DURHAM, NC – Akan ada orang-orang yang bertahan yang masih tidak memberikan penghargaan kepada Virginia karena menjadi salah satu tim terbaik bangsa. Beberapa orang masih akan menerjemahkan lambatnya permainan Cavaliers dalam menyerang sebagai cara untuk mengurangi pencapaian mereka. Yang lain akan menunjuk pada kekecewaan pascamusim baru-baru ini sebagai alasan untuk mengabaikan tim ini. Ya, alasannya sudah habis.
Kemenangan Virginia 65-63 melawan Duke pada Sabtu sore, perjalanan kemenangan pertamanya ke Cameron Indoor Stadium sejak 1995 harus menjadi bukti terakhir. Senang rasanya percaya pada Wahoos.
“Lihat, mereka sangat bagus,” kata pelatih Duke Mike Krzyzewski. “Anda melakukan sedikit kesalahan, dan mereka dapat menghukum Anda karenanya – dan mereka memang melakukannya.”
Jajak pendapat media ACC memilih Cavaliers finis di urutan keenam, dan mereka tidak masuk dalam peringkat 25 jajak pendapat teratas saat musim dimulai. Sekarang, Virginia (20-1, 9-0) berada di peringkat No. 2, mencatatkan 12 kemenangan beruntun dan memimpin Louisville dengan dua setengah game di klasemen ACC.
“Saya tidak menduga (itu) karena tidak banyak pengalaman atau pengalaman yang terbukti,” kata pelatih Virginia Tony Bennett. “Kami terus meningkatkan diri. Mereka tahu cara bermain; mereka sangat jelas tentang siapa mereka sebagai sebuah tim.”
Itu adalah ungkapan yang berulang kali digunakan Bennett ketika menggambarkan Cavaliers. Mereka tahu siapa mereka. Ini dimulai dengan pertahanan. Virginia adalah negara nomor satu. 1 tim dalam pertahanan yang disesuaikan, menurut KenPom.com, dan itu ditampilkan sebagai Setan Biru, No. 2 dalam efisiensi ofensif, mempertahankan poin terendah musim ini dengan 63 poin.
Tapi itu juga sebabnya tidak ada orang di luar Charlottesville yang tahu siapa mereka. Cavaliers tentu saja tidak memiliki bakat yang dimiliki Duke (18-3, 6-3) di lineup awal mereka. Mereka tidak boleh melewatkan prospek. Tapi itu bagus. Keluarga Wahoo menyukai anonimitas mereka.
“Bermainlah sekeras yang kami bisa selama kami bisa dan buat kesepakatan terpadu sebagai sebuah tim,” kata penjaga tingkat dua 6-2 Kyle Guy. “Dua pilar kami adalah kerendahan hati dan persatuan, jadi keduanya adalah hal yang kami banggakan.”
Jika Anda harus memilih “bintang” dalam tim, mungkin itu adalah Guy, yang merupakan pencetak gol terbanyak dengan rata-rata lebih dari 15 poin per game. Guy melakukan tembakan tiga angka ketika dia menyadari penyerang baru Duke 6-11 Marvin Bagley III membelanya dan dengan cepat memasukkan bola ke sudut kanan. Tapi ketika Virginia membutuhkan belati, penjaga tingkat dua Ty Jerome 6-5 yang membuat lemparan tiga angka dengan sisa waktu 39 detik untuk memberi mereka keunggulan 63-58.
Guy bercanda setelah kemenangan bahwa semua orang di tim tahu Jerome akan melakukan pukulan itu. Lucunya, Duke tidak melakukannya. Jerome, yang rata-rata hanya mencetak 9,3 poin per game, pada dasarnya akan dianggap sebagai pemain peran di tim lain. Namun di Virginia, dia diberi wewenang untuk mengambil tindakan seperti itu karena semua pemain memiliki peran yang harus dimainkan.
“Mereka adalah tim yang menyenangkan untuk dilatih karena mereka cukup jelas tentang siapa mereka dan tidak peduli siapa yang mendapat kesempatan atau siapa yang melakukan apa,” kata Bennett. “Saya harap itu akan tetap ada.”
Itu sebabnya penjaga senior 6-5 Devon Hall mengatakan dia tidak khawatir untuk mengesankan mereka yang belum pernah datang ke bola basket Virginia. Hall telah mendengar semua alasan memutarbalikkan sejak duduk sebagai pemain merah ketika Hoos memenangkan gelar musim reguler dan turnamen ACC 2014. Sejak program Bennett mulai menantang kaum darah biru di ACC, para kritikus mempertanyakan bagaimana ia melakukannya.
Cavaliers berada di urutan terakhir di antara 351 tim Divisi I negara itu dalam kecepatan yang disesuaikan dan rata-rata penguasaan bola secara ofensif, menurut KenPom.com. Itu bukanlah kecepatan yang akan membuat Wahoo disayangi oleh penggemar bola basket kampus biasa. Namun Hall mengatakan Virginia tidak akan mengubah siapa dirinya.
“Saya rasa kami tidak perlu meminta maaf atas cara kami bermain,” kata Hall, yang mencetak 14 poin dan delapan rebound melawan Setan Biru.
Mereka tentu tidak meminta maaf karena menang. TIDAK. 4 Duke adalah kemenangan tandang pertama Virginia atas tim peringkat musim ini. Dapat dimengerti bahwa ruang ganti Cavaliers diterangi dengan kegembiraan sampai Bennett masuk dengan membawa pengingat.
“Tentu saja itu pertanda baik,” kata Bennett. “Tetapi seperti yang dikatakan semua orang, ini adalah pertandingan konferensi di pertengahan tahun, jadi Anda tidak ingin terlalu mempermasalahkannya.”
Bennett tidak mempermasalahkan pencapaian tim apa pun. Ini adalah satu-satunya pertandingan yang akan dimainkan kedua tim di musim reguler, sehingga Cavaliers memiliki keunggulan tiga pertandingan atas Duke di klasemen sekaligus pertandingan pembuka head-to-head. Ia ingin timnya fokus untuk tetap berada di puncak.
“Pelatih selalu mengatakan di setiap pertandingan, kami memulai tanpa peringkat,” kata Jerome. “Kami telah mendapatkan tempat ini. Kami berada tepat di tempat yang kami inginkan, jadi berjuanglah keras untuk tidak mengembalikannya.”
Bennett mengacu pada musim ini. Namun kata-katanya mungkin mencerminkan status acara tersebut secara keseluruhan. Virginia telah mendapatkan tempat ini di antara kaum elit. Biasakanlah.
(Foto teratas Ty Jerome dari Virginia oleh Rob Kinnan-USA TODAY Sports)