim yang telah memulai transisi yang berbeda dari tim lainnya, mendapati dirinya direndahkan di Death Valley. Lebih tepatnya, letaknya di sebuah lembah di bawah bayang-bayang Gunung Clemson. Georgia Tech menghabiskan Kamis malam dengan menikmati kemegahan Gunung Olympus.
Skor tidak bagus untuk Georgia Tech, 52-14. Ini adalah pertama kalinya Georgia Tech mengungkapkan apa yang telah mereka kerjakan selama delapan bulan terakhir. Itu adalah gambaran pertama pelanggaran Dave Patenaude dan pandangan pertama skema pertahanan Andrew Thacker dan Nathan Burton. Itu merupakan langkah konkrit pertama di era Geoff Collins. Eksekusi dari semuanya masih menyisakan sesuatu yang kurang dari yang diharapkan, namun hal tersebut bukanlah sebuah tamparan di wajah — ini hanya sebuah langkah lain ketika para pelatih mengevaluasi apa sebenarnya yang harus mereka kerjakan pada tahun 2019.
Setelah pertandingan, saat jam terus berdetak lewat tengah malam, Collins mengatakan ini adalah awal dari proses yang jauh lebih lama dan lebih dalam. Clemson tidak menjadi Gunung Olympus dalam semalam. Georgia Tech tidak akan mulai mendaki gunung itu untuk beberapa waktu.
Collins telah mengatakan selama berbulan-bulan bahwa satu-satunya cara staf pelatih dapat menentukan kelancaran tim, pengetahuan tentang pedoman dan pelaksanaan skema secara keseluruhan adalah dengan mengadu pemain satu sama lain. Tentu saja, setiap tim harus melakukan ini selama offseason, tetapi untuk Georgia Tech dan transisi besar antar skema, proses evaluasinya sedikit lebih lambat. Collins mengatakan Georgia Tech memiliki sekitar 30 latihan untuk melihat apa yang bisa dilakukan dan apa yang bisa dilakukan musim ini.
Karena keterbatasan waktu dan kekuatan lawan secara keseluruhan, pertandingan melawan Clemson membuat sulit untuk mengevaluasi di mana posisi Georgia Tech saat ini. Pelanggaran tersebut memiliki perjuangannya sendiri. Pertahanan melewatkan peluang yang akan dimanfaatkan oleh tim seperti Clemson (seperti touchdown run 90 yard Etienne).
Namun hal-hal ini tidak membantu evaluasi di mana Georgia Tech berada pada tahap awal pembangunan kembali secara ekstensif. Ini adalah kasus tim terbaik di negara ini melawan tim yang saat ini tidak tahu persis apa yang dimilikinya atau bagaimana membuatnya bekerja dengan baik.
Inilah sebabnya mengapa pertandingan melawan Clemson bukanlah sebuah laporan. Ini adalah laporan kemajuan. Meskipun bukan evaluasi yang lengkap, permainan ini menunjukkan ke mana arah Georgia Tech dan ke mana tujuan akhirnya.
Georgia Tech memainkan 22 mahasiswa baru pada pertandingan Kamis malam. Sebelas mahasiswa baru menerima waktu bermain yang signifikan, dan 11 pemain mendapatkan kesempatan bermain di perguruan tinggi pertama mereka. Sambil memuji para senior, terutama kelas kecil senior yang menurutnya membantu staf pelatih meletakkan dasar bagi apa yang ingin mereka bangun di Atlanta, Collins mengatakan harapannya untuk program ini terlihat jelas dari cara mahasiswa baru tersebut menentang pemain no. 1 tim di negara ini.
Saksikan tekel Chico Bennett dan Kenan Johnson, saksikan Hakim Dingle melepaskan bola dari tangan terpercaya Etienne untuk memaksa turnover pertama dari tiga turnover Clemson dan Ahmarean Brown bergerak dan melewati pengaman Clemson K’Von Wallace untuk ‘ resepsi touchdown dari jarak 28 yard dari James Graham…
“THal-hal yang berhubungan dengan ular memberi Anda harapan,” kata Collins.
Namun ada sebagian besar permainan yang tidak memberikan harapan. Pelanggaran garis gawang yang buruk dari Georgia Tech, setelah Tre Swilling memilih Lawrence untuk memulai drive di garis 2 yard Clemson, membunyikan bel yang paling keras. Ketidakmampuan untuk memasukkan bola ke zona akhir dalam empat percobaan, dibatasi oleh Tobias Oliver yang melakukan intersepsi pada percobaan keempat dan mencetak gol, adalah yang terendah dari yang terendah.
Kamis malam juga menunjukkan betapa staf pelatih masih harus belajar tentang personelnya — terutama dalam menyerang. Ada beberapa hal yang tim tidak dapat ketahui tentang seorang pemain dalam lingkungan latihan. Beberapa hal harus dipelajari secara real time sambil melawan bakat yang sangat berkembang.
“Kami harus terus mencari tahu apa yang bisa kami lakukan dan apa yang bisa kami lakukan dengan baik sambil terus bergerak maju,” kata Collins.
Collins membawa pengalaman para pemainnya untuk benar-benar mendapatkan kesempatan bermain dalam skema yang telah mereka persiapkan sejak Januari. Dia mengatakan beberapa permainan melambangkan apa yang dia harapkan dari Georgia Tech: tembakan yang dilakukan Graham di bagian akhir babak kedua; cara Oliver menunjukkan kecepatannya yang sulit dipahami di babak pertama; cara pertahanan runtuh karena serangan Clemson pada drive pembuka Tigers.
Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab untuk Georgia Tech melawan juara bertahan nasional Tigers, tetapi satu pertanyaan terjawab: Clemson tetap menjadi standar dalam sepak bola perguruan tinggi. Pemandangan yang sangat berbeda saat berdiri di puncak Gunung Olympus dibandingkan melihat dari bawah.
Collins berdiri di pintu masuk terowongan Georgia Tech di akhir pertandingan. Dia keluar lapangan untuk berbincang dengan direktur atletik Todd Stansbury, lalu kembali ke pintu masuk terowongan saat para pemain mulai kembali ke ruang ganti.
Collins sengaja memilih tempat itu. Pintu masuk terowongan adalah satu-satunya tempat yang dia tahu bisa menghambat pemainnya setidaknya dalam satu detik saat berhadapan satu lawan satu. Setiap pemain menjabat tangannya saat mereka lewat. Dia berjalan keluar lapangan saat tangan pemain terakhir meninggalkan tangannya.
Itu bukan tindakan yang dilakukan untuk kamera. Hal ini terkadang ia lakukan ketika tim meninggalkan pertemuan tertentu. Dia melakukannya seperti pemain naik pesawat untuk bepergian. Terkadang istrinya, Jennifer, ikut bersamanya. Itu bagian dari apa yang dia yakini tepat untuk pimpinan program.
Pada Kamis malam, Georgia Tech mungkin menghadapi pendakian menanjak yang luar biasa, tetapi dengan jabat tangan dan tepukan di punggung, Collins membimbing para pemainnya melewatinya. Setelah menghadapi tim No. 1 di negara ini, pemegang gelar terbaru, raksasa yaitu Clemson, Georgia Tech diam-diam mulai menanjak, berharap suatu hari bisa mendaki gunung itu.
(Foto Tre Swilling, kanan: Adam Hagy / USA Today)