Di ruang ganti Hiu di fasilitas latihan mereka selama beberapa minggu terakhir, bagian paling kiri dari papan tulis yang tergantung di depan telah didedikasikan untuk sesuatu yang diyakini menarik bagi penghuni ruangan tersebut.
Peringkat tenis meja intramural.
Dan di lantai atas ada orang baru.
“Ini adalah sistem peringkat yang berkelanjutan. Menurut saya oke, tapi ada beberapa pemain bagus di sini,” kata Gus Nyquist sambil berdiri di lokernya beberapa meter dari meja pingpong yang terletak di tengah. Melker Karlsson adalah pemain bagus.
Karlsson, mungkin pemain tenis meja terbaik di Sharks sebelum kedatangan Nyquist dan saat ini berada di peringkat kedua, mengatakan: “Kami memiliki pertarungan yang bagus. Dia baik.”
Layak mungkin merupakan kata sifat yang bagus untuk menggambarkan permainan Nyquist di atas es sejauh ini, sejak ia tiba melalui perdagangan larut malam dengan Detroit pada 25 Februari, sehari sebelum batas waktu perdagangan NHL. Dalam 14 pertandingan bersama Sharks, agen bebas yang tertunda ini mencetak empat gol dan empat assist untuk delapan poin dan sekali seri. Itu termasuk penampilan satu gol dan assist melawan Blackhawks Kamis malam di SAP Center, kekalahan 5-4 Sharks yang memperpanjang rekor tanpa kemenangan mereka menjadi tujuh pertandingan (0-6-1).
Beberapa angka yang mendasarinya menguntungkan pemain Swedia berusia 29 tahun itu. Nyquist memimpin semua penyerang Sharks dengan persentase percobaan tembakan 58,7 pada 5-on-5 sejak melakukan debutnya pada 26 Februari di Boston. Dia adalah pemimpin tim dalam persentase penilaian (102-69, 59,7 persen) dan persentase penilaian bahaya tinggi (49-27, 64,5 persen) per Natural Stat Trick.
Nyquist, yang bermain dengan kekuatan reguler, memiliki 42 peluang mencetak gol individu, nilai tertinggi ketiga di tim. Dia kadang-kadang kesulitan dengan penyelesaian akhir, seperti pada Senin malam ketika dia tidak bisa melakukan apa pun di bawah lengan penjaga gawang Jonathan Bernier dalam pertarungan Hiu melawan Sayap Merah dalam kekalahan 3-2 di kandang, tetapi melawan Blackhawks memasukkan jaring yang menganga dalam permainan kekuatan setelah umpan dari Tomas Hertl di awal babak kedua untuk membawa Hiu kembali unggul 3-2.
Nyquist membantu gol pengikat Timo Meier dengan permainan yang kuat di akhir babak kedua, tetapi pengalihan pemain Chicago Chris Kunitz dua menit kemudian menjadi pembeda dalam kekalahan serius Sharks lainnya.
Sementara hasil tim mengkhawatirkan Hiu sejak kedatangan Nyquist, pelatih Pete DeBoer mengatakan Senin bahwa mengintegrasikan Nyquist ke dalam tim tidak menimbulkan rasa sakit. Hal ini tidak selalu terjadi, seperti yang dialami Hiu di awal musim ini dengan Erik Karlsson, yang membutuhkan setidaknya enam minggu untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya.
“Kami pernah mengalami masalah sebelumnya dengan integrasi,” kata DeBoer tanpa menyebutkan nama apa pun. “Orang-orang seperti (Nyquist), dengan selera hokinya, cara dia bermain, betapa mudahnya dia bergerak, dan orang-orang (yang) ingin bermain dengan pemain seperti itu — saya pikir itu jauh lebih mudah. Sungguh, tidak ada integrasi di pihak kami. Saya yakin jika Anda pernah berbicara dengannya, dia mungkin memiliki beberapa sistem yang berbeda dan dia mungkin merasa sistemnya sedikit lebih lambat daripada yang saya rasakan. Saya pikir dia masuk dan melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Nyquist juga menunjukkan sedikit pendapatnya pada hari Kamis. Setelah terpancing oleh Slater Koekkoek dari Chicago dan mendapat penalti, wajah Nyquist membentur es dan mematahkan beberapa gigi depannya. Setelah perjalanan singkat ke ruang ganti, dia kembali ke sana beberapa menit kemudian, menyelesaikan umpan dari Hertl.
Setelah pertandingan, Nyquist mengonfirmasi bahwa beberapa giginya patah dan bersikeras bahwa itu “tidak menyakitkan”.
Meskipun pasti ada perawatan gigi di masa depan Nyquist, mungkin juga ada sesuatu yang lebih menyenangkan setelah musim berakhir. Istri Nyquist sedang menantikan kelahiran anak pertama pasangan itu pada bulan Mei.
Dia kebanyakan tinggal di Detroit, kecuali satu perjalanan ke San Jose, sementara Nyquist membantu dorongan playoff Hiu.
“Saya belum pernah melalui ini sebelumnya, dan ini adalah (anak) pertama saya yang menanti kami, jadi ini mengasyikkan,” kata Nyquist. “Tetapi pada saat yang sama saya yakin dia sedikit gugup tentang hal itu. Kami akan mencari tahu bagaimana caranya.”
Agensi gratis yang menunggu keputusan, dan tentunya hari gajian yang menyenangkan untuk keluarga, juga akan segera tiba. Dengan 129 gol dan 303 poin dalam 495 pertandingan karir NHL, Nyquist pasti tidak akan kekurangan pelamar. Skenario yang paling mungkin baginya adalah dia akan menguji pasar pada minggu terakhir bulan Juni tepat sebelum kontraknya saat ini berakhir. Dia berada di musim terakhir dari kontrak empat tahun senilai $19 juta yang ditandatangani dengan Red Wings pada 10 Juli 2015.
Namun hanya mengkategorikannya sebagai persewaan Hiu mungkin tidak sepenuhnya akurat. Ada alasan untuk percaya bahwa Nyquist akan terbuka untuk tetap bersama organisasi tersebut, terutama jika Sharks tidak merekrut kembali Karlsson atau Joe Pavelski. Lagi pula, menurut salah satu sumber, dia tidak tertarik bergabung dengan Winnipeg Jets ketika mereka menyatakan minatnya pada jasanya sebelum batas waktu perdagangan. Hiu adalah pilihan utamanya, dan karena dia memiliki klausul larangan perdagangan, dia harus menandatangani kesepakatan tersebut. Dia dengan penuh semangat melakukannya sekitar sebulan yang lalu.
Ketika ditanya tentang masa depannya, Nyquist memberikan jawaban terekam bahwa dia “saat ini hanya fokus pada hoki”. Namun, dengan nada yang menurut penulis ini agak tulus, dia menambahkan: “Saya suka tempat ini. Sejauh ini tempat ini sangat bagus. Semua orang baik-baik saja. Manajemen dan semua itu, mereka benar-benar menjaga saya. Grup yang hebat dari teman-teman.
“Saya tidak terlalu menekankan hal itu. Ini akan berhasil. Namun saat ini saya hanya fokus membantu tim sebanyak mungkin.”
Performa playoff yang kuat pasti akan membantu keuntungan Nyquist. Saat dia bermain di pertandingan playoff pertama Sharks dalam waktu sekitar dua minggu, hampir pasti melawan Vegas, itu akan menjadi pertandingan playoff pertamanya dalam tiga tahun. Sayap Merah telah absen dalam dua musim terakhir.
Dalam 35 pertandingan playoff Piala Stanley dalam kariernya, Nyquist yang tingginya 5 kaki 11 dan 184 pon tidak berbuat banyak, dengan hanya empat gol dan empat assist untuk delapan poin. Salah satu pencari bakat yang akrab dengan putaran playoff sebelumnya mengatakan, “(lebih sulit) untuk menerobos ketika babak playoff terjadi. Dia pemain yang cukup bagus, hanya saja tidak terlalu besar.”
Nyquist berkata, “Banyak dari babak playoff itu terjadi ketika saya masih muda dan mungkin tidak dalam posisi di mana saya mungkin terlalu diandalkan. Tapi itu memberi Anda pengalaman. Playoff adalah level baru yang berbeda. Tentu saja saya merasa ingin membuktikan diri di sana.”
Tentu saja, menemukan rekan satu tim yang tepat dalam lima pertandingan terakhir musim reguler akan membantu. Permainan The Sharks yang lesu akhir-akhir ini membuatnya menjadi lebih rumit, karena DeBoer sering kali terpaksa mengubah barisannya saat tim kesulitan menciptakan serangan.
Tapi pelanggaran bukanlah masalah Kamis malam melawan Chicago, karena Hiu mencetak empat gol untuk pertama kalinya sejak 12 Maret di Winnipeg, yang juga merupakan kemenangan terakhir mereka. Nyquist menghabiskan paruh kedua pertandingan Kamis dengan bermain sejajar dengan Logan Couture dan Meier, menyiapkan gol Meier tetapi tidak mampu menyamakan kedudukan di sepertiga akhir yang menyedihkan.
“Saya pikir kami membuat drama. Saya pikir kami meninggalkan permainan di luar sana,’ kata Couture tentang kombinasi garis terbarunya. “Saya pikir kami bisa melakukan lebih menyerang. Akhir-akhir ini tidak seperti itu. Saya pikir malam ini adalah langkah bagus yang bisa kami lakukan. Saya masih merasa seperti kami meninggalkan beberapa permainan di luar sana.”
Nyquist berkata, “Kami mempunyai cukup peluang di kuarter ketiga untuk menyamakan kedudukan, tapi tidak bisa menemukan cara untuk mencetak gol.”
Waktu hampir habis bagi Hiu untuk membangun kembali permainan mereka sebagai sebuah tim karena hanya ada lima pertandingan tersisa di musim reguler. Kesehatan Karlsson tampak besar, karena jika pemenang dua kali Norris Trophy itu tidak dalam kondisi 100 persen ketika ia kembali dari cedera pangkal pahanya, Hiu akan terlihat seperti umpan putaran pertama bagi Ksatria Emas.
Terlepas dari itu, Nyquist tampaknya melakukan apa yang diperintahkan kepadanya. Permainannya tidak termasuk dalam daftar kekhawatiran, meskipun setiap pemain Hiu mungkin harus bercermin sekarang karena kekalahan yang tidak dapat dijelaskan meningkat untuk tim yang seharusnya menjadi pesaing Piala Stanley.
“Saya pikir Gus masuk dan beradaptasi dengan baik, tapi seperti semua pemain besar kami, dan pemain yang kami andalkan untuk mencetak gol dan mencetak gol besar, kami membutuhkan lebih banyak dari semua orang,” kata DeBoer.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas Gustav Nyquist dan Tomas Hertl: Brandon Magnus/Getty Images)