Tepat sebelum fajar Natal, Hiu menemukan waktu untuk mengobrol singkat setelah kemenangan kandang Sabtu lalu melawan Kings.
Pesannya, pada intinya, menurut Joonas Donskoi, musim akan benar-benar mulai meningkat setelah libur tiga hari.
“Kami berbicara sebelum turun minum setelah pertandingan Kings bahwa kami memiliki sepertiga pertama musim yang cukup bagus, dan kami berada di posisi yang cukup bagus, jadi sekarang kami hanya perlu terus berkembang dan menjadi lebih baik serta terus mendapatkan poin,” kata Donskoi.
Pertandingan pertama setelah jeda sukses dalam hal itu, saat Hiu mengalahkan Calgary Flames 3-2 dalam adu penalti di SAP Center pada hari Kamis. Hal itu terjadi berkat gol penentu kemenangan di babak ketiga yang dicetak Timo Meier dan gol penentu kemenangan dari Donskoi dalam adu keterampilan.
Meskipun masih banyak hoki yang tersisa untuk dimainkan, kemenangan ini penting karena Hiu unggul empat poin dari rival divisi Calgary dengan dua pertandingan tersisa. Dengan 20-11-4 dan 44 poin, mereka berada dalam jarak yang sangat dekat dengan tempat pertama Vegas (25-9-2, 52 poin).
Pelatih dan pemain biasanya mencemooh pertanyaan seputar klasemen di bulan-bulan awal musim.
Sekarang Natal telah berakhir, waktunya tidak terlalu dini.
“Kami membicarakan hal itu, kemampuan untuk menempatkan tim di belakang Anda alih-alih membiarkan mereka memperkecil jarak dengan Anda,” kata pelatih Pete DeBoer. “Kita semua tahu betapa pentingnya 40 pertandingan terakhir. Kami tahu beberapa dari tim ini akan terus berlari. Anda ingin membuat bantalan sebanyak yang Anda bisa.”
Joe Pavelski, yang mencetak gol power play di babak pertama, berkata, “Saya pikir para pemain tahu di mana posisi kami di klasemen. Mereka ketat, naik dan turun. Anda meninggalkan beberapa permainan dan Anda langsung kembali ke kelompok. Kami tahu betapa pentingnya hal tersebut. Penting bagi kita untuk tidak melihat terlalu jauh ke depan, dan kita hanya mengurus bisnis malam ini.”
Kemenangan atas Calgary mengakhiri enam pertandingan berturut-turut melawan lawan divisi. Secara mengesankan, Sharks mengambil sembilan dari kemungkinan 12 poin (4-1-1), hanya kalah dari Edmonton dalam regulasi dan Vancouver dalam perpanjangan waktu, sambil mengalahkan Flames dua kali dan juga Kings dan Canucks.
Secara keseluruhan, Hiu telah menang tiga kali berturut-turut dan mencatatkan rekor 10-3-3 dalam 16 pertandingan terakhir mereka.
“Mudah-mudahan Anda bisa mulai menciptakan pemisahan,” kata Pavelski tentang mentalitas pasca Natal. “Tetapi sekali lagi, Anda tidak perlu melihat terlalu jauh ke depan. Kami hampir setengah jalan, masih banyak hoki yang tersisa.”
Butuh beberapa saat bagi Sharks untuk menemukan permainan mereka melawan Calgary, yang membuka skor dengan gol Garnet Hathaway pada menit 4:22 babak pertama. Meskipun Pavelski menyamakan kedudukan kurang dari tiga menit kemudian, menjadikannya sembilan pertandingan berturut-turut, Hiu mencetak gol permainan yang kuat, tetapi gagal mendapatkan momentum apa pun untuk mencetak gol setelah penalti yang dapat dihindari oleh Mikkel Boedker (interferensi) dan Donskoi (tiga kali lipat).
Penalti Donskoi tidak ada, saat dia mengayunkan tongkatnya ke skate Mikael Backlund saat dia berbaring di atas es 200 kaki dari jaring Hiu. Backlund mencetak gol lampu hijau pada permainan kekuatan Flames berikutnya, dan skor tetap 2-1 hingga babak ketiga.
“Ini penalti yang cukup besar untuk diambil, terutama ketika mereka mencetak gol PP setelahnya,” kata Donskoi. “Rasanya tidak pernah enak. Saya sama sekali tidak merasa nyaman dengan permainan saya hari ini.”
Tetap saja, Hiu menemukan cara untuk mendapatkan gol pengikat dengan delapan menit tersisa di babak ketiga. Meier memukul bola Brent Burns dari titik penalti, memaksa perpanjangan waktu. Konversi highlight reel lainnya oleh Donskoi memastikan Hiu mendapatkan skor kedua.
Donskoi menyegel ini dan itu #shhaie menang 3-2 dalam adu penalti! pic.twitter.com/iSNs3PU6Aw
— Hiu di NBCS (@NBCSSharks) 29 Desember 2017
Martin Jones mampu membangun performa penutupannya melawan Kings pada hari Sabtu dan melakukan 32 penyelamatan dari 34 tembakan. Tidak ada yang lebih besar dari tongkat konyolnya, kecuali Matthew Tkachuk di detik-detik terakhir perpanjangan waktu.
“Tidak persis seperti cara saya mengaturnya, tapi ya, saya benar-benar memahaminya,” kata Jones.
Pavelski berkata, “Penyelamatan di perpanjangan waktu memungkinkan kami mendapatkan poin ekstra.”
Penjaga gawang, yang kemungkinan akan menjadi pemain terpenting Hiu sementara Logan Couture tetap absen, kini telah menghentikan 60 dari 62 tembakan setelah ia kebobolan setidaknya empat gol dalam enam pertandingan berturut-turut.
Jonesy memberi kami kesempatan untuk memasuki babak ketiga dengan masih dalam posisi meraih beberapa poin, kata DeBoer. “Saya pikir babak ketiga adalah periode terbaik kami.”
Sepertiga yang kuat telah menjadi tema Hiu sepanjang musim. Mereka meningkat menjadi 4-9-3 ketika tertinggal setelah babak kedua, menempati persentase kemenangan terbaik kelima (0,250) di liga.
“Itu menunjukkan semangat dalam tim ini,” kata Donskoi. “Kami punya banyak orang baik di sini. Kami memiliki perasaan yang baik. Sekalipun kami terpuruk, kami tahu kami bisa kembali. Namun di sisi lain, kami harus menjadi lebih baik di awal pertandingan.”
Menghasilkan gol 5 lawan 5 juga merupakan pekerjaan yang sedang berjalan. Dalam enam pertandingan terakhirnya, Hiu memiliki total sembilan gol dalam regulasi saat kedua tim berada dalam kekuatan penuh.
Meski begitu, mereka memenangkan pertandingan, mengumpulkan poin, dan memastikan tempat mereka di antara tiga tim teratas di divisi tersebut.
Satu pertandingan dalam jadwal pasca-Natal, hanya itu yang bisa diminta oleh tim.
===
Paul Martin kembali ke Sharks dari tugas pengondisiannya dengan Barracuda tetapi tampil sehat, bersama dengan sesama bek Tim Heed.
Couture (gegar otak) meluncur untuk hari kedua berturut-turut pada Kamis pagi, namun masih belum ada jadwal untuk kembalinya dia.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Marcio Jose Sanchez/AP)