Matthew Baldwin duduk sendirian di sudut negara bagian Ohioruang ganti di Stadion Lucas Oil di Indianapolis setelah mengalahkan Buckeyes Barat laut pada 1 Desember untuk memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar. Dia sudah berganti menjadi kaos juara konferensi.
Dwayne Haskins berada di podium besar berbicara tentang kinerja passingnya sejauh 499 yard, dan Tate Martell, quarterback ancaman ganda yang paling menarik yang diasumsikan akan menggantikan Haskins, meninggalkan ruang ganti, mungkin untuk menghindari pertanyaan tentang masa depannya.
Musim pertama Baldwin bersama Ohio State baru saja berakhir, dan itu adalah tahun kaos merah yang tenang. Dia menderita ACL robek saat menjadi senior di SMA Austin (Texas) Lake Travis, jadi dia menghabiskan musim di belakang layar untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan kampus sambil merehabilitasi lututnya. Mungkin dia naif jika mengira wartawan tidak mau berbicara dengannya setelah pertandingan. Mungkin dalam pikirannya, dia adalah quarterback lini ketiga dan seseorang yang tidak melakukan apa pun di lapangan untuk berkontribusi pada kejuaraan konferensi terbaru di Ohio State.
Tapi inilah kenyataannya: Baldwin bisa menjadi quarterback awal Ohio State musim depan.
“Saya ingin sekali melakukannya,” kata Baldwin. “Saya akan berkompetisi sekeras yang saya bisa, apakah Dwayne kembali atau tidak. Siapa yang tahu? Dia menjalani musim yang hebat dan semuanya bergantung padanya. Tapi saya akan berkompetisi seolah saya adalah starter dan saya akan mempersiapkan diri seperti saya adalah starter, dan mudah-mudahan saya akan memenangkan pekerjaan itu.”
Baldwin mungkin terasa seperti sebuah renungan bagi basis penggemar saat ini, terutama jika sebagian besar mengira dia dikontrak sebagai semacam pengisi di kelas Buckeyes 2018. Ohio State mempunyai komitmen lama dari quarterback bintang empat Emory Jones; Jones beralih ke Florida di akhir proses dan Buckeyes berakhir dengan Baldwin.
Tapi ada subplotnya: Baldwin, yang merupakan prospek bintang empat, menjadi pilihan pertama Ryan Day sebelum Jones dipindahkan ke Florida, menjadikannya quarterback pertama dalam daftar yang dipilih sendiri oleh Day itu. Ohio State menyukai bakat dan kelebihannya, dan jika Anda berpikir Baldwin datang ke Ohio State untuk menjadi cadangan karier, hilangkan pemikiran itu dari benak Anda.
Dalam 10 hari sejak judul game Sepuluh Besar, banyak hal juga telah berubah. Urban Meyer mengumumkan pengunduran dirinya, dan Day, yang direkrut Baldwin sebagai koordinator ofensif Ohio State, ditunjuk sebagai penggantinya. Jadi sekarang pelatih baru Ohio State, yang kemungkinan akan menghadapi kontroversi quarterback selama latihan musim semi pertamanya, harus memilih antara quarterback pilihannya dan pemain ancaman ganda yang mencolok dari Las Vegas.
Hari dibayar $4,5 juta. Dia harus segera mendapatkannya.
Ketika Baldwin menandatangani kontrak, masa depan Ohio State sebagai gelandang jauh lebih kokoh daripada sekarang. Belum ada yang resmi dengan Haskins, tetapi dia diproyeksikan sebagai pilihan putaran pertama dalam draft 2019 – pilihan 10 teratas dalam beberapa draft tiruan – jadi dia kemungkinan akan menuju ke NFL setelah Ohio State bermain. Washington di Mangkuk Mawar. Tinggal Baldwin, Martell dan quarterback bintang empat Dwan Mathis dari Oak Park, Mich., yang akan menandatangani kontrak sebagai bagian dari kelas perekrutan Ohio State 2019.
Meskipun Martell terus-menerus menjadi subyek rumor transfer, dia mengatakan kepada cleveland.com selama wawancara singkat setelah pertandingan gelar Sepuluh Besar bahwa dia berencana untuk kembali ke Ohio State: “Aku tidak akan kemana-mana. Saya hanya tinggal di sini. Di sinilah saya ingin berada. Aku akan bermain di sini.”
Martell adalah bagian dari rencana permainan Ohio State musim ini dalam paket zona merah yang dirancang khusus untuknya, dan karena dia akan berusia satu tahun lebih tua, dia harus dianggap sebagai favorit untuk memenangkan pekerjaan itu. Namun di musim pertama Day sebagai pelatih, ini akan menjadi jauh lebih rumit daripada sekadar menyerahkan pekerjaan awal kepada quarterback tertua dan paling berpengalaman dalam daftar tersebut. Martell harus memenangkan pekerjaan itu.
“Dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Haskins tentang Martell. “Dia memperhatikan saya, dia memperhatikan JT (Barrett), dia belajar dari Joe (Burrow) ketika Joe ada di sini. Dia akan menjadi gelandang hebat ketika mendapat kesempatan bermain. Dia adalah pemain yang dinamis dan atlet yang dinamis, dan saya tahu dia juga menunggu gilirannya. Itulah hal tentang Ohio State: Mereka selalu memiliki seseorang yang benar-benar baik. Tapi saya tahu dia siap untuk menembak.”
Baldwin (6-kaki-3, 205 pon) memiliki keahlian yang menarik. Dia adalah pemain belakang yang melakukan umpan terlebih dahulu yang lebih cocok secara alami dalam serangan yang dirancang untuk Haskins daripada Martell, yang masih memiliki jalan panjang sebagai pengumpan sebelum dia dapat menjalankan rute yang dibuat Haskins agar terlihat mudah untuk dikendarai musim ini Baldwin berkomitmen ketika pelanggaran Ohio State memanfaatkan sebagian besar quarterback, dan dengan Martell sudah ada dalam daftar, itu tampaknya menjadi arah jangka panjang. Bagaimanapun, Meyer mengandalkan pemain belakang sepanjang karir kepelatihannya.
Hari sudah berbeda, dan Haskins telah mengubah banyak hal. Mengandalkan gelandang baru bisa menjadi arah jangka panjang baru dari serangan Ohio State, yang terbukti dalam perekrutan Day Baldwin dan gelandang bintang empat Jack Miller dari Scottsdale (Ariz.) Chapparal, yang berkomitmen pada Buckeyes pada perekrutan tahun 2020 .
“Senang sekali melihat orang seperti (Haskins) datang ke Ohio State dengan sejarah quarterback yang luar biasa, tapi orang-orang yang (kebanyakan) bisa bermain dengan kakinya,” kata Baldwin. “Dwayne juga bisa bermain dengan kakinya, jangan salah paham, tapi dia lebih suka melempar. Dan menurut saya itu juga merupakan penyesuaian saya, jadi saya sangat senang melihat hal itu terjadi, dan Hari Pelatih sangat menyenangkan sepanjang musim. Kami memulai musim dengan mengetahui bahwa ini akan menjadi sedikit berbeda dari sebelumnya.
“Saya tahu Coach Day, dari mana dia berasal, dia ada di pohon kepelatihan Chip Kelly, bukan? Jadi ini jelas salah satu yang suka melempar bola. Saya tidak datang ke sini untuk menjalankan bola.”
Baldwin pulih sepenuhnya dari cedera lutut SMA selama musim reguler, tetapi dia melewatkan repetisi di kamp pramusim. Selama musim ini, quarterback string ketiga tidak mendapatkan banyak repetisi permainan karena fokusnya adalah mempersiapkan starter dan cadangan, jadi latihan bowling akan sangat penting bagi Baldwin.
Baldwin berasal dari program sekolah menengah atas yang telah memenangkan enam dari 11 kejuaraan negara bagian Divisi I 6A terakhir dan menghasilkan delapan gelandang berturut-turut untuk menandatangani kontrak dengan sekolah Divisi I. Daftar itu mencakup mantan gelandang Oklahoma Baker Mayfield, mantan gelandang Texas Garrett Gilbert dan saat ini Baylor gelandang Charlie Brewer.
Ohio State mendapat komitmen dari penerima lebar bintang lima Garrett Wilson dari Lake Travis; dia mungkin penerima sekolah menengah terlengkap yang pernah ditandatangani Buckeyes. Koneksi sekolah menengah atas bisa menjadi sangat penting dalam perlombaan quarterback ini, namun Baldwin, ketika sehat, memiliki alat untuk memenangkan pekerjaan ini.
“Dia bisa mengubahnya,” kata Haskins tentang Baldwin. “Dia masih muda, dan seperti semua orang yang masih muda, Anda tidak begitu mengetahuinya. Dia belajar setiap hari. Saya mencoba yang terbaik untuk mengajarinya. Dia adikku dalam hal garis-garis dengan Buckeyes. Dan saya merasa ketika dia benar-benar mempelajari sistemnya dan memiliki pemahaman lengkap tentang serangannya, dia akan menjadi sangat berbahaya.”
Perdebatan antara Martell dan Baldwin bisa dimulai dalam waktu tiga minggu. Dan jangan hitung Baldwin, quarterback Day yang dibawa langsung ke Ohio State.