Saat itu bulan September, dan Miguel Cabrera absen musim ini, dan statistik pertahanan menempatkan Nicholas Castellanos sebagai salah satu pemain luar terburuk dalam bisbol. Permintaan-permintaan baru datang dan perubahan-perubahan terjadi pada sebuah organisasi yang berusaha memenuhi kebutuhan dalam jangka pendek dan berharap menemukan keseimbangan yang berkelanjutan dalam jangka panjang. Jadi Macan meminta Castellanos pindah ke base pertama.
Peringatan spoiler: Langkah itu tidak pernah terjadi.
“Saya seperti, ‘Tidak, kawan,'” kata Castellanos Atletik pada bulan Mei. “Saya akan tetap berada di lapangan yang tepat, dan saya ingin melakukannya dengan baik di luar sana. Jika saya pindah ke yang pertama, itu akan terjadi ketika saya sudah tua dan tidak bisa lagi bermain di lapangan nyata. Sebelum itu terjadi, saya ingin berada (di lapangan).”
Dalam skala kecil, ini merupakan anekdot yang menarik karena peningkatan nyata Castellanos di bidang kanan musim ini. Dari perspektif yang lebih besar, penolakan Castellanos terhadap perpindahan ke base pertama menjelaskan lebih banyak tentang perjalanannya hingga saat ini, dan tekadnya sendiri untuk menjadi pemain lapangan yang ulung, dan kelanjutan pengembaraannya bersama Tigers.
Sejak Castellanos mencapai jurusan tersebut, ada pertanyaan tentang pembelaannya. Dia bermain di base ketiga dan kesulitan — dari 2014-17, Castellanos bernilai total -64 penyelamatan pertahanan, yang terburuk di antara basemen ketiga yang memenuhi syarat. Kemudian dia bermain di lapangan kanan, dan hasilnya tidak jauh lebih baik — pada tahun 2018, laju pertahanan -19 Castellanos menyelamatkan peringkat terakhir di antara pemain sayap kanan yang memenuhi syarat. Namun orang di balik angka-angka ini sangat jeli, dan dia tahu apa yang dikatakan orang-orang dan bagaimana permainannya dipandang. Harus diakui, kritik tersebut mungkin akan menimpanya, karena pertanyaan-pertanyaan itu terus berdatangan, bahkan ketika pukulannya memanas, bahkan ketika ia mencatatkan WAR 3.0 terbaik dalam karirnya musim lalu. Bagaimana dengan pembelaan Anda?
Ditanya tentang situasi genting ini beberapa minggu lalu di clubhouse Macan, Castellanos berdeham, dan Anda bisa melihat semacam pencerahan datang.
“Yah,” katanya. “Saya juga tahu di situlah posisi saya ditempatkan. Aku telah menjadi shortstop sepanjang hidupku. Mereka ingin saya bermain di posisi ketiga. Jadi saya bermain ketiga selama setahun. Lalu mereka ingin saya bermain di kanan, jadi saya bermain di kanan selama setengah tahun di Double A, lalu mereka memindahkan saya ke kiri di Triple A karena kami merekrut Torii Hunter. Saya memulai debutnya di posisi kiri selama empat pertandingan, dan kemudian kembali ke base ketiga pada tahun ’14 untuk tahun rookie saya, sambil belajar dan mencoba bersaing di level yang berbeda.
“Jadi, kapan saya benar-benar berada di posisi mana pun, ketika mereka mengizinkan saya bermain kursi musik dari lompatan?”
Castellanos memainkan 129 pertandingan sebagai baseman ketiga di A-ball pada tahun 2011. Dia kemudian memainkan 51 game di posisi ketiga pada tahun 2012, sebelum pindah ke Double A dan memainkan 51 game lagi sebagai pemain sayap kanan. Pada tahun 2013, Castellanos memainkan 130 pertandingan di kiri sementara Cabrera dan Prince Fielder menempati posisi pojok tengah lapangan di pertandingan utama. Namun pada tahun 2014, musim liga besar pertama Castellanos, Fielder hilang, dan Castellanos kembali ke base ketiga.
Kemudian, setelah Tigers memperdagangkan Jeimer Candelario pada batas waktu perdagangan 2017, Castellanos pindah ke outfield, dan pada saat itu dia mengatakan dia menerima.
“Saya akan bermain pertama, saya akan bermain ketiga, saya akan bermain kiri atau saya akan bermain kanan,” kata Castellanos pada tahun 2017. “Aku tidak peduli. Asalkan Harimau Detroit menang, aku senang.”
Saat ini, Detroit Tigers tidak menang, Jeimer Candelario tidak bermain di base ketiga dan kisah tentang bagaimana Castellanos sampai di sini, sebagai pemain sayap kanan liga besar, hadir dengan keunggulan yang menggiurkan. Dia sering berpindah-pindah, terutama selama tahun-tahun penting perkembangan anak di bawah umur. Sebagian besar dari hal tersebut merupakan hasil dari upayanya untuk membuka jalan bagi pemukulnya untuk mencapai turnamen utama, tetapi itu tidak berarti penyesuaiannya mudah.
“Tidak ada yang (menyadarinya), kawan,” kata Castellanos. “Tetapi tidak ada yang benar-benar memperhatikan detailnya. Mereka hanya membaca berita utama.”
Googling “Pertahanan Nick Castellanos” menghasilkan berita utama seperti “Apakah ada harapan untuk pembelaan Nick Castellanos?”“Apakah Nick Castellanos merupakan tanggung jawab defensif Macan?” dan banyak lagi.
Sejujurnya, sisi lain dari cerita ini juga dibahas. Anda juga akan menemukan “Bagaimana Macan Memperbaiki Salah Satu Pemain Luar Terburuk di Bisbol” dari tahun 2015 dan “Nick Castellanos Mulai Menutup Pertahanan Lawan” musim ini.
Namun narasi umumnya negatif karena performa pertahanan Castellanos tidak bisa dibilang positif. Saya bertanya kepada Castellanos betapa sulitnya semua itu – menghadapi kritik, mengubah posisi, mencoba mencari pertahanan.
Namun, mewawancarai Castellanos sedikit berbeda dengan mewawancarai kebanyakan pemain. Dia adalah putra seorang dokter terkemuka, yang sangat cerdas. Dia tidak menderita orang bodoh, dan dia bisa mengendus kepalsuan dalam sekejap. Castellanos telah menjalani banyak kehidupan selama beberapa tahun terakhir – dia merawat ayahnya selama ketakutan akan kanker. Dia menikah dan bercerai. Dia berada di blok perdagangan dan belum bergerak, terjebak dalam ketidakpastian dengan Macan yang akan berlanjut hingga musim panas, jika tidak lebih jauh lagi. Ini dan tentunya lebih banyak lagi yang berkontribusi pada kompleksnya Castellanos, dan itu adalah sebuah pujian. Dia bukan seseorang yang Anda datangi untuk mencari kutipan pengisi atau klise. Kemungkinan akan ada beberapa hal yang bolak-balik, dan jika Anda bisa mengatasinya, Anda akan pergi setelah mempelajari sesuatu.
Jadi apakah semua ini – segala sesuatu yang terlibat dalam permainan Castellanos di lapangan – sulit untuk dihadapi?
“Maksudku, aku tidak begitu tahu perbedaannya,” kata Castellanos. “Saya tidak tahu apakah sulit adalah kata yang tepat, karena saya tidak tahu apa yang mudah.”
Percakapan ini relevan karena statistik pertahanan Castellanos meningkat sejak musim lalu. Pada tahun 2018, Castellanos menduduki peringkat terakhir MLB pemain sayap kanan dengan penyelamatan lari defensif -19 dan peringkat zona pamungkas -12,9.
Musim ini, Castellanos berada di urutan ke-15 dari 17 pemain sayap kanan kualifikasi dengan -3 DRS, dan dia menempati peringkat ke-11 dengan -3,2 UZR/150. Dia masih terpuruk, namun angkanya tidak terlalu mengesankan.
Statistik Statcast MLB bahkan lebih menguntungkan Castellanos. Musim lalu, teknologi pelacakan menunjukkan bahwa Castellanos lebih buruk dari rata-rata dalam bermain ke segala arah. Dia bernilai -24 strikeout di atas rata-rata, dan dia memiliki persentase tangkapan -7.
Musim ini, nilai Castellanos tepat satu di atas rata-rata, dan persentase tangkapannya nol, yang berarti dia melakukan semua permainan yang seharusnya dia lakukan.
Castellanos masih jauh dari pemain sayap kanan elit, tetapi ia juga meningkat, dan perbedaannya terlihat jelas. Beberapa minggu yang lalu, manajer Tigers Ron Gardenhire menyampaikan hal itu kepada Castellanos.
“Kami selalu berpikir bahwa setiap kali ada bola yang dipukul, lihat bagaimana reaksinya,” kata Gardenhire. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Cara Anda menguasai bola, betapa kerasnya dia bekerja untuk menempatkan dirinya dalam posisi bermain, saya tidak khawatir tentang itu.’ … Dia mempunyai misi untuk menjadi pemain luar yang baik, dan saya pikir dia telah membuat kemajuan besar.”
Statistik pertahanan, tentu saja, adalah lubang kelinci lainnya. Statistik seperti DRS dan UZR – metrik yang rumit diciptakan untuk mengukur seberapa luas cakupan lapangan yang dicakup seorang pemain dan apakah ia benar-benar mampu melakukan permainan yang seharusnya dilakukan oleh pemain lapangan rata-rata — masih tidak selalu diterima sebagai hal yang mudah, bahkan oleh mereka yang menganut analisis. Terkadang hal-hal tersebut menimbulkan kontradiksi yang liar. Misalnya: Pemain tengah Tigers JaCoby Jones menjadi yang pertama di antara pemain luar MLB dengan 21 DRS tahun lalu. Jones telah melakukan tiga kesalahan musim ini, dan DRS-nya adalah -7, dan UZR/150-nya sebesar -19,3 adalah yang terakhir di antara pemain tengah.
Jadi tolok ukurnya masih menjadi rebutan bagi Castellanos.
“Teman-temanku masih bilang kalau rating zona sialan ini masih bilang ini dan itu, jadi aku tidak terlalu memperhatikannya kawan,” ujarnya. “Saya hanya mencoba menangkap semua yang saya bisa dan memukul orang yang dipotong itu.”
Bagi Castellanos, ketidakpercayaan terhadap metrik pertahanan mendahului permainannya sendiri di lapangan. Dia menunjuk mantan pemain tengah Tigers Anthony Gose sebagai studi kasus. Gose bernilai +1 penyelamatan lari defensif dalam 65 pertandingan sebagai pemain tengah untuk Blue Jays pada tahun 2014. Pada tahun 2015 bersama Tigers, Gose berada di urutan ke-20 dari 23 pemain yang memenuhi syarat dengan -12 DRS.
“Saya tidak begitu mengerti ketika mereka menilai Anthony Gose, ketika dia bermain di sini sebagai gelandang, sebagai pemain tengah terburuk yang pernah ada,” kata Castellanos. “Bagi saya, dia adalah pemain tengah terbaik yang pernah saya lihat. JaCoby hampir saja melakukannya. Tapi tahukah Anda, Gose bisa berlari dan mendapatkannya dengan yang terbaik dari mereka. Jika Gose mendapat peringkat terburuk, saya benar-benar tidak memahami tolok ukur yang mereka gunakan.”
Namun, metrik tersebut mengkonfirmasi apa yang dilihat semua orang dengan Castellanos saat ini: Dia selalu melakukan pitching di luar musim ini, mengambil bola dari gundukan, dengan sengaja memposting di lapangan kanan dan gemetar sebelum setiap latihan memukul, dan terus berlatih. “pengulangan” membuahkan hasil tertentu. Meskipun dia jauh dari dianggap sebagai pemain sayap kanan yang “baik” oleh kekuatan yang ada, Castellanos memainkan posisinya jauh lebih baik daripada tahun lalu.
“Maksud saya, ini adalah tahun kedua saya berada di luar sana,” kata Castellanos. “Semakin banyak waktu saya berada di luar sana, semakin natural jadinya, semakin atletis saya mengambil alih dan memungkinkan saya untuk bermain.”
Bagan milik MLB Statcast
Dalam konteks yang lebih luas, permainan Castellanos di lapangan kanan tetap menjadi alur cerita karena berbagai alasan. Cabrera tidak lagi bermain di base pertama karena cedera lutut kanan kronisnya. Daftar pemain Macan akan tetap aktif di masa mendatang. Tapi sekali lagi, jangan berharap melihat Castellanos di base pertama dalam waktu dekat.
“Dia harus pindah,” kata Gardenhire baru-baru ini kepada 97.1 The Ticket. “Dia start dari posisi ketiga dan harus bergerak ke kanan. Aku hanya tidak ingin macam-macam dengan pria itu. Dia adalah striker yang bagus, dan kami berada di posisi kami saat ini. Saya mengatakan kepadanya, ‘Suatu hari dalam karier Anda, Anda mungkin akan diminta untuk pergi ke sana dan bermain di base pertama.’ Saya pikir dia hanya menginginkan kesempatan bermain di satu posisi selama satu atau dua tahun, dan lihat apa yang terjadi.”
Gajah di dalam ruangan tetap berstatus Castellanos dengan Macan memasuki batas waktu perdagangan 31 Juli. Ini adalah hal lain yang tidak sepenuhnya adil, tetapi sepenuhnya relevan—potret lengkap Castellanos kini harus membahas masa depannya yang tidak pasti. Castellanos baru-baru ini mengalihkan agennya ke Scott Boras, dan kabarnya kepindahan tersebut menghalangi kemungkinan perpanjangan kontrak dengan Tigers. Permainan bertahannya juga memberikan jawaban atas pukulan terbesar yang dialami Castellanos, dan itu bisa membuatnya lebih berharga sebagai pemain pengganti atau sebagai pemain bebas transfer.
Sejauh ini, Castellanos belum mengalami musim terobosan yang sebenarnya, tetapi dia masih merupakan pemain yang produktif, mencetak 0,262 dengan enam homer, dan tampaknya akan memanas seiring berjalannya waktu.
Dan meski masa depannya masih dipertanyakan, Castellanos akhirnya merasa betah berada di lapangan kanan. Namun berbeda dengan beberapa tahun lalu, dia tidak mau pindah.
(Foto teratas: Leon Halip / Getty Images)