Ada sesuatu yang berarti, bahkan katarsis, tentang pembukaan Super Bowl – bulan-bulan persiapan, dua minggu hype, jam-jam pertunjukan sebelum pertandingan yang mengarah ke puncaknya saat penendang berlari dan memakai sepatu dengan ribuan kilatan kamera menerangi stadion, semua ketegangan itu akhirnya hilang.
Pukulan pertama dan 10 yang sederhana di garis 25 yard tidak akan sama.
“Saya memikirkannya, dan saya pikir itu akan menghilangkan perasaan menonton pertandingan sepak bola,” Beruang kata ketat Daniel Brown. “Akan sangat aneh jika, katakanlah, ini adalah Super Bowl, dan tidak ada kick-off. Jika Anda baru saja memberi bola pada tim pada menit ke-25, itu akan sangat aneh. Jadi menurut saya tidak akan pernah dihapus sepenuhnya, hanya karena klimaks dari kickoff pembuka. Itu terlalu penting.”
Apakah permainan spektakuler merupakan alasan yang cukup untuk menyelamatkan kickoff? Dengan semua yang kita ketahui tentang trauma otak dan semua uang yang terikat pada pria yang saling menyerang dengan kecepatan tinggi, NFL lebih baik disajikan dengan awal permainan yang lebih aman dan tidak terlalu teatrikal? Mungkin tidak akan pernah mencapai titik tersebut, namun liga telah berusaha keras untuk membatasi jumlah tendangan yang dikembalikan dalam sebuah pertandingan, dan mengatur beberapa bahaya yang mungkin timbul darinya.
Tujuh tahun yang lalu, NFL memindahkan kickoff hingga lima yard dari garis 30 yard ke garis 35 yard, sehingga sangat meningkatkan jumlah punt return. Dua tahun lalu, liga memindahkan tendangan ke 25 dari 20 dalam upaya untuk mencegah pemain mundur dari zona akhir. Kemudian, sebelum musim ini, liga berusaha keras untuk membuat pengembalian yang jarang terjadi itu menjadi lebih aman: Untuk mencegah tabrakan seperti kecelakaan kereta api yang sangat menarik namun sangat berbahaya, liga melarang kickoff lari untuk tim yang menendang, mengamanatkan delapan dari kickoff lari untuk tim yang menendang. pemain tim kembali memulai di dekat lini tengah, pemblokiran dilarang sampai tim penendang melintasi lini tengah. Blok baji, di mana dua pemain mengejar bek yang sama, tidak lagi diperbolehkan.
Idenya adalah untuk meningkatkan keselamatan pemain sekaligus membuatnya lebih mudah untuk mendapatkan keuntungan besar – seperti yang diberikan oleh Beruang sepanjang 95 yard. Inggris Barumengatakan Cordarelle Patterson.
“Keselamatan pemain selalu menjadi yang pertama dan terpenting, dan kami mengkhawatirkan keselamatan pemain,” kata pelatih tim khusus Bears, Chris Tabor. “Kami telah mengubah peraturan untuk membantu hal itu, jadi tidak ada ruang dan kecepatan yang besar, yang menyebabkan kecelakaan besar. Ketika Anda berdiri di lapangan, Anda tidak akan mendengar hal itu lagi, dan saya pikir itu adalah hal yang baik untuk liga. Saya masih berpikir Anda telah melihat keuntungan yang lebih besar. Sayangnya, kami mendapat keuntungan yang lebih besar, dan itu masih dalam aturan, jadi Anda masih bisa memiliki barang-barang itu. Anda masih harus bisa mengatur posisi lapangan. Saya tidak berpikir permainan ini ingin mencapai titik di mana Anda pergi ke halaman belakang rumah dan bermain make-it, take-it, dan melihat bola di garis 25 yard. Anda masih harus bisa menentukan posisi lapangan.”
Namun, hal ini semakin jarang terjadi. Khusus untuk Beruang. Hanya itu Koboi Dallas (enam) membalas tendangan lebih sedikit musim ini dibandingkan Beruang, yang hanya melakukan tendangan 11 kali dalam sembilan pertandingan. Sebagai perbandingan, di musim terakhir Devin Hester bersama Bears, 2013, ia membalas dengan 52 tendangan. Ada rata-rata 3,6 pengembalian tendangan gabungan per game sepanjang NFL musim ini. Jumlah tersebut kurang dari setengah rata-rata 7,7 pada tahun 2010, tahun terakhir sebelum peraturan mulai berubah.
hari Minggu Singa-Permainan beruang adalah contoh sempurna tentang betapa ketinggalan zamannya tendangan balik.
Pada kickoff pembuka pertandingan, Mizzell bahkan tidak mencoba menangkap tendangan yang mendarat hanya empat atau lima yard di zona akhir. Kickoff Bears pertama dari permainan ini mendarat di garis 1 yard, tetapi TJ Jones dari Detroit tidak repot-repot mencoba menurunkannya. Di akhir babak pertama, tendangan Lions mendarat di garis 1 yard dan mati di sana, seperti irisan di lapangan hijau lembut. Mizzell menerjunkannya tetapi harus mengambilnya pada detik terakhir dan nyaris mencapai garis 10 yard. Mizzell menangkap yang berikutnya di garis 1 yard, menjatuhkannya dan mengembalikannya ke garis 19.
Angka 25 kedengarannya tidak terlalu buruk.
Pemain yang kembali berpengalaman – terutama playbreaker seperti Hester – mendapatkan lebih banyak kebebasan dalam hal mengembalikan kickoff. Untuk orang seperti Mizzell, yang baru saja memecat Benny Cunningham dari pekerjaannya minggu lalu, hal itu pada dasarnya sudah ditentukan sebelumnya.
“Ini semua tentang posisi lapangan,” kata Mizzell. “Kadang-kadang Anda masih akan mengeluarkannya, tergantung pada tim dan seberapa yakin kami dengan hasil kami minggu itu, atau seberapa bagus sebenarnya tim yang hebat. Pelatih mungkin berkata, ‘Jika mereka menendangnya di zona akhir, biarkan saja di sana.’ Atau, ‘Jika mereka menendangnya di zona akhir dan kedalamannya kurang dari lima yard, keluarkan.’ Itu berubah setiap minggunya.”
Tabor mengatakan sejumlah faktor mempengaruhi resep tersebut, termasuk siapa penendangnya dan berapa lama waktu yang biasanya ia habiskan. Ia bahkan mengatakan bahwa ia pernah melihat sebuah penelitian yang tidak dapat dijelaskan yang mengatakan bahwa sebuah tim memiliki peluang lebih besar untuk mencetak gol ketika mereka memulai di garis 23 yard dibandingkan di garis 25 yard.
Namun, Tabor punya teorinya sendiri.
“Jika Anda tidak mengeluarkannya sama sekali, Anda tidak punya peluang untuk mencetak gol (sebagai balasannya),” katanya.
Tentu saja nalurinya selalu memunculkannya. Mizzell, seperti Cunningham sebelumnya, tidak melihat lebih jauh ke depan selain tendangan balik. Di awal karirnya bersama domba jantanCunningham melihat banyak aksi sebagai rusher dan penerima, dengan 66 carry dan 45 resepsi pada tahun 2014. Dia melakukan empat rush dan satu catch dengan Bears musim ini. Jadi, jika Anda hanya mendapat sedikit peluang untuk berkontribusi setiap minggunya, menyerah bisa jadi melelahkan.
“Saya suka tendangan balik, di situlah Anda menunjukkan nilai Anda — terutama kepada beberapa orang yang bahkan tidak melakukan tendangan balik, yang hanya melakukan tendangan balik,” kata Mizzell. “Anda ingin mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan diri Anda. Mereka membatasinya, tapi Anda tetap mendapatkan peluang, itu hanya peluang terbatas. Terkadang Anda harus menghormati (liga) untuk melindungi pemain dan membuat pertandingan lebih aman. Tapi, ya, kamu selalu ingin mengeluarkannya.”
Hal yang sama berlaku untuk blocker dan rusher, yang sebagian besar tidak melihat banyak serangan atau pertahanan.
“Ini menarik, dan ini mungkin kompetisi paling banyak yang akan Anda lihat di lapangan,” kata Brown. “Ini orangmu dan tidak ada bantuan. Itu adalah Anda versus pria lain itu, dan semoga pria terbaik yang menang.”
Bagi semua spesialis kecuali penendang itu sendiri—calon pemukul yang berlomba di lapangan, pemblokir yang menguatkan diri, dan yang kembali—pantulan adalah kekecewaan terbesar, seperti pemukul yang tetap berada di plate saat menjadi pelari. keluar untuk posisi ketiga. Semua itu sia-sia.
Jadi Beruang mencari cara lain untuk membuat kickoff tetap menarik. Tabor memiliki sistem penilaian untuk semua spesialisnya, dan Anda mendapatkan tiga poin untuk sebuah tekel. Namun pada touchback, orang pertama yang mencapai zona akhir masih mendapat poin.
“Jadi ada sedikit insentif dalam hal itu,” kata Brown. “Anda ingin pergi ke sana dan membuat beberapa permainan, bermain dalam-dalam. Tapi Anda tidak mendapatkan banyak peluang. Tapi kali ini, jumlahnya akan mulai bertambah.”
Ya, ya. Ternyata, Beruang juga ahli cuaca. Dengan K-ball – bola yang disediakan untuk kickoff – berubah menjadi balok es di pinggir lapangan saat cuaca dingin, tidak otomatis lagi penendang dapat mencapai zona akhir. Bola yang terkelupas dari tembok belakang pada bulan September bahkan mungkin tidak mencapai garis gawang pada bulan November dan Desember.
Dalam pertandingan pembuka kandang Beruang melawan Seattle di Minggu ke-2, kedua tim digabungkan hanya untuk satu tendangan balik. Di gurun pada Minggu ke 3, baik Beruang maupun Beruang Kardinal membalas satu tendangan. Namun dengan suhu yang turun hingga mencapai 30 derajat Celcius pada Minggu lalu, total ada lima tendangan yang dikembalikan. Tentu saja, tim dalam ruangan juga lebih bersenang-senang. Cunningham mengembalikan 35 tendangan pada tahun 2014 ketika dia bermain untuk Rams, yang saat itu merupakan tim kubah.
“Ini musim kembalinya yang luar biasa di sini,” kata Mizzell sambil tersenyum lebar. “Saat cuaca menjadi dingin, Anda akan melihat lebih sedikit pendaratan.”
Dan lebih banyak kesenangan, dan lebih banyak bahaya. Bahkan dengan semua peraturan baru yang berlaku, masih ada beberapa permainan yang menarik – dan cukup menakutkan – seperti pengembalian tendangan.
“Ini hanya sepak bola, sepak bola murni,” kata Mizzell. “Anda harus memercayai kemampuan Anda dan memercayai rekan satu tim Anda. Hanya keyakinan buta. Anda harus memukul benda itu, dan ketahuilah bahwa rekan satu tim Anda akan memblokir Anda dan bermain. Ini menarik. Begitu Anda memulainya, ini adalah salah satu permainan paling menarik dalam sepak bola. Jadi bagi mereka untuk mengeluarkan semuanya dari permainan, saya tidak bisa melihatnya. Itu terlalu bagus.”
(Foto teratas: Donald Miralle/Getty Images)