Ketika manajer Adelaide Bite Steve Mintz diberitahu menjelang musim Liga Bisbol Australia 2016-17 bahwa dia akan memasukkan Jack O’Loughlin yang berusia 16 tahun dalam rotasinya, dia tidak terkejut dengan berita tersebut.
Dia telah melakukan banyak pekerjaan rumah pada pemain kidal setinggi 6 kaki 4 inci itu setelah melihatnya melempar untuk pertama kalinya setahun sebelumnya. Mintz, yang mengelola sistem Texas Rangers pada tahun 2016, cukup terkesan oleh O’Loughlin untuk mengajukan pemain asli Adelaide itu ke kantor depan Rangers sebagai kemungkinan penandatanganan internasional.
“Jelas, pada usia 15 tahun, kemampuan lemparannya jauh di atas posisinya saat ini,” kenang Mintz. “Sejujurnya, hal yang paling membuat saya terkesan tentang Jack adalah ketenangannya di lapangan, dan hal-hal yang dapat dia lakukan. Tidak ada rasa takut.”
Tapi Mintz tidak sendirian dalam pengakuannya terhadap anak muda berbakat tersebut. The Tigers juga mempunyai minat yang besar. Pramuka lama Australia Kevin Hooker, bersama dengan direktur operasi internasional Tigers Tom Moore, akhirnya meyakinkan klub untuk mengontrak O’Loughlin.
Ini bukan pertama kalinya Detroit menambang pipa Australia. Masuknya pemain asal Australia baru-baru ini dimulai pada tahun 2012 ketika Tigers menyetujui persyaratan dengan pemain pereda Detroit saat ini, Warwick Saupold, yang saat itu berusia 22 tahun, dan penyerang Kelas A saat ini, Zac Shepherd, yang saat itu berusia 16 tahun.
Maju cepat ke Mei 2016, ketika Saupold, yang sebagian besar tidak dikenal oleh penggemar Tigers hingga saat itu, mengambil alih tempat di Baltimore untuk menjadi pemain Australia ke-32 yang bermain di liga besar. Kemunculan Saupold tidak hanya membuktikan kerja keras sang pelempar, tetapi juga menanamkan kepercayaan pada Tigers untuk tetap aktif di Down Under.
Menggunakan kepanduan Hooker di pameran Akademi Bisbol Australia di Gold Coast, Queensland, Macan membuat dorongan terbesar mereka ke pasar Australia. Klub menyetujui kontrak dengan O’Loughlin dan pemain luar Ulrich Bojarski pada Juli 2016. Detroit kemudian mengontrak pemain kidal Jake Baker pada Agustus 2016 dan pemain kidal Matt Beattie pada Februari 2017.
O’Loughlin berusia 18 tahun pada bulan Maret. Bojarski, Baker dan Beattie sekarang berusia 19 tahun.
Ketika O’Loughlin berusia 16 tahun, dia meninggalkan sekolah, menandatangani kontrak dengan Tigers dan memainkan musim pertamanya di ABL. Prosesnya agak tidak nyata, tetapi kepribadiannya yang tenang menguntungkannya.
“Itu cukup menarik,” kata O’Loughlin melalui telepon dari Australia. “Orang tua saya juga sangat gembira, karena kami belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya. Ketika kami mengetahuinya, itu sangat keren.”
Mengingat keinginan Tigers untuk menyesuaikan pemain kidal muda itu, Mintz dan staf pelatih Adelaide merencanakan bagaimana mereka ingin mengirim O’Loughlin ke musim 2016-17.
“Kami memiliki rencana untuk usianya, lapangannya, dan hal-hal yang kami ingin dia lakukan untuk kami bahkan sebelum saya tiba di sana,” kata Mintz. “Segera setelah saya tiba, saya duduk dan mengatakan kepadanya: ‘Jika Anda ingin melakukannya untuk saya, beginilah cara kami melakukannya. Kami tidak akan memaksa Anda (hanya) karena kami harus memenangkan pertandingan. Anda berusia 16 tahun, dan Anda akan diperlakukan seperti itu.’ Saya bahkan memastikan ayahnya, Raymond, mengetahui apa yang akan kami lakukan, dan bahwa kami semua akan melindunginya.”
Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat sekitar 200 pon, O’Loughlin sudah memiliki tubuh yang mengesankan. Dia juga menunjukkan cukup rasa untuk melempar sehingga Mintz tahu dia berada di langkah yang tepat.
“Perintah fastball, tentu saja baginya, merupakan nilai tambah, dan menjadi pemain kidal, mendapatkan beberapa lemparan yang tepat, dan karena cara dia melempar, dia tidak perlu melakukan apa pun (untuk mengubah mekaniknya),” kata Mintz . “Bola pemecahnya bisa diservis, dan terus menjadi lebih baik.”
O’Loughlin mengipasi lima pukulan dan dua pukulan dan hanya kebobolan satu kali lari dalam 3 2/3 inning lega dalam debut ABL-nya pada 20 November 2016, meraih kemenangan melawan Sydney Blue Sox.
Enam hari kemudian, O’Loughlin menjadi pelempar termuda yang memulai ABL. Namun alih-alih menikmati pencapaian tersebut, O’Loughlin malah fokus pada saran dari penangkap Connar O’Gorman.
“Dia menyuruhku untuk berusaha menjaga bola tetap di taman,” O’Loughlin tertawa.
Dia mengizinkan dua perolehan run dalam empat babak, tetapi dia mengikuti saran O’Gorman dan tidak mengizinkan home run. Mintz pergi dengan terkesan.
“Jika Anda tidak tahu apa-apa tentang ABL, Anda berbicara tentang pemain liga utama, mantan pemain liga utama, Double-A, Triple-A,” kata Mintz. “Dia melakukan lemparan dengan sangat baik. Dia tidak hanya bertahan, tapi juga menjadi salah satu pitcher Australia terbaik di liga itu.”
O’Loughlin menyelesaikan musim rookie-nya dengan ERA 3,02 selama 41 2/3 inning kerja, mencetak 22 pukulan dan berjalan tujuh — semuanya sebelum ulang tahunnya yang ke-17.
Wakil presiden pengembangan pemain Tigers Dave Littefield yakin masih banyak sisi positif yang tersisa untuk O’Loughlin dan berharap dapat bertemu langsung dengannya untuk pertama kalinya saat latihan musim semi dimulai. O’Loughlin membanggakan curveball yang dapat membingungkan pemukul di kedua sisi plate dan fastball yang sudah mencapai kecepatan 90 mph.
“Dia adalah starter yang muda, tampan, fisikal, dan kidal yang masih memiliki cukup banyak proyeksi tersisa,” kata Littlefield. Atletik. “Dengan ukuran tubuh sebesar itu dan pada dasarnya masih 18 tahun, kami pikir masih ada yang lebih dari itu.”
O’Loughlin telah memberikan statistik yang mengecewakan dalam aksi terbatas musim ABL ini, membukukan ERA 7,04 dengan 30 strikeout dan 14 walk selama 23 inning. Dia jelas memiliki pekerjaan di depannya, tapi dia mengakhiri musim dengan catatan tinggi pada hari Sabtu, mendapatkan kemenangan dengan enam inning bola penutup melawan Sydney.
Ketika O’Loughlin melapor ke Tigertown di Lakeland, Florida, dalam beberapa minggu, Littlefield dan kantor depan tim akan terus mengawasi beban kerjanya. Seperti semua generasi muda lainnya, kesehatan dan pembangunan adalah fokusnya.
“Bagi para pitcher, ini sedikit berbeda dengan para pemain posisi karena dengan para pemain muda ini dan cara kerja liga bisbol Australia, ini dimainkan selama musim panas mereka – jika Anda suka, musim dingin kami,” kata Littlefield. “Anda harus berhati-hati untuk memastikan mereka sehat dan mendapat banyak istirahat, dan pada titik tertentu Anda harus menyinkronkan musim karena mereka pada akhirnya akan bermain di Amerika Serikat.
“Kami mencoba bekerja dengan pemain muda kami agar tidak melakukan lemparan selama tiga hingga empat bulan, yang didorong oleh ahli ortopedi dan sains di luar sana.”
Mintz tidak kembali mengelola Bite untuk musim 2017-18, namun pandangannya tentang apa yang bisa diharapkan Macan dari O’Loughlin tidak goyah.
“Ketika Anda bisa mendapatkan seorang anak yang memiliki rasa hormat seperti dirinya, memahami permainan, menghormati permainan, dan kemudian Anda melihatnya keluar dan bermain, dan Anda melihat kedewasaan dan hal-hal yang dapat dia lakukan – yang saya miliki 22- , anak-anak berusia 23 tahun yang belum bisa melakukannya,” kata Mintz. “Dia dibesarkan dengan benar, dan (dia) adalah anak yang luar biasa dalam pikiran saya dan menginginkan hal itu. Itulah yang ingin dia lakukan. Dalam beberapa tahun, orang ini mendapat kesempatan untuk menjadi istimewa.”
(Foto teratas: Milik SMP Images / ABL Media)