TAMAN KULIAH, Md. – Maryland, yang terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja selama bertahun-tahun, telah merekrut pelatih baru. Dan bukan sembarang pelatih, namun seorang pelatih yang memiliki hubungan erat dengan sekolah tersebut yang menyatakan dengan jelas bahwa ia ingin berada di sana lebih dari apa pun.
Maryland sedang melakukan peningkatan fasilitas, memerlukan perbaikan untuk program yang menjadi latar belakang konferensinya.
Dan ada satu masalah besar di luar lapangan yang harus dipecahkan: Bagaimana cara memperkuat basis penggemar yang, tergantung dari sudut pandangnya, tidak terlalu besar atau begitu terperosok dalam sikap apatis sehingga terlihat seperti itu.
Itu terjadi setelah musim 2000, dan Terrapins mempekerjakan alumni program dan mantan asisten Ralph Friedgen. Maryland memenangkan 31 pertandingan selama tiga musim berikutnya.
Dalam beberapa hal yang signifikan, ini mengikuti tugas yang dihadapi penduduk asli Washington, DC dan mantan asisten Maryland, Mike Locksley. Pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala penuh waktu Terps adalah hari Sabtu melawan Howard.
“Ini sangat mirip dengan apa yang terjadi sekarang,” kata Locksley awal tahun ini.
Tentu saja ada perbedaan. Yang paling jelas adalah bahwa Maryland tinggal di lingkungan yang jauh lebih menantang dibandingkan dua dekade lalu. Friedgen masuk di akhir era “Negara Bagian Florida dan Delapan Kurcaci” ACC, ketika Seminoles adalah tim 15 besar tahunan. Tim Locksley menghadapi Michigan, Michigan State, Ohio State dan Penn State di Big Ten East.
Kendala-kendala tersebut tidak akan mudah diatasi. Namun Locksley memiliki aset yang tidak pernah dinikmati oleh dua pendahulunya – Randy Edsall dan DJ Durkin.
Tentu saja, dia terhubung dengan lingkaran perekrutan berkat tumbuh besar di Washington dan pekerjaan yang bernilai dalam kariernya. Tapi yang lebih spesifik, dia tahu letak tanahnya. Ia sadar akan potensi jebakan institusional. Dia mengetahui kekuatan dan kerentanan programnya jauh lebih baik daripada siapa pun yang mengambil alih Maryland dalam 30 tahun terakhir kecuali Friedgen.
Dan hal itu, serta keinginan yang jelas untuk berada di Maryland, bisa menjadi aset terbesar Locksley saat dia mencoba menghidupkan kembali program Terps.
“Mike dan saya membicarakannya,” kata Friedgen. “Mike memiliki pemahaman tentang sekolah. Dia tahu apa yang dia hadapi. Saya pikir dia bisa menanganinya dengan baik.”
Locksley adalah pelatih punggung Maryland dari 1997 hingga 2002, tumpang tindih dengan masa jabatan empat tahun Ron Vanderlinden dan dua musim pertama dari 10 tahun kepemimpinan Friedgen. Dia kembali dari masa buruknya sebagai pelatih New Mexico, menjabat sebagai koordinator ofensif di bawah Edsall dari 2012 hingga 2015 dan menjalani tugas enam pertandingan sebagai pelatih sementara.
Kejutan terjadi dalam situasi apa pun, dan pasti ada perkembangan tak terduga di tahun-tahun mendatang. Tapi Locksley mengakui ada sedikit keunggulan.
“Saya tahu bahwa memahami cara kerja universitas, kampus, bahkan komunitas dari sudut pandang perekrutan — mengetahui siapa pemain yang mengontrol dan mendikte perekrutan di bidang tersebut, itu semua adalah hal yang sangat saya kenal, ” Kata Locksley. “Ini bukan tentang coba-coba, mencoba mencari tahu apakah saya ingin merekrut orang ini, siapa yang harus saya lalui? Banyak di antaranya adalah hubungan yang telah terjalin selama bertahun-tahun, jadi itu membuatnya sedikit lebih mudah.”
Locksley juga jauh lebih siap sebagai orang luar untuk menyelesaikan teka-teki institusional yang mencakup direktur dan pelatih atletik, beberapa dekade dan dua konferensi: Seberapa besar kepedulian Maryland terhadap sepak bola?
Ini adalah pertanyaan yang wajar secara historis, dan sepenuhnya terpisah dari masalah kehadiran di sekolah. Locksley sudah mengenal atasannya – presiden kampus Wallace Loh dan direktur atletik Damon Evans – sejak tugas terakhirnya di College Park. (Evans adalah orang kedua di departemen pada saat itu.) Dia juga sangat menyadari proyek renovasi Cole Field House di sekolah, sebuah transformasi tempat bola basket bersejarah menjadi istana sepak bola yang masih berlangsung.
Dalam hal ini, Maryland telah menempuh perjalanan jauh dari masa jabatan Friedgen ketika dia mengatakan dia tidak diizinkan membatalkan jadwal intramural di Cole. Untuk sementara waktu, dia memiliki akses ke tempat latihan berukuran kecil di dekat lapangan golf universitas.
(Ketika tornado merobek atap gelembung di awal musim pertama Friedgen, salah satu Terp bercanda bahwa sekolah sekarang memiliki lubang dalam ruangan. Kalau saja lubangnya sebesar itu. Faktanya, hanya separuh tim yang bisa berlatih sekali di dalam gelembung .)
Meskipun Locksley mungkin belum melihat kondisi optimal dalam dua kunjungan pertamanya di Maryland, ia tentu saja mengalami kondisi optimal selama tiga tahun terakhir saat menjadi staf Nick Saban di Alabama.
“Itu adalah bagian terpenting dalam pengambilan keputusan ketika saya ditawari pekerjaan untuk mengambilnya, memastikan semua orang selaras,” kata Locksley. “Satu hal yang saya habiskan selama tiga tahun terakhir adalah Anda bisa merasakan perilaku tersebut dan seperti apa bentuknya serta bagaimana seharusnya perilaku tersebut berfungsi. Anda mengambil pekerjaan; kamu tidak selalu mengetahui hal-hal itu.”
Persamaan yang mencolok antara Friedgen dan Locksley adalah pendekatan mereka terhadap staf mereka. Mungkin pelajaran terbesar Locksley dari New Mexico adalah meluangkan waktu untuk mempekerjakan asisten pelatih. Kehadiran dua mantan pelatih kepala di stafnya (koordinator ofensif Scottie Montgomery dan pelatih penerima lebar Joker Phillips) harus mengatasi beberapa masalah sebelum mereka mencapai meja Locksley.
Sementara Friedgen mempertahankan pelatih Locksley dan James Franklin ketika dia datang ke Maryland, dia juga mengisi stafnya dengan para veteran dan menunjuk mantan pelatih kepala Charlie Taaffe dan Gary Blackney sebagai koordinatornya. Pilihan-pilihan tersebut menciptakan waktu untuk melakukan penjangkauan yang diperlukan untuk membangun kembali kesetaraan dalam masyarakat.
“Saya harus memakai banyak topi,” kata Friedgen. “Saya pikir mendapatkan dukungan dari penggemar adalah sesuatu yang harus saya capai, dan juga sesuatu yang harus dicapai Mike. Pikiran pertama saya adalah ada 250.000 alumni Maryland yang tinggal dalam radius satu jam. Itu mungkin lebih baik daripada sekolah lain di ACC pada saat itu. Hal ini mungkin tidak terjadi di Sepuluh Besar. Ohio State mungkin memiliki hal serupa. Michigan juga.”
Locksley belum pergi selama Friedgen, dan koneksi areanya selalu disebut-sebut sebagai salah satu aset terbesarnya.
Ini adalah petunjuk yang menurut Locksley akan membantu, namun juga hanya akan bermanfaat sejauh ini.
“Masih ada pekerjaan yang harus kamu selesaikan,” kata Locksley. “Kita tidak boleh melupakan fakta bahwa hal ini memerlukan banyak usaha. Dibutuhkan banyak pemain untuk menerima budaya yang akan kami ciptakan di sini, yang mereka miliki sejauh ini.”
Locksley tiba pada bulan Desember dan berjanji untuk menciptakan “keluarga sepak bola”, sebuah pesan selamat datang untuk program yang bisa dibilang merupakan program enam bulan paling penuh gejolak dalam sejarahnya. Kematian gelandang ofensif Jordan McNair terkait sengatan panas yang dapat dicegah menyebabkan penempatan Durkin pada cuti administratif dan akhirnya pemecatan.
Locksley melakukan bagiannya untuk menjaga suasana tetap ringan di sekitar pertunjukan. Selama perkemahan, aktivitas luar lapangan Terps termasuk menghadiri pertandingan eksibisi Baltimore Ravens, malam karaoke, dan pergi ke bioskop.
Apakah antusiasme dalam program ini dapat menyebabkan peningkatan minat dari luar masih harus dilihat. Rata-rata kehadiran Maryland yang diumumkan musim lalu adalah 33.954, terendah sejak 1999 dan terakhir dalam Sepuluh Besar. Persentase kapasitasnya sebesar 64,85 hanya mengungguli lima sekolah Power 5.
“Cara terbaik untuk menempatkan orang di tribun penonton adalah dengan menang,” kata Friedgen penuh pengertian. Dia melihatnya secara langsung. Rata-rata kehadiran di Maryland melonjak 28 persen pada tahun pertama dan terus meningkat selama lima musim berikutnya.
Namun setelah rata-rata memiliki lebih dari 51.000 penggemar sebanyak lima kali antara tahun 2003 dan 2007, Terps terus mendapatkan dukungan. Hanya tiga kali sejak tahun 2010 jumlah pengunjung rata-rata lebih dari 40.000, dan dua di antaranya bertepatan dengan barunya bergabung dengan Sepuluh Besar dan kunjungan pertama dari negara-negara seperti Michigan dan Ohio State.
Jadi bagaimana cara membalikkannya?
“Kita perlu membangun budaya yang menyenangkan menjadi Terp,” kata Locksley. “Jelas anak-anak zaman sekarang sangat terkesan dengan kemenangan dan tentu saja permainan bowling dan kesuksesan program sepak bola. Semakin banyak yang Anda miliki, semakin keren pula yang akan datang. Kami sekarang harus menemukan cara untuk melakukan ini. Kami tidak bisa menunggu sampai kami menang.”
Mungkin tidak seperti musim pertama Friedgen, ketika tim yang menjalani 5-6 musim berturut-turut menjadi 10-2 dan menjadi juara ACC. Namun hal ini menciptakan benang merah lainnya.
Locksley membantu tingkat bakat Maryland meningkat selama akhir 1990-an, tetapi program tersebut kalah dalam banyak pertandingan jarak dekat ketika memiliki peluang untuk menyelesaikannya dengan rekor kemenangan. Terps belum pernah mengalami kekeringan yang panjang (hanya dua tahun), tetapi mereka terakhir kali menyelesaikannya dengan rekor kemenangan pada tahun 2014.
“Tim ini pernah mengalami beberapa hal serupa,” kata Locksley. “Mereka pernah menonton pertandingan bowling, tapi beberapa tahun terakhir ini sangat sulit. Saya merasa baik bahwa kami memiliki kelompok inti yang terdiri dari para pemain yang sangat bagus dan kami tidak berjalan ke dalam kotak kosong.”
Hampir dua dekade setelah timbunan es Terps segera bertambah; giliran Locksley yang menghidupkan kembali pertunjukannya. Maryland hanya bisa berharap untuk encore untuk menambah kesejajaran antara pelatih barunya dan mantan bosnya.
(Foto: G Fiume / Getty Images)