Itu mungkin hanya sebuah kalimat yang dibuang begitu saja, tetapi itu juga bisa memberikan jendela ke dalam rasa frustrasi pelatih kepala Leafs saat ini.
Berbicara sebelum kekalahan ketiga Leafs dalam empat pertandingan terakhir, Mike Babcock memuji kedalaman organisasi. “Kami memiliki lebih banyak kedalaman – kami masih bisa menggunakan lebih banyak kedalaman di bagian tengah,” katanya.
Dua dari tiga center teratasnya telah tampil baik sepanjang tahun ini, namun ada satu yang terlihat semakin tidak pada tempatnya: Tyler Bozak, pemain berusia 31 tahun yang akan menjadi pemain bebas tanpa batas yang memiliki 55 poin terbaik dalam karirnya musim lalu.
Bozak diturunkan ke baris keempat dalam kekalahan 4-2 Leafs dari Flyers pada hari Sabtu, menyelesaikan malam itu dengan penguasaan bola sebesar 29 persen hanya dalam waktu kurang dari 12 menit lima lawan lima — paling sedikit keempat di antara penyerang Toronto.
Waktu es telah berkurang seiring berlalunya minggu-minggu awal musim ini dan memang sepantasnya demikian; Bozak hanya memiliki dua poin yang sama sepanjang musim, jumlah yang sama dengan Andreas Borgman dan satu lebih sedikit dari Matt Martin dan Dominic Moore. Bozak hanya mengumpulkan dua poin secara keseluruhan dalam delapan pertandingan terakhir dan lini depannya sangat merugikan; the Leafs telah mengungguli skor 12-6 dalam lima lawan lima ketika dia berada di atas es musim ini dan mengungguli 77-59.
Semua ini meskipun zona ofensif paling dermawan dimulai di tim.
“Ada beberapa orang yang telah melewati jalur tersebut dan jalur tersebut tidak berlanjut,” kata Babcock, yang mengaku bingung ke mana harus melanjutkan selanjutnya.
Pada hari Sabtu, Babcock memberi Bozak, yang memiliki penguasaan bola terburuk (46,7 persen) di antara penyerang Leaf, dua sayap baru – Patrick Marleau dan Mitch Marner – tetapi hal itu berhasil ditebus pada periode ketiga, dan dengan bijak demikian. Percobaan tembakan menjadi 7-3 untuk Flyers ketika Bozak berada di atas es selama 40 menit dan Philadelphia mencetak gol pertama mereka dengan garisnya di atas es. Dia dikirim untuk bermain dengan Moore dan Kasperi Kapanen (produk dengan kedalaman yang disebutkan di atas) di awal frame terakhir, dengan Marleau meluncur ke tengah di samping Marner dan Josh Leivo yang layak.
Bozak menolak berbicara setelah pertandingan, hal yang tidak biasa baginya dan mungkin merupakan tanda rasa frustrasinya.
Babcock mengatakan dia akan melakukan penerbangan panjang ke San Jose untuk mencari tahu apa yang bisa dia lakukan selanjutnya.
“Itulah keindahan dari rekaman permainan dan nafas yang dalam,” kata pelatih kepala.
Ini sama sekali bukan masalah yang dia tangani tahun lalu. Faktanya, hanya satu pemain di NHL yang menghabiskan lebih banyak waktu bersama daripada Bozak, Marner dan James van Riemsdyk, yang absen pada hari Sabtu karena cedera. Ketiganya bermain 808 menit lima lawan lima bersama-sama, menurut Corsica Hockey, yang berada tepat di belakang unit Anaheim Ducks yang terdiri dari Andrew Cogliano, Jakob Silfverberg dan Ryan Kesler (831).
Garis tersebut cukup efektif di menit-menit terlindung – mengungguli lawan 47-38 (perkiraan gol adalah 37-37) sementara sedikit unggul dalam penguasaan bola (52 persen). Unit ini juga berjuang keras di zona pertahanan dan terekspos, tanpa tempat untuk bersembunyi, di babak playoff melawan Washington.
Bozak menyelesaikan penguasaan bola sebesar 44 persen dalam enam pertandingan berturut-turut.
Babcock menyatukan kembali ketiganya untuk memulai musim ini, tetapi tetap mempertahankan grup tersebut dan setelah hanya lima pertandingan dia sudah cukup melihat. Meskipun masih tampil dalam penguasaan bola dengan permulaan zona ofensif yang solid, unit ini mencetak gol (banyak!) sambil menghasilkan sedikit substansi ofensif. Marner diturunkan ke baris keempat, namun bukannya tanpa pesan kasar kepada Bozak dan van Riemsdyk.
“Garis mereka tidak lolos, jadi hasil imbang jatuh ke tangan veteran,” kata Babcock setelah melakukan langkah tersebut pada 16 Oktober. “Dia kebetulan adalah anak yang dipertaruhkan, itu saja.”
Connor Brown mengambil beberapa giliran dengan keduanya pada minggu berikutnya, tapi itu tidak berhasil, meninggalkan Babcock untuk terus bergerak melawan Flyers juga.
Tidak ada solusi yang jelas.
Yang paling membingungkan adalah di mana menempatkan Van Riemsdyk, yang akan kembali pada hari Senin melawan Sharks, jika bukan dengan Bozak. Tidak ada yang cocok melawan Auston Matthews — tidak dengan musuh bebuyutannya selama 20 tahun bersama William Nylander dan Zach Hyman — dan mengingat keterbatasan pertahanannya, tidak ada pertarungan melawan Nazem Kadri di lini latihan Leafs.
Salah satu opsi jangka pendek yang potensial: pindahkan Marleau ke pusat. Babcock melakukannya dengan mengakui keraguannya terhadap Badai dan sekali lagi pada Sabtu malam. Pemain berusia 38 tahun ini tidak banyak bermain di lini tengah dalam beberapa tahun terakhir, namun menawarkan solusi untuk saat ini.
Konstruksi serial tersebut mungkin terlihat seperti ini:
Zach Hyman – Auston Matthews – William Nylander
Leo Komarov – Nazem Kadri – Connor Brown
James van Riemsdyk – Patrick Marleau – Mitch Marner
Matt Martin – Tyler Bozak – Josh Leivo
Bozak akan diturunkan ke baris keempat, penurunan pangkat yang penting bagi salah satu kapten pengganti tim. Namun kekuatan waktu bermain akan terus mengalir selama servis terlama Leaf dan pada akhirnya kesempatan untuk bermain lebih tinggi di lineup akan datang lagi.
Babcock telah mengurangi sebagian waktu bermain Bozak musim ini – mengurangi peluang lima lawan lima dari hanya lebih dari 13 menit per game tahun lalu menjadi sekitar 11 malam sejauh musim ini.
Mengingat perjuangannya, mungkin ini saatnya untuk meningkatkan waktu senggang Matthews sedikit lagi. Babcock pernah mengecam pelatih Oilers Todd McLellan karena terlalu sering memainkan Connor McDavid dan meskipun tidak mungkin dia harus mendorong Matthews ke wilayah McDavid (hampir 23 menit per game!!!) dia dapat meningkatkan rata-rata centerman mendekati 20 menit.
Matthews saat ini duduk di urutan ke-79 dalam rata-rata es di antara penyerang (18:13 per game) dan ke-29 dalam kekuatan genap.
12 poin kekuatan genapnya, termasuk layup dari Kadri untuk gol pertama Leafs melawan Flyers, berada di urutan kedua secara keseluruhan di NHL.
Dilema Babcock saat ini dengan Bozak dalam beberapa hal merupakan gambaran tentang apa yang mungkin dihadapi Leafs musim panas mendatang. Biarkan Bozak pergi dan siapa yang mengisi slot tengah ketiga? Mengingat cara dia bermain dengan Matthews, bukan Nylander. Dan jika bukan pemain asal Swedia yang direkrut menjadi center, lalu siapa? Marner dipilih dengan niat yang sama seperti Nylander, tetapi kemungkinan langkah ini semakin kecil.
Akankah Miro Aaltonen siap untuk tugas NHL musim depan? Mungkin, tapi ini bukan slam dunk. Adam Brooks baru saja memulai karir AHL-nya. Inilah kurangnya kedalaman organisasi yang dibicarakan Babcock.
Pasar UFA jelas menarik hari ini dengan John Tavares, Kyle Turris, Paul Stastny, Mikael Backlund dan Lars Eller di antara opsi yang memungkinkan. Namun kecil kemungkinannya semua akan tersedia pada 1 Juli, meski begitu, berapa harganya?
Bozak akan berusia 32 tahun pada bulan Maret. Musim yang buruk hanya akan menegaskan kebutuhan tim untuk mencari tempat lain di masa depan. Untuk saat ini, Babcock ditugaskan untuk mewujudkannya.
“Ini adalah area yang perlu kita perbaiki,” katanya.
Kredit Foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan Corsica Hockey