Joe Cremo tidak bermain bola basket liga musim panas. Sebaliknya, dia dan teman-temannya, anak-anak yang sama yang bergaul dengannya sejak TK, bergabung bersama dalam beberapa turnamen kecil di dalam dan sekitar rumah mereka di New York. Mereka pernah bermain di Rumble in the Bronx sekali, tetapi kebanyakan mereka tinggal di daerah setempat dan menggunakan musim panas untuk bersenang-senang dan menjadi lebih baik untuk musim sekolah menengah mereka. Tidak ada yang terlalu peduli untuk bepergian ke luar negeri dan memamerkan keterampilan masing-masing.
Joe Cremo tidak pernah melakukan kunjungan perekrutan. Albany, sekolah di kampung halamannya, menawarinya beasiswa pada hari yang sama ketika dia menguburkan nenek tercintanya, dan itu tampak seperti sebuah pertanda. Cremo berasal dari kota kecil – Scotia, NY – dan ingin memastikan keluarganya, terutama kakeknya, dapat melihatnya bermain. Dia berpikir mengapa membuang-buang waktu semua orang dengan mengunjungi sekolah-sekolah yang tidak ingin dia hadiri? Dia berkomitmen pada dirinya sendiri orang Denmark yang hebat di tahun pertamanya, sebelum memenangkan gelar negara bagian rugbi yang pertama, dan tidak pernah goyah.
Oh, dan Joe Cremo belum pernah melakukan dunk selama karir basket kampusnya. Baiklah, ada saatnya dia hampir melakukannya – “Saya meletakkannya tepat di tepinya,” katanya. “Aku sudah berada di ujung tanduk.” Yang tentu saja tidak sama sama sekali. Dia mengaku telah menyiramnya dua kali di sekolah menengah, meskipun “membilasnya” mungkin sedikit berlebihan. Jika dia merentangkan ujung jarinya ke tepi tepi gawang dan memasukkan bola melewati jaring, itu mungkin deskripsi yang lebih tepat.
Meski begitu, Joe Cremo telah menelepon sekitar 25 perguruan tinggi selama dua bulan terakhir, termasuk perguruan tinggi berdarah biru Kansas Dan Dukedan menandatangani kontrak dengan juara bertahan nasional pada hari Senin Villanovatransfer lulusan pertama yang diterima Jay Wright dalam 18 tahun sebagai pelatih kepala.
Jadi bagaimana Jimmy Chitwood yang direkrut dengan mudah, tidak bermain bola musim panas, menjadi prospek yang paling dicari di pasar transfer lulusan yang selalu menguntungkan? Hanya. Joe Cremo bisa menembak. Penjaga 6-4 rata-rata mencetak 45,8 persen dari belakang garis dan 81,9 persen dari garis musim ini, memimpin Albany dengan 17,8 poin per game tahun ini. Pernah menjadi Rookie Terbaik Amerika Timur Tahun Ini, dia terus meningkatkan produksi dan profilnya dalam tiga musim di Albany, menjadi komoditas panas setelah dia mengumumkan bahwa dia tidak akan kembali ke tim Will Brown.
Jujur saja. Jika Villanova telah membuktikan sesuatu dalam tiga tahun terakhir, maka menembak bola dengan baik adalah hal yang penting. Kemampuan Wildcats untuk menghasilkan angka 3 dan mencetak gol dari seluruh penjuru telah menyamakan apa yang mungkin dianggap oleh beberapa orang sebagai kesenjangan bakat, membuktikan berkali-kali bahwa profil perekrutan tidak lebih penting daripada bermain bagus dan bermain bersama dengan baik.
Semua orang ingin masuk, dan Cremo, yang tidak kenal takut dari luar, cocok dengan mantra Wright “tembak mereka dan tidur di jalanan”. Dia juga cocok dengan prototipe Villanova, itulah sebabnya Wildcats memenangkan hadiahnya. Dia adalah talenta individu yang menginginkan kesuksesan tim, dan seorang penembak yang tidak hanya tidak menganggap dirinya seorang penembak, dia juga tidak ingin itu menjadi satu-satunya kartu panggilnya.
“Saya telah bekerja sangat keras untuk menjadi ancaman di perimeter dan saya ingin terus mencoba meningkatkan diri, berupaya untuk segera melepaskannya. Tapi masalahnya, saya tidak ingin dikenal hanya sebagai penembak,” kata Cremo. “Saya tidak ingin hanya berdiri di sudut, dan Pelatih Wright ingin saya menjadi yang terbaik di kedua ujung lapangan. Itu yang saya inginkan. Seseorang yang akan mendorongku.”
Cremo mengakui bahwa prosesnya sangat melelahkan dan sedikit merendahkan hati. Kurang lebih sebulan yang lalu, dia mengadakan pertandingan kejuaraan nasional dengan yang lama negara bagian Penn bintang Pertempuran Talor. Battle, yang pensiun dari bola luar negeri setelah tujuh tahun, tinggal di Albany, dan keduanya menjadi teman.
Cremo tidak pernah bermimpi akan bermain untuk juara nasional. Namun tidak lama setelah mengumumkan niatnya untuk beralih, dia mengenali jenis udara baru yang dia jalani. Telepon berdering terus-menerus, percakapan berdurasi 25 menit diikuti percakapan berikutnya, satu demi satu pelatih terkenal. Villanova datang relatif terlambat, setelah harapan meraih gelar memudar, tetapi gaya Wildcats segera bergema di Cremo.
Jika MVP Final Four Donte DiVincenzo memilih untuk mempertahankan namanya dalam draft, segalanya pasti terbuka bagi Cremo. Wildcats tidak akan diperkuat point guard Jalen Brunson dan winger Mikal Bridges, yang keduanya menyelesaikan gelar mereka dan menandatangani kontrak dengan agen. DiVincenzo dan Omari Spellman sama-sama diundang ke rancangan gabungan tersebut, tetapi belum membuat keputusan rancangan resmi.
Cremo mengatakan dia tidak memiliki pengetahuan mendalam atau janji tentang tempatnya dalam rotasi, hanya bahwa dia akan memiliki peran dalam tim. “Saya tidak takut mereka kembali,” katanya. “Saya harus bisa bermain dengan mereka. Jika saya senang pergi ke Villanova dan saya senang berada di sana, saya akan berusaha keras setiap hari.”
Seperti yang sering terjadi dalam keputusan-keputusan ini, restu Villanova menjadi kutukan Albany. David Nichols, pencetak gol terbanyak ketiga tim, juga mengumumkan keputusannya untuk pindah; dia menandatangani kontrak dengan negara bagian Floridamenyebabkan Great Dane yang akan memuat muatan menjadi goyah.
Cremo memahami dan menghargai bagaimana keputusan tersebut mungkin tidak diterima dengan baik oleh penggemar Albany, tetapi dalam tiga musim dia belum pernah bermain di turnamen NCAA dan juga ingin bermain melawan kompetisi yang dia tahu akan segera membuatnya lebih baik. “Saya selalu menjadi orang yang mendahulukan orang lain dibandingkan diri saya sendiri,” katanya. “Kali ini saya mengutamakan diri saya sendiri. Itu tidak mudah, tapi saya juga tahu bahwa pelatih Wright akan mendorong saya dan membuat saya lebih baik.”
Cremo akan menyelesaikan kursusnya di Albany pada akhir Juni dan berencana datang ke Villanova pada pertengahan musim panas, dengan tujuan untuk mendaftar di sesi musim panas kedua dan mungkin mengejar gelar master di bidang pendidikan. Di sela-sela itu, ia akan menyelesaikan paket latihan yang disediakan oleh Wright dan pelatih kekuatan dan pengondisian John Shackleton. Cremo tahu dia perlu menjadi lebih kuat untuk bisa menghadapi kesulitan di Big East. Ia juga berharap rezim offseason mendapat bonus tambahan.
“Saya akan bangkit kembali,” katanya. “Kamu akan lihat. Jangan potong kata-kataku. Saya akan melakukan dunk lagi musim ini.”
(Foto oleh Mitchell Layton/Getty Images)