Saat permainan berlangsung, penonton mulai bersemangat dengan antisipasi, melihat apa yang terjadi di depan pertahanan. Toronto Wolfpack menyerang, dan saat mereka mulai mengoper bola ke sisi kiri lapangan, sosok yang mengesankan mulai terlihat. Berdiri dengan tinggi 6 kaki dan 205 pon, Liam Kay cukup tangguh untuk dikalahkan dalam situasi apa pun. Ini adalah ledakan di tepi kiri yang membuatnya menjadi ancaman langsung ketika umpan potong datang. Pertahanannya terlihat datar. Sebuah penyelaman bahkan membuat rambut pirang Kay yang tergerai di luar jangkauan, dan pemain sayap itu mencapai garis percobaan untuk mendapatkan skor lainnya.
Ini adalah momen yang menyenangkan, dan penonton di Stadion Lamport dengan cepat menjadi terbiasa. Gaya permainan Kay yang kasar dan liar dengan cepat membuatnya disayangi oleh para penggemar Wolfpack. Tahun lalu, di musim pertama tim, dia memimpin tim dalam upaya – membantu mereka mendapatkan promosi dari Liga 1 ke Kejuaraan Divisi Kedua hanya dalam satu musim. Rambutnya yang tergerai juga tidak ada salahnya – dengan mata birunya yang tajam, senyum cerah, dan janggut tebal membingkai wajahnya, Kay menjadi wajah tidak resmi tim dan pemain mereka yang paling dikenal.
Kombinasi tersebut membuatnya mendapat julukan “Sex on Legs” dari podcast penggemar Wolfin’ Around musim lalu, dengan pembawa acara menyebut Kay’s “Permainan Takhta-seperti penampilan.”
Nama panggilan itu agak melekat, membuat Kay kecewa. Rekan setimnya juga menjulukinya “David Seamen,” mengacu pada pensiunan kiper sepak bola Inggris yang memiliki rambut panjang (dan kumis besar) sepanjang karier bermainnya. Namun, bagi sebagian besar orang, ini adalah “Kay’s Ways”, julukan yang dipakai Kay karena dia dan seorang teman yang memiliki kalimat berima akan saling bertengkar dan berpendapat bahwa segala sesuatunya harus berjalan sesuai keinginan mereka.
Dan cara Kay inilah yang diikuti oleh Wolfpack hampir sejak pertama kali mereka diciptakan. Pada musim panas 2016, pelatih kepala Paul Rowley menjadikan Kay sebagai pemain pertama franchise tersebut. Dia memiliki tiga musim yang sukses bersama Leigh yang membuatnya rata-rata mencoba hampir setiap penampilan. Mereka menempatkan Kay di masa jayanya – dia sekarang berusia 26 tahun – dan dia langsung memberikan legitimasi pada eksperimen transatlantik Liga Rugbi yang pertama.
“Yah, Liam adalah pemain pertama yang saya tandatangani untuk Toronto Wolfpack, dan saya melakukannya karena suatu alasan,” kata pelatih kepala Paul Rowley. “Kalian semua melihat alasannya sekarang. Liam memiliki kualitas selain mencetak gol. Dia bangga dengan pencapaiannya, menurut saya. Dia bukan sekedar cowok ganteng yang finis di posisi winger lho, dia sangat teliti. Dia suka bermain dengan standar tinggi dan tampil dengan standar tinggi serta berlatih dengan standar tinggi. Anda tidak bisa menjadi piala dalam enam hari dan menjadi juara pada hari ketujuh, dan Liam tentu saja bukan itu.”
“Sangat menyenangkan melihat seseorang sekaliber itu pertama kali mengangkat tangannya dan berkata, ‘Saya akan datang ke startup seperti ini,’ yang membuat semua orang bersemangat untuk datang ke sini,” kata Josh McCrone, kapten baru tim, mengatakan . dan penambahan tenda tahun ini. “Saya cukup beruntung bisa bermain di tim yang sama dengannya. Dia menyelesaikan semua yang kita mulai, dan itu bagus untuk dimiliki. Dia terus mengembangkan permainannya. Permainannya berkembang, dan itu berkembang untuk tim.”
Kay juga cocok dengan merek yang ingin dibangun Wolfpack. Sulit untuk mengembangkan olahraga rugby di pasar yang relatif baru, dan Wolfpack memprioritaskan kepribadian dibandingkan performa. Perpaduan kepribadian, dominasi di musim pertama mereka, dan pengalaman hari pertandingan yang luar biasa semuanya digabungkan untuk membuat Wolfpack sukses dengan cepat di dalam dan di luar lapangan, dan daya tarik mereka luar biasa. ditetapkan lebih tinggi hanya di musim kedua mereka.
“Apa yang kami coba temukan di Toronto adalah orang-orang yang menarik. Bukan hanya pemain yang menarik, tapi kepribadian dan karakter yang menarik serta orang-orang yang penuh warna sehingga para penggemar dapat menerima apa yang ingin kami capai,” kata manajer umum Brian Noble.
“Itu dibangun cukup cepat, dan saya pikir itu tergantung pada kemenangan sebagai sebuah tim,” kata Kay. “Kami adalah tim yang sukses di Toronto. Saya tidak mengatakan bahwa yang lain juga demikian, tetapi saya pikir musim hoki berakhir saat kita memulainya, jadi orang-orang ingin menguasai olahraga kontak, dan cara apa yang lebih baik untuk melakukannya selain menyaksikan tim Toronto yang sebenarnya menang saat mereka melakukannya. Mengerjakan?
Rowley menggunakan gaya serangan yang menarik juga membantu, dan Kay telah dengan ahli memantapkan dirinya sebagai salah satu pemain tiga angka paling berbahaya di liga, penyelesaian akhir yang menarik, dan pemain sayap terbaik dalam segala hal. Kombinasi kinerja di lapangan dan daya jual yang lancar menjadikan Kay sebagai elemen penting dalam Wolfpack yang dengan cepat mengembangkan pijakan di lanskap hiburan musim panas Toronto.
“Yah, dia selalu memberikannya. Tingkat konsistensi dan kinerjanya luar biasa. Dia adalah nama depan di selembar kertas seperti yang Anda ketahui, dan dalam banyak hal dia membawa waralaba tersebut,” kata Noble. “Dia menarik bagi semua jenis komunitas, dan dia bermain rugby dengan baik. Jelas sekali dia sensasional bagi kami. Dan semoga ini terus berlanjut. Dia pandai bicara, pandai bicara, dan memahami dinamika apa yang kami coba lakukan.”
Perkembangannya juga memberinya peluang di luar Wolfpack. Meskipun dia berasal dari Leeds, dia memiliki keturunan Irlandia dari pihak ibunya, dan ini memungkinkan dia untuk membela Irlandia di Piala Dunia Liga Rugbi 2017 di Australia. Tentu saja, dia mencetak tiga percobaan dalam tiga pertandingan.
“Itu adalah sebuah pengalaman. Maksud saya, saya bermain di Australia, lalu pergi ke Papua Nugini, yang membuka mata saya. Saya sangat menikmatinya,” kata Kay. “Saya bertemu dengan beberapa pemain yang mungkin belum pernah saya temui dan berteman baik di sana juga. Sangat disayangkan kami tidak masuk grup, tapi saya pikir kami memiliki tim inti yang bagus, muda, dan kuat yang sekarang berada di Irlandia, dan mudah-mudahan saya akan terpilih untuk bermain tahun ini.”
Tugas yang lebih mendesak masih di Toronto, di mana Wolfpack kembali pada hari Sabtu untuk pertandingan kandang pertama dari delapan pertandingan kandang berturut-turut di Stadion Lamport. Mereka duduk di puncak klasemen Championship dan berada dalam posisi kuat untuk lolos ke Delapan Tengah, berpotensi lolos ke Liga Super divisi satu lebih cepat dari jadwal.
“Saya pikir ketika kami pertama kali memulai dengan Wolfpack, saya pikir itu adalah rencana lima tahun untuk masuk ke Liga Super,” kata Kay. Saya pikir jika kami bisa melakukan itu dalam tiga tahun, kami akan mencapai setiap tujuan yang kami tetapkan sebagai klub. Anda tahu, banyak dari pemain ini ingin bermain di divisi teratas, banyak dari pemain ini sebaiknya bermain di divisi teratas. Jadi ya, itulah tujuan utama klub.”
Kay telah berperan penting dalam semua itu, sebagai penembak tiga angka terkemuka dan sebagai alat untuk menarik basis penggemar dan pemain lain. Dia masih memiliki satu musim tersisa di kontraknya setelah ini, dan dia berencana untuk berbicara dengan Rowley dan Noble untuk memastikan kontraknya lebih lama lagi. Ada rasa memiliki atas pengalaman rugbi transatlantik yang luas yang dirasakan Kay saat ini, dan Toronto serta Wolfpack dengan cepat mulai terasa seperti di rumah sendiri.
“Saya sungguh senang di sini. Kami memiliki sekelompok pemain, dan jika saya bisa, saya ingin bertahan bersama Toronto selama mungkin. Itu tempat yang bagus untuk dikunjungi,” katanya. “Saya mempunyai visi bahwa saya akan pensiun di sini sebagai pemain dan mendapatkan sesuatu di dalam klub di luar lapangan. Menjadi pemain pertama, saya merasa cukup bangga. Saya sangat bangga akan hal itu. Apalagi jika klub ini lepas landas dan memperluas permainannya di Amerika Utara – yang merupakan rencana awal – maka saya merasa telah melakukan bagian saya. Itu juga sejarah. Ia akan tinggal bersamaku selamanya.”
(Foto teratas Liam Kay oleh Richard Land/Touchlinepics.com/ Toronto Wolfpack)