TORONTO – Rekan satu tim dan pelatih mereka sudah mulai berjalan jauh dan suram menuju ruang ganti ketika Joel Embiid mendekati Jimmy Butler, yang masih duduk di bangku cadangan – tenggelam dalam pikirannya dan tidak menatap kosong pada hal tertentu – dan menawarkan tangannya untuk mengangkatnya. Butler melonjak dan segera menepuk bahu kanan Embiid, menawarkan pick-up yang meyakinkan untuk pria besar itu. Kesal, pemain yang sering disebut oleh pelatih Brett Brown sebagai “permata mahkota” Philadelphia 76ers semakin berkurang kilaunya.
Embiid menderita infeksi saluran pernapasan atas yang tampaknya tak henti-hentinya dan menderita karena penampilan tidak menarik lainnya di mana ia ceroboh dalam menguasai bola, menargetkan pertahanan, ditutup oleh Marc Gasol — lagi-lagi — dan di-dunk oleh Kawhi Leonard. Namun jika ada momen menggembirakan dari malam di mana Toronto Raptors mengalahkan 76ers 125-89 di Game 5 seri berisiko tinggi ini, momen itu terjadi ketika Embiid mengejar Butler di Scotiabank Arena. Berjuang maju, Embiid melihat Drake yang sedang pusing, bintang hip-hop dan duta Raptors, berteriak, “Saya akan kembali. Saya akan kembali.”
Mempertimbangkan perjuangannya untuk menghindari pukulan nasib buruk pascamusim ini, dan tugas yang diberikan kepada Embiid untuk sekadar tampil di lapangan dalam dua pertandingan terakhir, menjamin Game 7 tampil sebagai hal yang menggelikan. Namun jika 76ers memiliki harapan untuk membuat pernyataan Embiid yang penuh keberanian menjadi kenyataan – dan untuk memperpanjang musim all-in yang berarti maju melampaui babak ini – mereka juga membutuhkan kembalinya trolling, Embiid yang gembira harus melihatnya.
Jika Drake tidak membuat penggemar Raptors mengejek Embiid ketika dia meninggalkan pertandingan hari Selasa di kuarter keempat dengan perayaan pesawat yang sama seperti yang digunakan oleh bintang besar di Game 3, akan mudah untuk melupakan bahwa Embiid memiliki pertandingan melawan Toronto yang membuat segalanya tampak mungkin bagi 76ers. Penampilan itu terasa seperti berbulan-bulan yang lalu, dibandingkan minggu lalu, karena Embiid yang suka bersenang-senang itu digantikan oleh seorang moper yang secara fisik terbatas — terbaring di tempat tidur selama jam istirahatnya, dibalut karena menggunakan infus dan batuk dengan sangat teratur sehingga rekan setimnya Jonathon Simmons bercanda. kepadanya bahwa setiap ruang yang dia tempati harus “dikarantina” untuk mencegah orang lain menemukan apa pun yang dia miliki.
Embiid meronta dan menyeret, dengan tudung menutupi kepalanya, saat ia memasuki arena untuk pertandingan hari Selasa. Dia muncul untuk bermain sebagian besar karena tugas kepada rekan satu tim yang membutuhkannya – “Saya mencoba melakukan hal yang benar dan keluar dan bertarung,” kata Embiid dalam wawancara pasca pertandingan – tetapi bukan tujuan untuk mengalahkan Raptors. . Toronto telah mengambil kendali atas seri ini dan menempatkan 76ers di tepi jurang sedikit lebih awal karena pemain yang menjadi pusat ekspektasi yang semakin cepat dan kemajuannya menjadi pendorong untuk dua kesepakatan besar semakin memudar.
Manajer umum pendatang baru Elton Brand tidak akan menambahkan Butler dan Tobias Harris, dan mitra pengelola Josh Harris tidak akan mengeluarkan mandat untuk setidaknya mencapai final konferensi tanpa yakin Embiid dan Ben Simmons tidak siap lagi. Kedua pemain tersebut dikalahkan oleh Boston di putaran kedua debut playoff mereka pascamusim lalu dan sekarang menghadapi kemungkinan hasil yang sama karena lawan lainnya menunjukkan area perbaikan yang sama jelasnya dan sangat dibutuhkan.
Butler dan Tobias Harris didatangkan untuk melengkapi dan mengkompensasi kekurangan yayasan all-star 76ers. Postseason menghasilkan yang terbaik dalam diri Butler, sebagai pemimpin dan pesaing yang tak kenal takut, sementara Harris hanya memiliki momen singkat. Namun bantuan mereka terhenti ketika Embiid terus tidak mampu menghentikan tubuh besarnya agar tidak hancur pada saat yang paling tidak tepat dan Simmons memutuskan bahwa ketidakmampuannya — dan keengganannya — untuk menembak adalah menutupi kepergiannya.
Kekurangan tersebut – dan potensi pertumbuhan jika diatasi – menawarkan harapan akan seperti apa 76ers setelah musim lalu. Kekurangan tersebut kini mempunyai konsekuensi; Brown dan tiga anggota unit awal lainnya yang digembar-gemborkan dan dirakit dengan tergesa-gesa semuanya bisa saja hilang dalam beberapa bulan. Dan kekurangan ini dapat menyebabkan waralaba yang mengandalkan bintang-bintang mudanya dengan cara yang kontroversial dan menginspirasi perombakan lotere untuk mencari cara lain agar tetap relevan – dengan lebih sedikit aset untuk membangun pencapaian yang berkelanjutan.
“Tidak adakah yang mengkhawatirkan hal itu sekarang. Semua orang fokus untuk mencoba maju, mencoba memenangkan pertandingan,” kata Butler. “Saya pikir kapan pun waktunya tiba, saat itulah semua orang akan mengkhawatirkannya.”
76ers masih memiliki peluang untuk mempertahankan uji kimia ambisius ini dengan kemenangan kandang pada hari Kamis di Game 6. Namun hal itu akan membutuhkan tampilan pertarungan yang kurang selama pertandingan di mana Raptors tidak membutuhkan Leonard terus membuat perbandingan kepada Michael Jordan dan Kobe Bryant dengan permainannya yang sangat efisien dan menghancurkan dunia. Toronto menampilkan performa terlengkapnya musim ini, mendapatkan kontribusi dari mana saja, sementara 76ers gulung tikar seperti tim yang siap kembali ke Wells Fargo Center untuk pertandingan berikutnya — atau pergi berlibur. Brown menolak pendapat terakhir.
“Kami memiliki sekelompok pemain hebat. Untuk tim yang belum lama bersama, ada ketangguhan, ada kebersamaan yang bertentangan dengan apa yang kalender katakan telah kita lalui bersama,” kata Brown. “Saya pikir kita akan baik-baik saja. Kami akan baik-baik saja. Tidak ada penyok dalam semangat kami. Tidak ada rasa mengasihani diri sendiri.”
Optimisme Brown tidak ditemukan setelah pergantian Simmons di kuarter ketiga membuatnya bersandar di kursinya, lengan terlipat, meringis dan menatap lampu arena, jijik. 76ers melakukan comeback setelah memangkas defisit 21 poin pada babak pertama menjadi 13 ketika Simmons memimpin fast break dan mencoba melakukan umpan lob ke Butler yang mencegat Pascal Siakam dan Kyle Lowry di sisi lain berubah menjadi layup. Keunggulan Toronto meningkat menjadi 40 dalam waktu 20 menit.
Simmons telah memainkan pertahanan yang mengagumkan terhadap Leonard pada seri ini, meskipun angka-angka menunjukkan sebaliknya. Dengan berkonsentrasi pada usaha yang melelahkan di salah satu ujung lapangan, Simmons mengorbankan playmaking miliknya untuk membebaskan Butler. Brown memuji Simmons yang berusia 22 tahun atas kedewasaannya dalam situasi tersebut, namun perjuangan keras di putaran kedua ini telah menimbulkan pertanyaan lain — tentang pukulannya, tentang posisi sebenarnya — yang tidak dapat dijawab dengan mudah.
Jared Dudley dari Brooklyn diejek karena mengatakan di seri sebelumnya apa yang dieksploitasi Raptors – ketidakmampuan Simmons untuk memberikan pengaruh positif pada permainan setengah lapangan. Dengan Leonard membuntutinya, Simmons melihat jumlah poin dan assistnya di musim reguler hampir berkurang setengahnya di seri ini, melakukan jumlah turnover yang sama dengan percobaan tembakan (5) di Game 5 yang mengerikan.
“Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya,” kata Simmons. “Secara mental, saya sangat fokus pada pertahanan sehingga saya sedikit kehilangan kendali saat menyerang, di mana saya sedikit melambat dan tidak mengambil keuntungan sebanyak yang saya perlukan.”
Embiid mengambil total turnover Simmons dan mengumpulkan tiga turnover lagi dalam penampilan yang lamban dan tidak fokus yang ditandai dengan kecerobohannya dalam menguasai bola dan penolakan untuk turun ke bawah untuk melawan Gasol. 76ers berkembang pesat ketika Embiid sedang dalam performa terbaiknya, namun hal itu mengharuskan dia untuk tetap berada di lapangan, bertekad untuk berkontribusi.
Setelah melewatkan satu pertandingan di babak pertama karena tendinitis lutut dan kembali membanjiri Nets, Embiid tidak tampil seperti dirinya sendiri dalam empat dari lima pertandingan di seri ini. Gasol memberi Embiid serangan yang sama seperti yang dilakukan Al Horford pascamusim lalu, menggunakan kekuatan dan kecerdasannya untuk mengubah “pemain paling tak terhentikan di liga” yang diproklamirkan sebagai pemain peran yang dimuliakan. Performa 33 poin, 10 rebound, lima blok di Game 3 seharusnya mendekati normal, bukan hal yang aneh bagi Embiid jika 76ers mampu melakukan hal yang mustahil.
“Ini buruk,” kata Embiid tentang permainannya yang terkena dampak penyakit sejak penampilan yang tampaknya merupakan terobosan. “Saya tahu saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik agar kami bisa menang. Saya harus melakukan hal-hal kecil. Ketika saya dibutuhkan untuk mencetak bola, saya harus muncul. Untuk mengatur layar, saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memantulkan bola. Itu ada pada saya. Saya tidak dapat mengontrol kondisi fisik saya, tetapi saya dapat mengontrol seberapa besar saya memaksakan diri, dan saya mencoba melakukan itu; Saya hanya perlu berbuat lebih banyak. Saya tahu saya harus kembali ke Game 3, energi yang sama. Pasti bersenang-senang. Itu salah satu kunci bagi saya untuk bermain bagus sepanjang musim ini, postseason ini. Saya harus tersenyum di lapangan. Saya harus mengangkat rekan satu tim saya. Saya tidak keberatan menyinggung siapa pun. Saya hanya harus menjadi diri saya sendiri dan tidak terlalu peduli dan melakukan apa yang saya inginkan. Pada akhirnya, itulah cara saya mendominasi.”
Sebelum ia mengembangkan beberapa gerakan balasan yang kurang dapat diprediksi di pos, menjadi lebih cepat dan lebih tegas dalam menyerang, atau berkomitmen untuk mengambil kepemilikan penuh atas cat tersebut, Embiid pertama-tama perlu melakukan penyesuaian yang diperlukan pada pola makan dan pemeliharaan tubuhnya untuk menguranginya. serangkaian penyakit yang mengganggunya pascamusim ini. Butler berkata, “Kita akan hidup atau mati bersama orang besar,” tetapi akan lebih mudah ketika rekan satu tim Embiid tahu bahwa dia bukanlah orang yang selalu mengambil keputusan di waktu permainan. Dalam dua dari tiga pertandingan di Toronto, Embiid terlalu sakit untuk berpartisipasi dalam sesi film dan syuting, memberi tahu dia bahwa tidak ada kemampuan yang bisa mengalahkan ketersediaan.
“Tidak masalah apa pun kondisi yang saya alami. Saya tahu itu tidak masalah,” kata Embiid. “Saya tahu kehadiran saya di lapangan, apa pun yang saya alami, jika bukan mencetak gol, saya tahu bahwa saya bisa membantu lebih banyak hanya dengan berada di sana. Saya harus melewatinya. Ini seperti dua setengah jam, tiga jam untuk mencoba melewatinya dan itulah yang akan terus saya lakukan.”
Brand dan Josh Harris telah berulang kali mengatakan “jendelanya sekarang” untuk grup ini. Waktu hampir habis pada musim Rush The Process, tetapi 76ers dapat mengatur jamnya sendiri. Embiid dan Simmons masih punya peluang untuk mengatasi kengerian babak kedua. Mereka masih berusia 20-an yang cenderung melemparkan ketidakkonsistenan dan kesalahan ke dalam makanan yang rasanya enak. Tapi itu akan mengharuskan mereka untuk menunjukkan apa yang tidak cukup mereka tunjukkan saat melawan Raptors. Embiid berbicara pada dirinya sendiri tentang permainan yang bagus setelahnya, dengan temannya Drake. Untuk menghindari ejekan atau ejekan seperti yang dia lakukan kepada orang lain — dan untuk mendukung pernyataannya yang berani — Embiid harus menjawab pertanyaan paling mendasar untuk Game 6: Muncul. Dengan senyuman di wajahmu.
“Jika Anda melihat saya tersenyum, itu berarti saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan. Dan saya berniat melakukan itu” di Game 6, kata Embiid. “Saya harus mencari jalan keluar dan menjadi diri saya sendiri.”
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)