IOWA CITY, Iowa – Penderitaan datang dalam berbagai bentuk dan bentuk bagi pemain yang belum pernah mengalami gempuran hari media atau mereka yang memiliki topik yang ingin mereka hindari.
Ihmir Smith-Marsette mendapatkan kedua jackpot tersebut ketika dia bertemu dengan reporter Iowa untuk pertama kalinya. Suaranya sedikit serak di akhir sesinya, dan dia menjawab beberapa pertanyaan memalukan tentang ponselnya.
Itu adalah musim semi yang lalu ketika pelatih Iowa Kirk Ferentz memuji kecerdasan Smith-Marsette tetapi menawarkan sedikit kesalahan ketika dia menyarankan penerima lebarnya untuk “menutup telepon” dan menonton film. Nada bicara Ferentz hari itu agak main-main — asalkan Anda tidak mengenalnya.
Smith-Marsette menangani pertanyaan telepon dengan jujur, mengakui bahwa neneknya tidak tahu apakah Ferentz sedang bercanda. Namun, rekan satu timnya terus menyerangnya.
“Kami memberinya waktu yang sulit,” sesama penerima lebar Brandon Smith dikatakan. “Dia tidak menyukainya.”
Jika ada seorang perayu yang penuh kepribadian di antara Hawkeyes tahun ini, itu adalah Smith-Marsette. Saat Smith berbicara kepada wartawan, Smith-Marsette mengintip ke belakang mereka dan menatap teman sekamarnya. Smith berhenti memikirkan satu kata untuk menjawab, mulai tertawa, dan benar-benar melupakan pertanyaan itu.
Smith-Marsette keras, lucu, dan penuh energi. Gayanya sangat kontras dengan Smith, yang tidak banyak bicara dan berbicara dengan lembut saat berbicara. Smith-Marsette berasal dari Newark, NJ, di mana dia bersekolah di sekolah menengah yang sama yang menghasilkan mantan pemain belakang Iowa, Akrum Wadley. Smith berasal dari Lake Cormorant, Miss., tempat dia dibesarkan di sebuah rumah bata besar di jalan pedesaan sekitar 25 mil selatan Memphis.
Dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat hampir 220 pon, Smith terlihat hampir tidak bisa dihancurkan dengan kerangka otot yang berdebar-debar dan tangan yang ditutupi sarung tangan berukuran XXXL. Smith-Marsette kurus dengan skor 6-1 dan 175 dan, seperti Wadley, telah berjuang untuk menambah berat badan di luar musim ini.
Smith adalah juara lompat tinggi Mississippi saat duduk di bangku sekolah menengah atas. Orang tuanya berkompetisi untuk tim lari SEC, dan kakak perempuannya kalah di Negara Bagian Mississippi. Smith diabaikan oleh banyak tim SEC karena kurangnya kecepatan tertinggi. Smith-Marsette adalah seorang sprinter yang memecahkan rekor pertemuan Emerging Elite di Greensboro, NC, berlari pada lari gawang 110 meter dalam 13,97 detik. Dia larut dari Rutger Dan Minnesota sebelum menandatangani dengan Iowa.
Kedua receiver tersebut bermain sebagai mahasiswa baru tahun lalu, dan keduanya dianggap sebagai starter saat Iowa bekerja di set tiga receivernya. Smith memainkan posisi split end yang dominan, dan Smith-Marsette bergerak dari sayap ke slot. Meskipun ukuran, keterampilan, aksen, dan kepribadian mereka berbeda, keduanya disatukan oleh dua kualitas yang tidak berwujud: potensi dan ketidakkonsistenan.
“Smith-Marsette dan Smith masih belum mencapai titik tersebut, namun setidaknya mereka bergerak ke arah yang benar dan berlatih keras,” kata Ferentz.
Ferentz jarang membagikan karangan bunga kepada pemain yang ingin dia temui lebih banyak. Smith-Marsette muncul beberapa kali musim lalu sebagai talenta mentah. Dia menangkap dua operan touchdown, termasuk satu untuk touchdown Negara Bagian Iowa dalam perpanjangan waktu. Kickoff kembalinya untuk touchdown dicegat 20 yard setelah blok ilegal di garis 12 yard lawan melawan Nebraska. Smith-Marsette juga menjatuhkan beberapa operan dan melihat bola dalam yang dilempar dengan sempurna dari maskernya ke lawannya di Minnesota untuk dicegat. Dia juga melakukan kickoff di garis 1 yard dan keluar batas.
“Langit adalah batasnya bagi pemuda itu jika dia meningkatkan konsistensinya,” kata pelatih penerima Iowa Kelton Copeland. “Semuanya dimulai dengan persiapan harian, dan ketika kami mengadakan pertemuan individu harian dan hal-hal yang kami fokuskan untuk menjadi lebih baik sebagai individu, itulah salah satu hal yang saya dan Ihmir bicarakan setiap hari: persiapan harian. Bukan sekadar melihat gambaran besarnya, saya ingin mencetak touchdown untuk memenangkan pertandingan ini, ini lebih tentang membuat catatan dalam rapat, apa yang bisa saya tingkatkan…
“Dengan Ihmir, kemampuannya jauh di atas rata-rata pemain sepak bola perguruan tinggi sehingga kadang-kadang di masa lalu, saya yakin di sekolah menengah, dia lolos (dengan) melewatkan tendangan sudut dan tidak menjelaskan prosesnya.”
Smith-Marsette mengatakan inkonsistensi adalah masalah tahun lalu. Dia menyelesaikan dengan 18 tangkapan untuk jarak 187 yard, tetapi tidak mencetak gol lagi setelah pertandingan Iowa State.
Meski begitu, Smith-Marsette tetap percaya diri meski mengalami kesulitan. Dia menginjak jet sapuan pada permainan pertamanya dari latihan sepak bola Wyoming. Minggu berikutnya, dia menangkap empat operan sejauh 36 yard melawan Iowa State. Setelah dia keluar batas melawan NebraskaSmith-Marsette melakukan kickoff berikutnya sejauh 74 yard (dan secara tidak resmi kembali ke zona ujung yang berlawanan).
“Setiap permainan berdurasi sekitar enam detik,” kata Smith-Marsette. “Setelah permainan itu selesai, Anda harus melanjutkan ke permainan berikutnya. Anda harus melupakan apa yang baru saja terjadi, entah itu sebuah touchdown, entah itu sebuah kesalahan. Saya pernah ke sana, melakukan itu. Anda hanya harus memiliki ketahanan dan percaya pada diri sendiri. Kepercayaan adalah kuncinya. Jika Anda percaya pada diri sendiri, tidak ada orang lain yang bisa menjatuhkan Anda. Jadi Anda tinggal memainkan permainan Anda, dan ketika Anda memainkan permainan Anda, yang terbaik selalu keluar. Selalu nikmatilah.”
Wadley membantu Smith-Marsette pulih dari kesalahannya. Mantan quarterback Iowa ini mengalami kesulitan di awal karirnya yang membuatnya tetap berada di bangku cadangan sampai Hawkeyes kehabisan pilihan lain pada tahun 2015. Wadley berlari sejauh 204 yard dan empat gol dalam permainan itu. Barat laut dan membuktikan dirinya mampu dengan dua musim 1.000 yard.
“Di sana seperti seorang kakak,” kata Smith-Marsette. “Dia selalu berbicara kepada saya ketika ada sesuatu yang buruk, segala sesuatunya baik. Bersikaplah rendah hati terhadap segala hal yang Anda lakukan, baik atau buruk. Ini adalah seseorang yang benar-benar saya hormati karena membantu saya. Kami berasal dari wilayah yang sama, mentalitas yang sama. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat diajarkan orang lain kepada saya. Itu banyak membantu saya dalam transisi, karena dia juga melewati masa-masa sulit.”
Mungkin tidak ada gelandang ofensif Iowa yang lebih percaya diri daripada Smith-Marsette. Dia senang menunjukkan kepribadiannya, mulai dari menari di depan umum hingga berteriak saat bermain game Fortnite. Kesombongan ini juga berlaku di lapangan sepak bola.
“Kecepatan jelas merupakan atribut terbesar saya,” kata Smith-Marsette. “Saya bisa meregangkan lapangan, dan saya bisa berlari mendatar.
“Bagaimana saya bisa membantu (penerima lainnya)? Hanya berlari melewati pertahanan dan pada dasarnya membantu mereka berada di bawah pertahanan. Atau jika saya melepas bagian atas di satu sisi, orang lain dapat menutupi pergelangan kaki di sisi lainnya. Ini adalah urusan tangan kosong di sana. Aku akan pergi lebih dalam, dan aku akan membawa dua orang bersamaku.”
Smith hampir tidak memperhitungkan rotasi Hawkeyes tahun lalu sebagai cadangan senior Matt VandeBerg. Smith menangkap tiga operan untuk jarak 15 yard, tetapi dia paling dikenang karena kesalahannya di dalam gawang negara bagian Michigan Garis 40 yard yang membuat Hawkeyes kehilangan peluang mencetak gol dalam kekalahan tandang 17-10.
Entah karena kurangnya sentuhan atau pengalaman bermain, Smith tidak pernah menunjukkan kemampuannya. Keyakinannya goyah, dan baru pada musim semi ini, ketika dia dinobatkan sebagai pemain split end, Smith berkembang dalam praktiknya.
“Brandon telah melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menjadi dewasa, dan dia adalah monster secara fisik,” kata Copeland. “Anda melihatnya, Anda seperti, ‘Wow, saya ingin terlihat seperti ini jika saya berada di posisi tersebut.’ Tentu saja, masalahnya lebih dari sekadar permainan fisik. Di level kami, kami meminta pemain kami untuk melakukan banyak hal, terutama dalam sistem ofensif kami. Itu hanya mempelajari posisi, mempelajari seluk beluk, apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan, dan segala sesuatu yang berkaitan dengan memainkan posisi dalam serangan kita. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Smith telah menambah berat badan sekitar 15 pon di luar musim ini, dan itu terlihat. Dia sekamar dengan VandeBerg di kamp pelatihan musim gugur lalu, dan Smith menyerap nuansa posisi tersebut. Saat dia tumbuh dewasa dan memahami pedoman dengan lebih baik, Smith menerapkan beberapa pelajaran yang telah dia pelajari.
“(Pelatih Copeland), setiap latihan dia akan melihat sesuatu yang baik yang akan saya lakukan, dia akan memuji saya,” kata Smith. “Dia akan melihat sesuatu yang salah, atau saya akan mundur, dia memberi tahu saya. Dia tidak akan pernah membuatku salah. Dia adalah pelatih yang hebat.”
Kedua penerima menantang pertahanan Iowa dalam latihan musim panas dan kamp pelatihan.
“(Smith-Marsette) tidak menentu. Dia cepat,” kata cornerback Iowa, Matt Hankins. ‘Anda harus memperhatikan pinggulnya. Jika Anda mengalihkan pandangan dari pinggulnya, dia akan bergerak dan dia bisa pergi.
“(Smith adalah) pria yang kuat. Sangat kuat. Jika dia berada di luar blok, dan dia menangkap Anda, jangan lepaskan. Dia bisa melompat dari atap. Bola memudar di zona merah, DB lain harus mewaspadainya.”
Dengan tubuhnya yang tinggi dan berotot, Smith dapat menahan pertahanan yang lebih pendek dan lebih kecil. Dia juga tidak akan tersesat karena benturan di tali.
“Dia adalah sebuah masalah, dan saya maksudkan itu dalam cara yang positif untuknya,” kata Copeland. “Dia adalah masalah yang bagus bagi kami dalam menyerang dan tim kami. Dia melawan bek bertahan kami setiap hari dalam latihan, dan Anda bisa melihat bagaimana mereka memainkannya dan bagaimana mereka menghormatinya secara fisik sebagai pemain. Ini akan memberikan keuntungan bagi kami.”
Iowa jarang memuji korps penerimanya karena belum ada korps yang secara konsisten mengancam lawan sejak Marvin McNutt dinobatkan sebagai Sepuluh Besar Penerima Terbaik Tahun Ini pada tahun 2011.
Dari tahun 2008 hingga 2011, delapan penerima lebar Iowa rata-rata melakukan setidaknya 30 tangkapan dan 14 yard per penerimaan. Dari tahun 2012 hingga 2017, hal ini hanya terjadi satu kali. Pada tahun 2016, korps mencapai titik terendah pada 6,4 yard per upaya operan dan hanya 11,7 yard per penyelesaian.
Pada musim semi 2017, Hawkeyes hanya menurunkan dua penerima beasiswa, dan tidak ada yang lolos. Agustus lalu, Smith dan Smith-Marsette bergabung dan memberikan sedikit kesan. Sekarang, ada kemungkinan kedua pemain bisa memberikan dampak pada musim gugur ini.
“Bergerak maju, jelas melakukannya dalam latihan dan dalam pertarungan dan hal-hal seperti itu adalah satu hal, tapi sekarang itu nyata,” kata Copeland tentang Smith, namun komentar yang sama dapat diterapkan pada Smith-Marsette. “Ini adalah salah satu tantangan yang kami bicarakan di pesta musim semi dan saat memasuki kamp pelatihan: Sekarang adalah waktu Anda. Ini saatnya Anda menjadi pria itu. Tugas Anda adalah menghasilkan uang, tetapi berhasil.”