COLUMBUS, Ohio – Sepuluh menit memasuki pertandingan hari Kamis, Jaket Biru nyaris tidak bertahan. Montreal terbang dengan puck, dan Jackets hanya membuat mereka terlihat lebih cepat dengan memberikan permainan transisi mereka dengan terlalu banyak umpan timur-barat dan memaksa terlalu banyak permainan di lalu lintas.
Skornya 1-0 lebih awal, dan itu bisa saja lebih buruk. Penonton yang terjual habis di Nationwide Arena — di sana untuk menyaksikan salah satu pertandingan musim reguler terbesar dalam sejarah franchise — merasa gugup.
Koreksi datang dari tempat yang menarik.
Pelatih Blue Jackets John Tortorella menempatkan Brandon Dubinsky dan Riley Nash bersama-sama di baris keempat beberapa minggu lalu, dan dia menambahkan Nick Foligno di tekel kiri ketika Foligno kembali dari absen empat pertandingan pada hari Selasa.
Ini merupakan musim yang sulit bagi ketiganya, namun pada hari Kamis mereka menang 6-2 atas Canadiens, sebuah kemenangan yang membawa Blue Jackets kembali ke atas garis playoff Wilayah Timur.
“Jalur terbaik kami,” kata Tortorella. “Merekalah yang bermain terbaik di babak pertama. Kami berbicara di sela-sela periode tentang mengapa mereka sukses. Karena mereka memenangkan pertarungan, menyelesaikan cek, tidak peduli dengan dunia, mereka hanya bermain sekeras yang mereka bisa.
“Dan semua orang mengikuti dari sana.”
Oliver Bjorkstrand mencetak dua gol, memberinya empat gol dalam tiga pertandingan terakhirnya, dan Artemi Panarin mencetak gol lampu hijau di akhir set kedua, mungkin gol terindah yang dicetak Jackets musim ini. David Savard menghentikan pendarahan di awal dengan sebuah gol di awal set kedua.
Namun lini keempat – dengan ukuran, fisik, dan pengalamannya – yang membantu permainan tetap stabil di awal permainan dan mengatur suasana untuk sisa permainan.
Dubinsky, Nash dan Foligno digabungkan untuk 12 tembakan ke gawang dan 13 tembakan, terbanyak dari lini Jaket Biru mana pun di kategori mana pun.
Nash menjalani 48 pertandingan tanpa mencetak gol sebelum mencetak waktu 2:48 pada babak ketiga untuk memimpin 4-2. Dubinsky menjalani 20 pertandingan tanpa mencetak gol sebelum dihadiahi gol kosong di gawang untuk menyamakan skor dengan waktu bermain tersisa 3:11.
“Saya berharap Torts akan membuat kami lebih sering bermain karena saya tahu beberapa pemain kami tidak begitu yakin bagaimana cara bermain dalam permainan seperti itu di mana (Montreal) langsung meningkatkan kecepatannya,” kata Foligno. “Kami telah bermain di babak playoff dan memahami bahwa ini adalah permainan fisik dan sederhananya, saat itulah permainan Anda dimulai.
“Kami mencoba melakukannya secara berbeda (di awal pertandingan). Senang rasanya kami menemukan pijakan kami dan mampu membantu tim kami.”
Kemenangan tersebut memungkinkan Jaket Biru (90) melompati Montreal (90) ke tempat playoff terakhir, wild card kedua, melalui tiebreak. Dan itu membuat Columbus hanya tertinggal satu poin dari Carolina (91) untuk wild card pertama. Badai kalah dari Washington pada hari Kamis.
“Anda baru tahu ini akan menjadi pertandingan ketat tanpa banyak ruang,” kata Dubinsky. “Permainan seorang pria. Permainan pekerja keras. Kami bersiap untuk itu, dan itulah yang memberi kami kesuksesan.
“Selama kami menempatkan ego kami di depan pintu dan kadang-kadang menempatkan keterampilan kami di kantong kami dan bekerja terlebih dahulu, saya menyukai apa yang kami miliki di sini.”
Tortorella – yang memukulkan tinjunya ke meja untuk memberikan penekanan – menyampaikan sebagian pidatonya di babak pertama kepada para pemain, sesuatu yang jarang dia sampaikan. Namun topik ini bukanlah hal baru.
Dalam beberapa minggu terakhir, Tortorella dibuat bingung dan kecewa dengan ketidakmampuan Blue Jackets untuk bermain offload selama masa penuh tekanan musim ini karena Jackets telah naik turun di garis playoff. Begitu pula pada periode pertama, ketika Montreal masih terlihat kabur.
“Kami berbicara tentang… tidak membiarkan momen ini berlalu dan menyesali tidak menikmatinya, tidak menyerah dan membiarkan diri Anda bermain,” kata Tortorella. “Kami membicarakan beberapa hal, tapi itu poin terbesarnya – jangan lewatkan momen ini dan menyesalinya nanti.
“Jangan katakan, ‘Tahukah Anda, mungkin saya terlalu gugup’ atau ‘Saya tidak melakukan cukup banyak hal.’ Biarkan di sana. Biarkan di sana di atas es. Saya pikir Nasher, Nick dan Dubi memimpin dengan cara kami bermain, dan kemudian semua orang bergabung ketika babak kedua dimulai.”
Dubinsky dan Nash telah bermain hampir secara eksklusif dalam peran checker musim ini, dengan sangat sedikit permulaan di zona ofensif.
Nash menandatangani kontrak sebagai agen bebas musim panas lalu tetapi tidak tampil seperti yang diharapkan, terjebak di baris keempat. Dubinsky menelan harga dirinya dan menerima peran terbatas yang dapat ditemukan oleh beberapa veteran di antara mereka – spesialis pertarungan, dengan cepat menarik diri dari situasi setelah memenangkan tiebreak dan memilih pemain yang lebih muda, lebih berbakat dalam menyerang.
Kedua pemain tersebut dalam kondisi sehat. Keduanya memiliki banyak pertandingan dengan menit bermain satu digit, berminggu-minggu berlalu tanpa poin, dan sangat sedikit permulaan zona ofensif.
Mereka semua tersenyum pada hari Kamis.
Di awal kuarter ketiga, Nash menerima umpan dari pemain Montreal Victor Mete yang mengenai tongkat Jesperi Kotkaniemi dan meluncur sendirian ke Carey Price dari zona netral.
Price menghentikan tembakan pertamanya, namun Nash terus berusaha keras menuju net dan mengumpulkan rebound di belakang Price untuk rebound Timur. Hasil itu membuat Jaket Biru unggul 4-2.
“Bukan apa-apa,” canda Nash. “Saya melakukannya sepanjang waktu saat latihan.
“Saya pikir sejenak (Price) mungkin akan kembali ke belakangnya dan menyelamatkannya. Sama seperti tahunku berlalu.”
Nash, yang mencetak 15 gol untuk Boston musim lalu, mencetak tiga gol musim ini. Dia terakhir mencetak gol pada 29 November, seminggu setelah Thanksgiving Amerika.
“Bukan untuk mengeluh atau apa pun, tapi kami tidak memiliki banyak peluang menyerang,” kata Dubinsky. “Saya senang dia berhasil lolos. Dia melakukan banyak hal lainnya, sangat penting bagi kami.
“Saya sangat senang melihat dia menguburkan satu, dan terutama yang besar. Ini adalah tujuan besar untuk mendapatkan asuransi di sana.”
Gol Dubinsky yang kosong pun dinilai puitis. Ia mempunyai peluang besar di awal pertandingan, namun tembakannya masih melebar karena tongkat bek Montreal.
“Saya senang melihat (Nash) mencetak gol dan saya senang melihat Dubi mendapatkan gol kosong di gawangnya,” kata Tortorella. “Dubi… Aku turut berbahagia untuknya karena menurutku dia bermain-main malam ini. Ketiga orang itu pernah melakukannya, tapi Dubi adalah salah satunya, saya bisa mengalahkannya di sini. Dia berada dalam situasi yang saya tahu dia tidak ingin berada di dalamnya. Dia ingin berbuat lebih banyak.
“Tapi kami menemukan garis di sana. Aku akan memberitahumu sekarang, itu aturan yang bagus.”
Buku catatan
• Pada menit 8:23 babak kedua, pemain bertahan Blue Jackets Adam McQuaid melakukan rebound dengan penalti di zona pertahanan ketika pemain Montreal Andrew Shaw memukulnya dari sisi kiri, lengan bawah kanan Shaw dan kemungkinan sikunya, dan ke sisi rahang McQuaid. McQuaid segera menghantam es dan berguling hingga berhenti, mengumpulkan akal sehatnya saat ia meluncur ke langit-langit. Dia sempat dirawat oleh pelatih Blue Jackets Mike Vogt dan meninggalkan es di bawah kekuasaannya sendiri. Dia tidak kembali, dan GM Blue Jackets Jarmo Kekalainen menolak mengatakan apakah McQuaid tunduk pada protokol gegar otak NHL.
Andrew Shaw mendapat waktu 2 menit untuk gangguan ini… pic.twitter.com/uCr5Ht14TC
— Brandon Murphy (@2Murphy8) 29 Maret 2019
• Sedangkan untuk Shaw, dia menerima penalti dua menit karena gangguan, yang tidak diterima dengan baik oleh Tortorella, yang menggambarkan pukulan tersebut sebagai “Dapat Ditangguhkan”. Sangat bisa ditangguhkan.”
• Foligno meminta penjelasan dari wasit NHL Kyle Rehman dan Garrett Rank: “Mereka mengatakan hal itu tampak tidak disengaja,” kata Foligno. “Kebetulan atau tidak, dia memukul kepalanya.”
• Lebih Banyak Foligno: “Saya akan memberinya keuntungan dari keraguan tersebut, (karena) saya tidak tahu apakah dia tipe pemain seperti itu, menurut saya dia bukan tipe pemain seperti itu. Yang saya tahu adalah saya memainkan posisi itu di power play, dan Anda tahu di mana orang-orang itu berada. Saya hanya berharap dia tidak mencoba menghalanginya atau menyakitinya seperti itu dengan sengaja. Saya tidak ingin berspekulasi, tapi saya tahu Anda bisa menyingkir karena saya melakukannya. Saya menemukan garis biru jika ada pria di sana. Saya hanya… Saya pikir itu tidak perlu, terutama memukul kepalanya. Jaminan atau apalah. Itu mengecewakan. Saya merasa kasihan pada Quaider karena dia seorang petarung sialan.”
• NHL memilih pukulan Shaw terhadap McQuad untuk ditinjau guna memutuskan apakah disiplin tambahan diperlukan. Shaw sebelumnya telah diskors dua kali dan didenda dua kali oleh NHL.
• Gol Panarin di periode kedua adalah golnya yang ke-27 musim ini dan memberinya 27-52-79 musim ini, setara dengan Rick Nash (40-39-79) untuk poin terbanyak kedua dalam satu musim. Panarin mencetak rekor poin terbanyak musim lalu (82), dan ia memiliki lima pertandingan lagi untuk mencapainya musim ini.
• Itu adalah pertandingan dua gol keempat dalam karir Bjorkstrand.
• D Zach Werenski, yang meninggalkan kemenangan hari Selasa atas New York Islanders di pertengahan babak ketiga, diperbolehkan bermain pada hari Kamis dan akhirnya bermain 26:42. Ini adalah waktu es tertinggi kelima musim ini. Seth Jones (0-1-1, plus-2) bermain 28:19, dan itu bahkan tidak termasuk dalam 10 besarnya musim ini.
• Menurut moneypuck.com, Jaket Biru kini mempunyai peluang 78,9 persen untuk lolos ke babak playoff, peluang 40,5 persen untuk mendapatkan wild card kedua, dan peluang 33,4 persen untuk mendapatkan wild card pertama.
• Ini adalah tiga kemenangan beruntun pertama Blue Jackets sejak menang empat kali berturut-turut pada 5-12 Februari.
• The Blue Jackets tidak terburu-buru mendatangkan G Elvis Merzlikins ke Columbus, karena siapa yang butuh empat penjaga gawang? Namun perkiraan terbaru saat ini adalah dia akan tiba di Central Ohio pada hari Minggu. Pantau terus.
• Montreal D Mike Reilly, mantan draft pick Blue Jackets yang menolak menandatangani kontrak dengan Columbus dan memilih agen bebas (Minnesota) pada tahun 2015, tampil baik untuk ke-15 kalinya dalam 16 pertandingan.
Secara analitis
Dinamo data hoki Atletik Alison Lukan memberikan wawasan berikut tentang kemenangan Jaket Biru:
• Dilemahkan oleh permainan mereka di babak pertama, angka akhir Jackets tidak sebanding dengan kemenangan yang pantas mereka dapatkan melawan Montreal, namun jika Anda melihat perkembangan permainan, ada cerita berbeda yang bisa diceritakan. Setelah hanya mencapai 41,38 persen dari seluruh percobaan tembakan pada putaran pertama, Jackets tidak pernah turun lagi di bawah 50 persen. Lebih penting lagi, mereka bangkit dari hanya 35,71 persen dari seluruh peluang mencetak gol di babak pertama dan tetap imbang di 40 menit terakhir. Hasil akhirnya adalah Jaket diproyeksikan menang dengan total gol yang diharapkan 2,56 hingga 2,28.
• Skor akhir 6-2 mengingkari narasi bahwa laga ini akan menjadi duel kiper. Tapi ada satu netminder yang menonjol berdasarkan semua permainan di atas es, termasuk permainannya sendiri. Dalam hal persentase penyelamatan, Sergei Bobrovsky akhirnya melampaui ekspektasi sebesar empat persen sementara Carey Price berada 8,9 persen di bawah yang seharusnya berdasarkan pukulan yang dia hadapi.
• Barisan mana yang paling banyak memainkan menit bermain bersama melawan Habs? Jawabannya seharusnya tidak mengejutkan. Mesinnya adalah lini Foligno-Dubinsky-Nash. Dalam waktu es 11:27, ketiganya digabungkan untuk berbagi tembakan plus-4, tetapi yang lebih mengesankan, memimpin tim — dan dominan — plus-6 dalam peluang mencetak gol dan plus-5 dalam upaya berbahaya. Hanya satu dari enam penampilan berbahaya Jaket tidak punya berasal dari baris ini. Nash secara individu memimpin tim dalam mencetak peluang (5), sementara Dubinsky dan Foligno berada di urutan ketiga (3) dalam kategori yang sama.
• Dekan Kukan dengan tenang dan percaya diri menemukan cara untuk berkontribusi. Selain assistnya, ia berada di urutan kedua di antara pemain bertahan Jackets dalam hal pangsa tembakan (53,33 persen) dan peluang mencetak gol (57,14 persen). Siapa yang pertama? Markus Nutivara.
Data melalui MoneyPuck.com, Evolving-Hockey.com, dan NaturalStatTrick.com mencerminkan permainan lima lawan lima kecuali dinyatakan lain.
(Foto: Adam Lacy/Getty Images)