Pada Selasa malam yang dingin namun terlupakan di akhir bulan Desember, Banteng berada dalam pertarungan di akhir pertandingan dengan Kambing di dalam Bradley Center.
Chicago berada di akhir perjalanan tiga pertandingan, setelah kalah di dua pertandingan pertama Cleveland Dan Bostondan meskipun menang tujuh kali berturut-turut sebelum mengalami kemunduran berturut-turut, masih belum cukup bukti untuk percaya bahwa perubahan mendadak Bulls dari awal 3-20 adalah benar. Kuarter keempat dimulai dengan tim-tim yang bermain imbang pada angka 83, dan pada saat itu, uang yang banyak akan diberikan kepada Bulls muda untuk memudar.
Namun ada kejadian lucu malam itu.
Pelatih Bulls, Fred Hoiberg, mendudukkan penyerang rookie yang berharga itu Lauri Markkanen untuk keseluruhan kuarter keempat, menggantikan tangan penembak dingin Markkanen dengan senjata sewaan terbaiknya – Nikola Mirotic. Bulls menang tandang, dengan Mirotic mencetak delapan poin penting saat bermain selama 12 menit di frame terakhir. Pukulan terakhirnya, pukulan balik 3, mendorong keunggulan Chicago menjadi sembilan dengan waktu tersisa kurang dari lima menit.
Sekarang maju cepat ke hari Kamis. Dengan satu minggu tersisa hingga batas waktu perdagangan NBA, manajemen Bulls akhirnya memastikan skenario itu tidak akan terjadi lagi.
Musim menawan Mirotic selama 3 1/2 musim di Chicago mencapai akhir yang diharapkan ketika Bulls menukarnya ke New Orleans dalam kesepakatan yang mempercepat pembangunan kembali franchise tersebut dan memberikan awal yang baru bagi penembak jitu berusia 27 tahun itu. Sebagai imbalannya, Bulls mendapatkan pilihan putaran pertama yang selalu mereka inginkan dan memulai ledakan di akhir musim yang selalu mereka butuhkan.
“Kami harus melihat jangka panjang, dan ketika kami menguraikan apa yang Niko cari secara finansial, terutama keluar, itu bukan bagian dari jadwal kami,” kata wakil presiden eksekutif Bulls John Paxson pada sebuah konferensi telepon. membahas kesepakatan itu dengan wartawan pada Kamis sore. “Kami sekarang mempunyai situasi di mana kami berinvestasi pada pemain-pemain muda ini. Fokus kami tetap pada pertumbuhan dan perkembangannya. Dalam hal ini, ini konsisten dengan apa yang kami rencanakan untuk dilakukan pada malam draft.”
Masih berpikir Bulls tidak serius untuk mengamankan bola lotere sebanyak mungkin? Paxson menjanjikan menit bermain yang lebih konsisten untuk Paul Zipser dan Cristiano Felicio, dua pemain yang tidak memberikan alasan musim ini untuk menjamin waktu bermain tambahan bahkan untuk tujuan evaluasi. Paxson pun mengatakan hal yang sebelumnya mengecewakan Cameron Payne akan mendapatkan peluang lebih besar setelah jeda All-Star, saat dia kembali dari cedera kaki.
Jika tidak ada lebih banyak perlawanan tak terduga dari para pemain, Bulls akan mencapai titik terendah dalam 31 pertandingan terakhir. Mereka telah kembali ke jalur kekalahan mereka, menang lima kali berturut-turut dan enam dari tujuh kemenangan. Memasuki pertandingan hari Kamis, rekor 18-33 mereka hanya unggul tiga pertandingan dari rekor terburuk liga Atlanta. Perdagangan Mirotic, dan dampaknya, memastikan bahwa Chicago terus mengikuti tren penurunan di liga.
Sementara itu, point guard awal Kris Dunn telah melewatkan enam game terakhir dan bisa melewatkan hingga setengah lusin game lainnya, berpotensi membuatnya absen selama jeda All-Star. Zach LaVine terus menghilangkan karat yang berasal dari ACL kiri yang robek, dan Markkanen meninggalkan tim karena alasan pribadi. Hal ini membuat Bulls harus menurunkan pemain campuran tahun pertama dan kedua NBA bakat dan segelintir veteran yang cakap.
Dengan kata lain, bersiaplah untuk melihat yang lebih buruk sebelum Anda melihat yang lebih baik.
Dan Bulls mungkin belum akan menyerah. Robin Lopez tetap menjadi kandidat perdagangan karena Bulls memiliki sedikit alasan untuk bergerak maju bersamanya dalam jangka panjang atau Liburan Justin dan Jerian Grant. Itu berarti tiga perlima dari susunan pemain awal saat ini berada dalam ketidakpastian karena pembangunan kembali daftar pemain terus berlanjut. Quincy Pondexter adalah dokter hewan pertama yang terjebak dalam garis bidik dan menjadi korban. Bulls melepaskan sayap yang jarang digunakan pada hari Kamis untuk menyerap kontrak yang diperlukan untuk menyelesaikan perdagangan. Jauh sebelum Omer Asik, Jameer Nelson dan Tony Allen menaiki pesawat untuk bertemu Bulls di Los Angeles, di mana mereka akan menjalani pemeriksaan fisik dan kemungkinan bergabung dengan skuad untuk pertandingan hari Sabtu melawan Bulls. penutup mataPaxson menjelaskan bahwa keduanya tidak akan menjadi kontributor utama di pengadilan. Asik berusia 31 tahun, Nelson berusia 35 tahun, dan Allen berusia 36 tahun, usia yang tidak sejalan dengan gerakan pemuda franchise tersebut. Bertentangan dengan beberapa laporan pada hari Kamis yang mengatakan Chicago melepaskan Nelson dan Allen, Bulls akan mempertahankan keduanya untuk sementara dan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka sebagai aset dalam beberapa hari mendatang.
“Waktu bermain akan menjadi prioritas bagi mereka mengingat arahan kami,” kata Paxson.
“Jelas usia para pemain tidak sesuai dengan timeline kami. Tapi itu tidak berarti kita tidak akan mempertimbangkan orang seperti Jameer yang telah menjadi pemain profesional sepanjang kariernya. Ada manfaatnya memiliki dia di tim. Jadi kami akan bersabar dan mencoba membangun (segala sesuatunya). Batas waktu perdagangan masih seminggu lagi. Jadi kami masih punya waktu untuk menentukan dan mencari tahu bagaimana kami ingin menangani tiga pemain yang memang ingin kami peroleh.”
Yang menjadi jelas pada hari Kamis adalah bahwa Bulls akan terlihat sangat berbeda dalam seminggu. Blok bangunan utama adalah Dunn, LaVine dan Markkanen. Bobby PortisDenzel Valentine dan David Nwaba berusaha keras untuk tampil lebih panjang. Semua orang bisa dibuang.
Pilihan putaran pertama diperoleh dari New Orleans adalah lima besar yang dilindungi pada tahun 2018, tetapi saat ini diproyeksikan menjadi pilihan ke-17, yang berarti Pelikan harus melewatkan babak playoff. Dan menangkan draft lotere (untuk masuk ke tiga besar) untuk pilihan itu untuk tidak ditransfer ke Chicago. Jika Pelikan kehabisan tenaga karena alasan apa pun — DeMarcus Cousins absen tahun ini karena cedera Achilles — pilihannya bisa mencapai posisi ke-13, tergantung pada seberapa banyak nyawanya. Blake Griffin bisa menyuntikkan Detroit Dan Tobias Haris dan Avery Bradley bisa memberikan Clippers. Apa pun yang terjadi, dua pilihan 20 besar dalam draft 2018 yang dimuat akan membuat Bulls dipersenjatai dengan aset dan berbahaya di bulan Juni.
Chicago juga mengirimi New Orleans pick putaran kedua tahun 2018 yang awalnya milik Pelikan dan diperoleh dalam perdagangan Pondexter. Tapi Bulls mendapat hak untuk menukar pilihan putaran kedua dengan Pelikan pada tahun 2021, sebuah inklusi kecil namun cerdas yang bisa sangat menguntungkan Bulls jika New Orleans meledak dan Chicago melanjutkan tren kenaikannya. Bintang Pelikan Anthony Davis memiliki opsi pemain untuk musim 2020-21, dan dia bisa ditukar di lini depan jika dia memberikan alasan kepada kantor depannya untuk percaya bahwa dia akan bertahan. Ini bisa jadi merupakan perbedaan antara pilihan 31 hingga 40 dan 45 hingga 60. Bulls juga menerima pengecualian perdagangan sebesar $12,5 juta menggunakan Jimmy Butler pengecualian perdagangan untuk mengeksekusi perdagangan Mirotic. Hal ini memungkinkan Chicago dalam satu tahun kalender untuk menerima pemain lain hingga $12,6 juta tanpa mengeluarkan gaji yang sesuai.
Paxson menolak untuk merinci penawaran lain yang ada di meja, namun mengatakan dengan tegas bahwa paket Pelicans lebih baik daripada yang lain.
“Draf aset yang kami peroleh dalam kesepakatan ini sejauh ini merupakan hal terbaik yang kami dapatkan,” kata Paxson. “Untuk memperoleh aset draft, untuk memiliki kendali gaji atas pemain muda di posisi yang kami miliki adalah hal yang penting dan berharga bagi kami… Hal ini masuk akal.”
Mirotic telah absen sejak latihan pertarungan 17 Oktober dengan Portis yang membuatnya sedikit gegar otak dengan dua patah tulang wajah. Bulls bersedia memenuhi permintaannya, tetapi tidak menanggung risikonya sendiri. Manajemen bertahan untuk putaran pertama, dan itu harus dianggap sebagai kemenangan bahwa mereka benar-benar mendapatkan pilihan pertengahan pertama untuk pemain yang seluruh NBA tahu akan dipindahkan. Paxson berbicara terus terang tentang dinamika hari Kamis itu ketika ditanya tentang suasana hati Mirotic (Paxson belum berbicara dengan Mirotic karena jadwalnya bentrok dengan perjalanan).
“Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda adalah bahwa perwakilan Niko telah konsisten selama beberapa bulan terakhir bahwa mereka ingin dia pindah. Dan mereka tidak pernah mundur sedikit pun dari sikap itu,” kata Paxson. “Jadi saya yakin dengan semua yang kami dengar sepanjang proses ini bahwa dia ingin berada di tempat lain, itu memuaskan apa yang dia inginkan. Namun lebih dari itu, hal ini memenuhi apa yang kami inginkan dengan memindahkannya.”
Dalam satu kesempatan, Bulls mendapatkan pick putaran pertama yang mereka dambakan dan keunggulan dalam perlombaan yang padat untuk mencapai posisi terbawah.
Itu semua terjadi.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)