Mark Webb telah menjadi bek bertahan selama kurang lebih satu tahun. Hingga saat ini, ia bahkan belum mengetahui nama posisi yang ia lakoni.
“Saya sama sekali tidak tahu banyak,” kata Webb. “Tetapi Kirby (Smart) mengasahnya dan sangat ingin saya memainkannya. Jadi saya mempelajarinya dengan cepat.”
Eric Stokes adalah rekrutan bintang tiga yang berganti seragam tahun lalu. Sekarang dia memulai dari bintang lima yang memulai 10 pertandingan pertama musim Georgia. Namun mereka memiliki satu kesamaan: Mereka akan menjadi sasaran utama tim lawan, termasuk tim yang memiliki posisi terdepan di quarterback Heisman Trophy.
“Anda harus bersiap untuk setiap momen – segalanya,” kata Stokes.
Momen terbesar akan segera tiba. Tidak ada yang akan mengatakannya secara terbuka, tapi dengan Alabama dan Tua Tagovailoa tampil di SEC Championship Game pada 1 Desember, ujian terberatnya GeorgiaPertahanan umpannya menunggu. Dan mulai sekarang, Webb dan Stokes menempati tempat-tempat penting. Stokes menggantikan Tyson Campbell sebagai cornerback awal melawan Deandre Baker, sementara Webb mendapatkan uang kembali dalam cakupan sepeser pun, sering kali melawan Pirang Sabtu lalu
Kemampuan Georgia untuk menghentikan operan melawan tim passing elit (ahem, Alabama) sulit diukur saat ini. Kita mengetahui hal ini: Secara statistik, Bulldog memiliki pertahanan operan yang sangat baik, peringkat kedua di SEC dalam yard per upaya (5,5) dan passing yard diperbolehkan per game (172,3), hanya tertinggal Negara Bagian Mississippi.
Namun hal ini juga bertentangan dengan kondisi yang cukup lemah: UMasslawan minggu ini yang tampaknya kalah telak, akan menjadi penyerang dengan peringkat tertinggi, setidaknya secara statistik, yang dihadapi Georgia hingga saat ini. Minutemen rata-rata mencetak 8,7 yard per upaya dan 299,1 yard passing per game, keduanya berada di peringkat 20 besar secara nasional.
Alabama tentu saja masuk 10 besar di kedua kategori tersebut. Sembilan tim FBS yang dihadapi Georgia hingga saat ini semuanya berada di luar 25 besar di setiap kategori, dengan lima tim berada di paruh bawah FBS.
Lalu ada faktor pass rush. Georgia berada di urutan terakhir di SEC dengan 14 karung, sementara Alabama mengizinkan karung paling sedikit. Ini bukan pertanda baik bagi Bulldog.
Namun apakah strategi bisa menjadi bagian dari hal tersebut? Georgia memberikan sangat sedikit permainan besar, menghasilkan permainan 20-plus yard paling sedikit di SEC. Ini merupakan berkat keselamatan Richard LeCounte dan JR Reed, dan juga skemanya. Untuk sebagian besar musim ini, Bulldog lebih sedikit melakukan serangan sambil menempatkan lebih banyak pemain di lini belakang.
Smart ditanya apakah kurangnya karung dan permainan eksplosif ada hubungannya. Dia memulai jawabannya dengan mengatakan bahwa dia sudah bertahun-tahun – di Alabama dan Georgia – di mana pembelaannya bagus di keduanya.
“Saya ingin menjadi baik dalam keduanya. Kita bukan seperti itu sekarang,” kata Smart. “Kami bukanlah tim yang berliku-liku yang cepat dan membuat orang meleset dan masuk ke lini belakang serta melakukan penetrasi dan mendapat tekel saat kalah atau elite pass rush yang hanya bisa mengalahkan lawan satu lawan satu. Itu bukan indikasi siapa kami, tapi kami adalah tim yang tahu bagaimana memanfaatkan bola dan melakukan tekel serta tidak menyerah (bermain eksplosif). Itu semacam identitas kami saat ini.”
Hal ini membawanya kembali ke sekunder.
Baker dikurung. Bukan berarti tim tidak melempar ke senior: Dia menjadi sasaran 38 kali musim ini, menurut SportsInfo Solutions, menghasilkan hanya 17 penyelesaian dan tidak ada gol. Baker memiliki dua intersepsi.
Bek Georgia Paling Ditargetkan – Musim Ini
Namun enam bek bertahan teratas lainnya menghasilkan 121 target gabungan, dengan tingkat penyelesaian 55 persen dan empat gol. Tiga dari touchdown tersebut terjadi pada Campbell, yang juga paling banyak ditangani: 43 target, menghasilkan 20 penyelesaian.
Campbell kesulitan, terutama di berikantapi dia sangat berbakat dan para pelatih bersabar dan berharap dia bisa mengejar ketinggalan. Mereka akhirnya memutuskan untuk menghentikannya, setidaknya untuk saat ini, setelah umpan Campbell mengganggu bola dalam melawan Auburn. Stokes segera melakukan permainan besar, menepis calon touchdown pada umpan third-down pada drive yang sama.
Stokes, yang dipuji oleh Smart karena kecerdasan dan pemahamannya tentang liputan, mulai berlatih minggu ini, sementara Campbell hampir mendapat reset tim kedua.
“Tyson harus banyak belajar,” kata Smart. “Dan ketika dia menggunakan keduanya, Anda akan mengetahui betapa dia masih harus belajar, karena dia tidak memiliki rasa aman yang mengetahuinya sebaik itu. Jadi komunikasinya kurang baik. Jadi kami mengetahui bahwa mungkin dia harus belajar lebih banyak daripada yang kami duga, karena keselamatan (tim utama) lebih banyak membantunya.”
Webb, sementara itu, tidak dijamin akan melihat banyak foto di masa mendatang. Dia melihat banyak hal melawan Auburn karena terlalu sering menggunakan empat set receiver lebar, tetapi Alabama tidak sering melakukannya. Hal itu bisa memberikan beban lebih besar pada Tyrique McGhee, pemain pojok nikel, dan gelandang yang berakhir dalam liputan.
Namun juga Stokes yang kini menempati posisi sangat sibuk. Dia tertawa ketika ditanya apakah quarterback di seberang Baker mirip dengan kursi panas, mengetahui dia akan banyak menjadi sasaran.
“Anda tidak boleh takut dengan momen ini,” kata Stokes. “Anda tahu, Anda memiliki tendangan sudut All-American di sana dan Anda harus tahu bahwa setiap bola bisa datang ke arah saya dengan mudah.”
Data statistik lanjutan disediakan oleh Solusi informasi olahraga.
(Foto teratas Eric Stokes oleh Ed Zurga/Getty Images)