Auston Matthews dan Toronto Maple Leafs yang terbang tinggi bergabung dengan tim Colorado Avalanche yang jauh lebih baik pada Jumat malam.
Avalanche hanya tinggal lima kemenangan lagi untuk menyamai seluruh total kemenangan mereka dari performa buruk musim lalu.
Mereka bukan keset, sehingga banyak orang mengira mereka akan kembali ke Divisi Tengah yang tangguh. Mereka masih mengagumi semua orang, tetapi hanya dua poin di belakang Chicago Blackhawks dan dalam jarak yang sangat dekat dengan Dallas dan Minnesota.
Mereka masih sangat muda, dan mereka dipimpin oleh salah satu lini paling dinamis di NHL, Nathan MacKinnon yang berpusat pada Gabriel Landeskog dan Mikko Rantanen.
“Garis yang akan mendominasi di tahun-tahun mendatang,” kata salah satu GM Wilayah Timur yang timnya baru-baru ini bermain melawan Avs.
“Kami berkumpul pada Halloween,” kata MacKinnon Atletik. “November sangat bagus. Bahkan bulan ini kami solid, kami tidak menampilkan hoki terbaik kami, tapi kami solid. Miko, Gabs, dan saya, kami semua menghadirkan elemen berbeda ke dalam game dan saling memuji dengan cara yang luar biasa. Itu berjalan dengan baik, jadi mudah-mudahan kami bisa melanjutkannya.”
MacKinnon, sudah menjalani musim NHL kelimanya tetapi masih berusia 22 tahun, berada di jalur untuk musim terbaik dalam karirnya. 40 poinnya (15-25) dalam 36 pertandingan memimpin Avs dan pilihan keseluruhan pertama tahun 2013 adalah bermain hoki terbaik dalam karirnya.
“Saya pikir hal terbesar bagi saya tahun ini adalah saya memercayai permainan saya lebih dari yang pernah saya miliki,” katanya. “Saya tahu jika saya memainkan permainan saya dan fokus pada proses, saya akan mendapatkan hasil. Di awal karir saya, saya lebih berorientasi pada hasil, saya ingin mendapatkan angka, tapi sekarang saya percaya pada permainan saya. Jika saya melakukannya, hasilnya akan terlihat.”
Selama akhir pekan all-star di Los Angeles setahun yang lalu, MacKinnon dengan malu-malu menyapa anggota media dengan mengatakan bahwa dia tidak benar-benar pantas berada di sana, tetapi seseorang harus membangun timnya, sebuah komentar yang mencela diri sendiri yang juga menggarisbawahi pernyataannya. keyakinan bahwa dia bisa menjadi lebih baik, sama seperti timnya.
“Maksudku, kami berada di posisi terakhir dan saya tidak menjalani musim yang hebat dan saya pikir memang benar bahwa setiap tim harus mengirimkan seseorang seperti itu…,” kata MacKinnon, yang merangkum 22-56-4 musim lalu. menganggap musim Avs sebagai pengalaman yang “mengerikan”.
“Tahun ini kami bermain cepat dan kami punya identitas. Itu yang terbaik,” kata MacKinnon.
Dia hanya tinggal satu gol lagi untuk menyamai seluruh pencapaiannya musim lalu.
Avs kemungkinan besar tidak akan lolos ke babak playoff musim ini, tetapi rencana GM Joe Sakic untuk bekerja semuda mungkin untuk membangun kembali tim di sekitar MacKinnon, termasuk apa yang tampaknya merupakan akuisisi luar biasa dalam perdagangan tiga tim yang dikirimkan. Matt Duchene kepada Ottawa, tampaknya menciptakan pandangan baru dan segar di Denver.
Avs telah meningkat dan tim telah memperhatikannya.
“Mungkin yang terpenting – kecepatan dan keterampilan tim,” kata salah satu GM Wilayah Barat, melalui SMS. “Jalur Mackinnon sangat bagus. D Zadorov dari Rusia yang hebat menjadi sebuah kekuatan. D lainnya lebih kecil tapi penggerak keping sangat bagus. Mereka mendapatkannya di tangan penyerang yang terampil. Penjaga gawang dapat mempertahankannya dalam permainan saat dibutuhkan.”
MacKinnon menunjuk pada suntikan pemula yang baik seperti Alexander Kerfoot, Tyson Jost dan terutama JT Compher, yang menurutnya belum cukup diperhatikan orang.
“Compher hebat. Dia adalah kejutan terbesar dan terbaik,” kata MacKinnon. “Dan dia bermain sebagai center lini kedua dan menit-menit yang sangat sulit. Dia benar-benar diremehkan.”
Namun seiring bertambahnya usia, muncullah ketidakkonsistenan. Avs mengalahkan juara Piala dua kali Penguins dua kali bulan ini dan kalah dari Buffalo dan Arizona, termasuk kekalahan kandang hari Rabu dari Coyotes.
“Bagi kami, saya pikir kami lupa bahwa kami tidak bisa merasa nyaman di liga ini. Kami tidak cukup baik untuk merasa nyaman,” kata MacKinnon. “Kami benar-benar harus menampilkan yang terbaik setiap malam dan mengalahkan tim jika kami ingin menang. Itu hal terbesar. Kami adalah tim yang bergerak cepat, pekerja keras, dan memiliki keterampilan; tetapi jika kami tidak bermain skate, kami tidak akan mengalahkan tim. Kami adalah salah satu tim termuda di liga dan itu akan terjadi, tapi kami harus mencoba dan menemukan konsistensi itu.”
Di dek, rekan setim Piala Dunia Leafs dan MacKinnon yang beroktan tinggi, Matthews.
“Akan sulit mencoba mematikan pemain seperti dia, dia salah satu yang terbaik di liga,” kata MacKinnon tentang Matthews. “Sangat disayangkan dia terluka lebih awal karena dia adalah salah satu pemain favorit saya untuk ditonton. Ini akan menjadi tantangan besar bagi kami pada Jumat malam. Mereka adalah tim yang solid. Saya pikir (Nazem) Kadri sangat diremehkan dalam bertahan, dia sulit dilawan. Dia adalah pria berwajah baik dan bermain keras di kedua sisi lapangan. Morgan Rielly sulit untuk dilawan. Dengan kepelatihan (Mike) Babcock, mereka hanyalah tim yang tangguh. Itu tidak akan mudah, itu sudah pasti.”
Hal ini juga menjadi lebih sulit dengan hilangnya pemain bertahan Tyson Barrie karena cedera jangka panjang, teman dekat MacKinnon di luar lapangan. Bicara tentang kekalahan yang berdampak bagi tim yang masih membangun kedalaman pertahanannya.
“Ini sangat besar. Bahkan pada Rabu malam, kami sangat merindukan pergerakan pucknya,” kata MacKinnon. “Kami merindukan kehadirannya. Dia sangat pintar. Dia menjadi salah satu pemain bertahan ofensif terbaik, dalam hal mencetak gol, di liga selama lima, enam tahun terakhir. Dia juga salah satu teman baikku, aku selalu ingin melihatnya sukses, jadi sulit untuk melihatnya. Dia berada di jalur yang tepat untuk menjalani tahun yang hebat.”
Namun saat ini, tidak ada yang dapat menghalangi antusiasme yang jelas dari suara MacKinnon, yang kini dapat melihat jalur yang jelas untuk tim hokinya di Denver. Sungguh menakjubkan betapa berbedanya satu tahun.
(Kredit foto teratas: Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)