AUBURN, Ala. – Hitung Deshaun Davis di antara banyak orang yang kagum dengan dia dan miliknya Pirang rekan satu tim hampir tidak di atas 0,500 secara keseluruhan dan 1-3 dalam permainan SEC menjelang musim 2018.
Dan mungkin “takjub” bukanlah kata yang cukup kuat.
“Ini benar-benar kejutan,” kata Davis Sabtu lalu setelah Auburn kalah di kandang dari tim Tennessee yang kalah dalam 11 pertandingan SEC berturut-turut. “Jika saya adalah seorang penjudi, dan Anda menyuruh saya untuk menyerahkan semua yang pernah saya miliki sehingga kita akan menjadi 4-3 di Minggu ke-7, saya akan telanjang di bawah jembatan di suatu tempat. Sama sekali.”
Itulah perasaan banyak pemain, pelatih, dan penggemar Auburn saat ini. Auburn menyelesaikan musim No. Washington di Atlanta. Kemenangan tersebut, yang diraih melalui touchdown drive di menit-menit akhir dan pemecatan di menit-menit terakhir, membuat segalanya terasa berbeda bagi tim Gus Malzahn — tim yang dapat bersatu dalam menghadapi kesulitan dan dapat meraih kemenangan besar di laga tandang.
Dua minggu kemudian, Auburn unggul dua digit di kandang sendiri berikan. Setelah kemenangan melawan Arkansas Dan Nona Selatan yang menambah rasa frustrasi atas pelanggaran tersebut, kedua belah pihak kurang berprestasi dalam kekalahan berturut-turut Negara Bagian Mississippi dan tim Tennessee yang jauh dari semangat saat mereka melawan Tigers.
Pelanggaran Auburn yang diperkirakan akan menghilangkan start lambat tradisional Malzahn berkat kembalinya quarterback awal Jarrett Stidham akan menjadi program terburuk dalam enam tahun. Kekhawatiran terbesar The Tigers di pramusim mengenai lini ofensif yang tidak berpengalaman dan penampilan baru yang tampil di bawah ekspektasi, dan bagian lain dari tim terkadang mengalami kemunduran.
Frustrasi tinggi di Dataran, dan tim Malzahn sedang menghadapi musim yang bisa menjadi bencana.
“Kami memiliki ekspektasi yang sangat, sangat tinggi memasuki tahun ini,” kata Stidham. “Kami telah kalah dalam tiga pertandingan hingga saat ini, dan sejujurnya saya pikir kami seharusnya memenangkan semuanya. Kami terus saja menembak kaki kami sendiri. … Dan, ya, kalah seperti itu tidak menyenangkan. Tapi seperti yang sudah saya katakan berulang kali, teman-teman kami, mereka lapar untuk menjadi lebih baik setiap minggunya.
“Saya tahu, secara kolektif sebagai sebuah tim, kami akan tetap bersatu. Kami akan memblokir semua kebisingan di luar. Kami hanya akan terus saling mendukung satu sama lain, seperti yang telah kami lakukan selama ini.”
Auburn diperkirakan akan menantang mahkota SEC West lainnya Alabama dengan cepat terbukti menjadi favorit. Tapi tujuh pertandingan dalam satu musim, hanya membuat permainan bowling bukanlah jaminan — tidak termasuk tiga pertandingan tandang Georgia dan Alabama, ditambah sisa pertandingan kandang melawan Texas A&M.
Untuk program yang tampaknya berada di ambang stabilitas kaliber kejuaraan setelah perpanjangan kontrak tujuh tahun Malzahn, musim 2018 adalah musim yang tidak konsisten dan kehilangan peluang. Jika sesuatu tidak segera berubah, tahun ini bisa menjadi tahun terburuk program ini sejak peristiwa 3-9 pada tahun 2012.
Kejutan terbaik
Dampak tahun pertama. Menuju Minggu 8, rusher terdepan Auburn, No. 3 penerima, tidak. 3 pemain serba guna dan setengah lusin dari 20 pemain baru bertahan terbaiknya. JaTarvious “Boobee” Whitlow telah menjadi penyelamat atas serangan terburu-buru yang tidak bersemangat saat sehat, dan Seth Williams dan Anthony Schwartz adalah playmaker andalan Stidham. Koordinator pertahanan Kevin Steele juga tidak takut untuk melemparkan pemain muda ke dalam api, karena beberapa pemain tahun pertama seperti Smoke Monday, Jamien Sherwood, Christian Tutt dan Richard Jibunor tiba di lapangan lebih awal dan sering. Auburn akan segera memilikinya kelas mahasiswa baru paling produktif di bawah Malzahn, yang merupakan hikmah kecil dari musim kelam bagi program ini.
Kejutan terburuk
Regresi Stidham. Junior memasuki musim 2018 sebagai calon pesaing Heisman Trophy dan prospek NFL Draft putaran pertama di quarterback setelah melempar sejauh 3.000 yard lebih pada tahun 2017. Namun secara keseluruhan, statistik Stidham telah mencapai titik terendah dari quarterback SEC yang turun. Dia turun 24 poin dalam efisiensi pengumpan, hampir 5 persen dalam penyelesaian dan 1,5 yard per upaya. Meskipun garis ofensif Auburn tidak banyak membantunya, Permainan individu Stidham menurun ketika begitu banyak orang mengharapkan lompatan ke depan.
Tentukan status
Sejak tahun pertama Malzahn di Dataran sebagai koordinator, Auburn menduduki peringkat ke-31, 21, 63, 12, kelima, 88, 41, ketiga, dan 15 secara nasional dalam yard per carry melawan lawan FBS. (Peringkat 88 datang dalam satu-satunya musimnya yang tidak mengikuti program ini.) Namun tujuh minggu setelah musim berjalan, Auburn menempati peringkat ke-116 dalam kategori tersebut (3,24) — terburuk kelima di antara sekolah-sekolah Power 5. Menjalankan bola telah menjadi ciri khas sepak bola Auburn selama beberapa dekade, dan ini adalah salah satu musim program terburuk di wilayah tersebut.
Pemutar jam alarm
Anthony Schwartz, pemain tercepat di sepak bola perguruan tinggi, adalah sebuah wahyu. Penerima mahasiswa baru tidak berpartisipasi dalam latihan musim panas saat ia berkompetisi di kejuaraan dunia lari. Namun, hal itu tidak menghentikan Schwartz untuk menjadi pendorong serangan yang sangat membutuhkannya. Schwartz rata-rata mencetak 16,7 yard per sentuhan musim ini, dan berada di urutan keempat dalam tim dalam hal berlari dan ketiga dalam menerima. Hanya Whitlow yang memiliki sentuhan sebanyak pemain asli Florida, yang seharusnya menguasai bola lebih banyak dalam lima pertandingan terakhir.
Permainan Terbaik
Mari kita kembali ke Minggu 1 ketika Whitlow 100 persen sehat dan garis ofensif Auburn menciptakan dorongan yang cukup terhadap tim 10 teratas untuk meraih kemenangan. Itu adalah momen sorotan pertama Whitlow di Auburn, dan menampilkan pemblokiran yang solid di depan. Meskipun mahasiswa baru berbaju merah tidak selalu sehat dan garis ofensif telah mengalami kemunduran sejak saat itu, gol ini sangat penting bagi Auburn. Pikirkan di mana posisi Macan jika mereka tidak meraih kemenangan ini di Atlanta.
Pertanyaan terbesar
Bisakah Auburn menyelamatkan musim kemenangan? Dalam putaran yang agak membingungkan, meraih enam kemenangan belum tentu mudah mengingat jadwal, tampilan serangan Auburn, dan gangguan pertahanan baru-baru ini. Macan memiliki bakat untuk memenangkan beberapa pertandingan, dan mereka terus menunjukkan serangan yang cukup di setiap pertandingan untuk menjaga harapan tetap hidup. Tetapi bahkan jika mereka unggul 6-6 dan kalah lagi dalam permainan bowling di bawah asuhan Malzahn, mereka akan mengalami musim kekalahan pertama sejak 2012 dan yang kedua sejak 2000.
Pembaruan Rekrutmen
Meskipun terjadi penurunan di lapangan, Auburn telah mempertahankan kelas yang kuat dalam jalur perekrutan. Gelandang Owen AyahPenerima lebar George Pickens, quarterback Di atas Nix dan pemain bertahan Jaren Handy memimpin dengan komitmen 100 teratas untuk kelas yang menempati peringkat No. 12 secara nasional di 247Sports Composite meskipun hanya 15 komitmen, yang paling sedikit kedua dari tim mana pun di 20 besar. Ada ruang untuk lebih banyak pemain bertalenta yang bisa membantu Auburn membangun kembali secepatnya pada tahun 2019, dan Macan Tamil dengan tegas memburu prospek konsensus bintang lima Jadon Haselwood (penerima lebar), Nakobe Dean (gelandang) dan Clay Webb (gelandang ofensif interior).
Pertandingan tersisa yang paling penting
Auburn kemungkinan besar akan menghadapi tiga tim dalam tiga pertandingan terakhir SEC. Itu berarti kemenangan yang paling mungkin terjadi di luar Liberty pada akhir November — dan kemenangan yang dapat menentukan kelayakan mangkuk — adalah Minggu ke-8 di Ole Miss. Pemberontak sebagian besar telah berjuang melawan lawan SEC musim ini, terutama di pertahanan, tetapi mereka memiliki kelompok penerima lebar yang kuat yang dapat memberikan masalah pertarungan 1 lawan 1 yang sama kepada bek bertahan Macan seperti Washington dan Tennessee telah melakukan. Jika itu terjadi, Auburn mungkin tidak bisa melakukan pelanggaran untuk mengimbangi baku tembak.
Rekor akhir yang diproyeksikan
Auburn seharusnya tidak mempermasalahkannya Kebebasandan mereka akan memiliki dua peluang bagus untuk mendapatkan kemenangan SEC yang sangat dibutuhkannya dengan perjalanan ke Ole Miss dan pertandingan kandang melawan Texas A&M yang lebih baik namun tidak dapat diprediksi. (Jika Auburn dapat menemukan momentum ofensif, ia bahkan mungkin bisa menyerang Georgia dengan permainan pertahanan yang hebat.) Macan memerlukan latihan bowling tersebut atau mereka akan semakin tertinggal dalam pengembangan di beberapa posisi kunci. Pertahanan Steele akan melakukan cukup banyak untuk mendapatkan setidaknya satu dari kemenangan yang diperlukan untuk menyelesaikan musim reguler 6-6, dan Malzahn akan meninggalkan tahun 2018 dengan banyak tekanan padanya untuk tahun 2019 — bahkan dengan kesepakatan $49 juta yang tampaknya antipeluru.
(Foto teratas oleh Jonathan Bachman/Getty Images)