Ketika Ryan McDonough tiba-tiba dipecat sebagai matahari manajer umum musim gugur yang lalu, tanggapan awal James Jones adalah, “Apa yang dapat saya lakukan untuk membantu?”
Jones, yang sudah lama menjadi manajer tim, akan melakukan lebih dari itu di masa depan. Dia sekarang resmi menjadi pemimpin kantor depan Suns.
Phoenix mengumumkan Kamis pagi bahwa Jones telah dipromosikan menjadi manajer umum, gelar sementara yang dia bagikan dengan Trevor Bukstein musim lalu. Bukstein, yang membatasi gaji dan ahli perundingan kolektif organisasi, tetap menjabat sebagai asisten manajer umum. Dan Jeff Bower, mantan manajer umum di Detroit dan Charlotte/New Orleans, diangkat sebagai wakil presiden senior operasi bola basket, menambahkan suara yang berpengalaman sambil menjaga kelangsungan organisasi.
“Di bawah kepemimpinan James dan dengan tambahan Jeff, kantor depan kami beragam dan saling melengkapi dalam latar belakang dan keterampilan mereka, namun sepenuhnya selaras dengan pendekatan mereka yang tidak mementingkan diri sendiri dan pekerja keras,” kata pemilik Robert Sarver dalam rilis berita. “Saya yakin bahwa pengumuman hari ini menempatkan kami dalam posisi yang kuat dalam upaya kami membentuk era besar berikutnya dari bola basket Phoenix Suns.”
Poin penting dalam pengumuman hari Kamis: Bower akan melapor kepada Jones dan menyelesaikan tugasnya peningkatan pesat dari rekan setim tercinta menjadi pengambil keputusan utama. Namun perlu diingat bahwa Jones – dan semua orang di organisasi – pada akhirnya melapor kepada Sarver.
Kekerasan Sarver, kepribadiannya yang menjijikkan, dan tindakannya yang dipertanyakan telah didokumentasikan dengan baik selama lebih dari satu dekade. Namun hubungannya dengan Jones dimulai ketika Jones menjabat sebagai sekretaris-bendahara Asosiasi Pemain NBA, dan keduanya terikat pada sisi bisnis liga. Sarver mempekerjakan Jones sebagai wakil presiden operasi bola basket pada musim panas 2017, awalnya menugaskannya untuk meningkatkan hubungan antara para pemain dan pelatih di ruang ganti dan para eksekutif di kantor atas.
Musim ini, Jones dan Bukstein di kepala kantor depan yang bertangan pendek yang juga memecat asisten manajer umum Pat Connelly dan direktur kepanduan Courtney White bersama McDonough.
Mereka melepaskan veteran Trevor Ariza, Ryan Anderson dan Tyson Chandler demi mendukungnya Kelly Oubre Jr. dan Tyler Johnson, pemain muda dengan pengalaman playoff yang langsung menambah rosternya. Mereka telah menyusun rencana untuk menargetkan lebih banyak pemain berusia antara 25 dan 30 tahun, yang dapat memberikan kepemimpinan di ruang ganti dan persaingan langsung di lapangan. Jones, yang telah menjadi wajah publik organisasi tersebut, telah berjanji untuk bekerja dengan rekan-rekannya yang memiliki perspektif dan bidang keahlian berbeda.
“Lihatlah langkah yang dilakukan (Jones),” kata Jamal Crawford, veteran berusia 19 tahun, yang juga bercita-cita untuk mengisi peran front office. “Visinya dan apa yang dia lihat – dia pikirkan hari demi hari, tapi dia juga memikirkan gambaran besarnya (dengan mengatakan), ‘Bagaimana kita menyatukan organisasi ini (agar) di mana Anda memiliki teladan yang baik dan orang-orang yang baik untuk diikuti. bakat yang kita miliki?’
“Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, dan saya pikir dia akan menjadi lebih baik lagi.”
Sarver menambahkan: “James telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk mengelola upaya sehari-hari di kantor depan kami sambil mengembangkan hubungan yang kuat dengan para pemain, pelatih, dan orang-orang di seluruh organisasi dan liga kami. Lebih jauh lagi, ia membangun budaya dan standar kejuaraan yang sama seperti yang ia alami dalam beberapa kesempatan sebagai pemain.”
Rekan baru Jones adalah Bower, yang telah menghabiskan lebih dari 30 tahun di bidang pembinaan, kepanduan, dan manajemen.
Dari 2014-18 dia menjadi manajer umum Piston di bawah Stan Van Gundy, pelatih kepala dan presiden operasi bola basket. Langkah mereka yang paling menonjol: akuisisi perdagangan blockbuster Blake Griffin dari Los Angeles Clippers.
Namun rentang karir Bower yang paling mengesankan terjadi bersama Tanduk. Dia membantu mengubah waralaba itu dari lotere reguler menjadi pesaing playoff sambil menavigasi perpindahan sementara tim ke Oklahoma City karena Badai Katrina.
Pengaturan Bower Chris Paul dan David West selama menjabat sebagai manajer umum, dan merupakan bagian dari kantor depan yang memilih Baron Davis dan Jamal Magliore. Setelah Hornets menyelesaikan musim reguler 2007-08 dengan rekor 56 kemenangan dan kemudian melaju ke babak kedua playoff, Bower menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara untuk NBAManajemen Terbaik Tahun Ini.
“Saya sangat senang bisa menambahkan seseorang dengan pengalaman Jeff dan kecerdasan bola basket ke kantor depan kami,” kata Jones dalam rilisnya. “Jeff membawa banyak pengetahuan dalam setiap aspek operasi bola basket, memiliki karakter tinggi dan dihormati di kalangan liga, dan memiliki rekam jejak yang terbukti mempengaruhi keberhasilan organisasi. Keahliannya dalam membuat dan melaksanakan rencana akan sangat berharga saat kami membangun tim kami ke depan.”
Bower menambahkan: “Kami memiliki tim muda berbakat dengan potensi besar dan masa depan cerah, jadi saya sangat ingin bekerja mendukung James dan Phoenix Suns dengan segala cara yang saya bisa.”
Grup kantor depan yang diperbarui ini kini memasuki masa offseason yang penting. Rekor 19-63 The Suns adalah yang terburuk di Wilayah Barat, dan yang terburuk kedua dalam sejarah franchise. Namun daftar ini menampilkan talenta-talenta muda yang menarik Devin Booker Dan Deandre Ayton.
Tugas pertama Jones and Co. adalah menentukan masa depan Igor Kokoskov, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai pelatih kepala NBA.
Jones adalah bagian dari proses perekrutan pelatih kepala tahun lalu dan berbicara positif tentang pengetahuan bola basket dan sikap tenang Kokoskov. Selama wawancara keluar hari Rabu, beberapa pemain – termasuk Booker – memuji Kokoskov atas pertumbuhannya sepanjang musim. Meski begitu, Kokoskov tahu bahwa penampilannya pada akhirnya akan dinilai dari catatan buruk timnya.
“Secara pribadi, saya tidak terlalu senang dan puas dengan musim kami,” kata Kokoskov, Rabu. “Saya memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap diri saya sendiri. Pertama kali saya bertemu Anda (media), saya menyebutkan bahwa ini bukan liga perkembangan. Ini adalah liga bola basket profesional. Ini semua tentang menang atau kalah dalam permainan…
“Saya melihat pekerjaan saya sebagai rekor tim. Itu faktanya. Ini bukan opini subjektif.”
Berikutnya adalah undian draft 14 Mei, yang mungkin menentukan beberapa rencana musim panas Suns. Phoenix adalah salah satu dari tiga tim dengan peluang terbaik (14 persen) untuk mendapatkan pilihan keseluruhan pertama, diyakini sebagai megabintang dan prospek generasi Duke Sion Williamson. The Suns juga perlu mengatasi kekosongan point guard jangka panjang mereka, baik melalui draft, agen bebas, atau perdagangan. Keputusan agen bebas lainnya termasuk apakah akan mengembalikan Oubre (dibatasi), Crawford (tidak dibatasi) dan/atau pusat cadangan Richaun Holmes (tak terbatas).
Kokoskov menegaskan, bagi para pemain Suns, musim depan sudah dimulai. Hal yang sama berlaku untuk kantor depan yang kini menawarkan kesinambungan dan pengalaman yang luar biasa — dengan Jones yang secara resmi memimpin.
“Saya sangat percaya pada James sebagai pemimpin operasi bola basket kami di masa depan,” kata Sarver. “Kami selaras dengan tujuan akhir suatu hari nanti membawa gelar juara NBA ke Phoenix.”
(Foto: Winslow Townson / USA Today Sports)