KEJUTAN, Arizona. – Tujuh bulan sebelum dia terpilih dalam putaran ke-29 Draf MLB 2016, Grant Gavin menaiki penerbangan menuju New York City. Untuk saat ini dia masih hanya a Bangsawan penggemar.
Gavin, yang saat itu menjadi pelempar bantuan di Universitas Central Missouri, dibesarkan di Parkville, Mo., seorang atlet tiga cabang olahraga di sebuah sekolah menengah Katolik kecil dan pengikut setia kampung halaman Royals. Keluarganya pergi menonton pertandingan di musim panas. Mereka menyaksikan alur tim. Ketika klub lolos ke babak playoff pada musim gugur 2014 – untuk pertama kalinya dalam 29 tahun – Gavin mengikuti kebangkitan epik Royals dalam permainan wild card melawan Oakland dari kursi di Stadion Kauffman.
Satu tahun kemudian, Royals kembali mengikuti Seri Dunia, jadi Gavin, ayah dan saudara laki-lakinya bertemu untuk menonton pertandingan Royals di Queens. Mereka sampai di tengah-tengah bertemu penggemar di Citi Field dan menonton Eric HosmerLorenzo Kain dan Salvador Perez mengangkat tim ke Kejuaraan Seri Dunia kedua dalam sejarah waralaba.
“Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak pertandingan Royals yang pernah saya hadiri,” kata Gavin. “Tetapi dalam dua tahun mereka berada di babak playoff, saya dan keluarga saya mungkin mencapai setengah dari babak playoff tersebut.”
Kansas City menyelesaikan Seri Dunia 2015 dalam lima pertandingan, yang berpuncak pada momen mendebarkan di rumah Gavin. Namun perkembangan yang paling mencengangkan terjadi pada tahun berikutnya, ketika Royals mengambil kesempatan pada Grant pada hari terakhir rancangan tersebut. Pernah diabaikan oleh program Divisi I, pernah dianggap sebagai rekrutan lapis kedua dari St. Louis. Sekolah Menengah Piux X di Kansas City, Gavin menandatangani kontrak profesional dan memulai karirnya. Bahwa hal itu terjadi bersama para Royals hanya menambah kejutan.
“Tidak ada yang benar-benar tahu tentang saya,” kata Gavin. “Aku dibina dengan ringan.”
Lebih dari dua tahun kemudian, Gavin (23) masih belum menjadi nama rumah tangga. Namun dia juga tidak luput dari perhatian. Setelah menyelesaikan musim 2018 sebagai pereda di Double-A Northwest Arkansas, dia bersiap untuk Surprise Saguaros di Arizona Fall League, sekolah penyelesaian untuk prospek terbaik. Tiga tahun setelah melihat tim putra-putranya memenangkan gelar, dia bisa menjadi kisah sukses berikutnya di Stadion Kauffman.
“Saya hanya ingin pergi ke sana dan berkompetisi,” kata Gavin.
Pemain luar Khalil Lee menjadi headline grup prospek Royals menuju Arizona Fall League. Dia akan bergabung dengan OF Nick Heath, catcher Meibrys Viloria dan pitcher Scott Blewett, Walker Sheller dan Grant Gavin (produk St. Pius X dan Central Missouri).
— Rustin Dodd (@rustindodd) 30 Agustus 2018
Bagi Gavin, transformasi tersebut tidak diharapkan. Namun dia juga tidak pernah meragukan dirinya sendiri. Dia hanya berpikir dia butuh kesempatan. Di sekolah menengah, dia unggul dalam quarterback dan punter, membintangi gundukan tanah dan menjadi “pria energik”, dalam kata-katanya, di lantai bola basket di St. Louis. Pius. Dia tidak memiliki sifat atletis yang spektakuler atau bakat untuk unggul dalam satu olahraga. Namun dia selalu cukup atletis untuk menahan diri dalam menghadapi semua hal. Dengan tinggi 6 kaki 2, dia memiliki ukuran yang layak. Fastball-nya unggul di tahun 80-an. Dia menerima minat besar dari dua sekolah: William Jewell College dan Central Missouri, pusat kekuatan Divisi II regional.
Gavin memperkirakan masa depannya terletak pada dunia bisbol, sebagian karena dia tidak pernah berkomitmen penuh pada olahraga tersebut. Dia adalah pelempar bola sekolah menengah yang luar biasa dengan lengan yang kuat. Dan dia bahkan tidak begitu tahu cara melempar.
“Di sekolah menengah, sejujurnya saya mungkin melakukan 90 persen fastball,” kata Gavin. “Aku akan keluar dan melempar.”
Di Central Missouri, Gavin memiliki laboratorium untuk pembelajaran. Dia mendedikasikan dirinya di ruang angkat beban dan meningkatkan kecepatannya. Dia menemukan bahwa dia memiliki bakat alami untuk memutar bola melengkung.
Pada musim juniornya, Gavin membukukan ERA 2,64, memukul 35 batter dalam 30 2/3 inning dan menyelesaikan dengan 13 walk, terbanyak kedua dalam sejarah program. Namun ia masih mendapat sedikit perhatian dari tim-tim liga besar. Gavin menghadiri latihan prospek di Stadion Kauffman sebelum draft ’16, tetapi pencari bakat Royals tidak pernah menindaklanjutinya. Jika bukan karena koneksi kuliah dengan Houston Astrosdia mungkin tidak pernah berbicara dengan satu tim pun.
Pemilik Astros, Jim Crane, melakukan pitching di Central Missouri – yang saat itu disebut Central Missouri State – pada awal tahun 1970-an. Ia tetap menjadi pendorong dan donor penting bagi program ini. Setiap musim semi, Crane mengundang program Central Missouri ke Minute Maid Park untuk turnamen awal musim. Gavin ingat bertemu Crane dan makan malam bersama anggota tim lainnya di suite stadionnya.
“Dia pria yang sangat baik,” kata Gavin.
Beberapa hari menjelang draf 2016, Gavin mendengar kabar dari pramuka Astros. Dia membayangkan klub itu akan datang memanggil. Baru setelah dia memeriksa ponselnya pada hari terakhir draft, dia menyadari bahwa para Royals sudah tertarik.
“Saya menghadiri latihan pra-draf dengan Royals di Kauffman,” kata Gavin. “Saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik di sana, jadi saya pikir mereka mungkin akan mengambil kesempatan pada saya. Dan kemudian mereka tidak berbicara dengan saya. … Saya kira begitulah cara kerjanya. Tapi aku tidak tahu bagaimana cara menerimanya.”
Di era bisbol modern, hanya ada sedikit ekspektasi untuk pick ronde ke-29, apalagi pereda dari seorang Div. II sekolah. Namun Gavin menarik perhatian sejak awal. Dia membukukan ERA 2,01 dalam 49 1/3 babak di Arizona Rookie League pada tahun 2016, mendapatkan penghargaan pitcher of the year. Satu tahun kemudian, dia membukukan ERA 1,32 dalam 19 pertandingan di Lexington Kelas A rendah sebelum mendapatkan promosi lagi ke Lexington A tinggi.
Menggunakan bola melengkungnya yang mengesankan, Gavin memukul 43 batter dalam 32 2/3 inning, meningkatkan stoknya. Namun, para pejabat Royals skeptis bahwa lawannya akan terus menyerang begitu dia naik ke level yang lebih tinggi.
“Dia bukan orang yang berlebihan,” kata asisten manajer umum Royals JJ Picollo. “Tetapi curveball selalu menjadi lapangan yang memungkinkan dia untuk bersaing.
“Dalam bola A, dia banyak melakukan ayunan dan meleset keluar dari zona, jadi kami memindahkannya ke A tinggi dengan cukup cepat. Dan ketika dia mencapai Double-A, dia mulai menunjukkan kepada kita bahwa dia bisa melakukan lemparan itu untuk melakukan pukulan. Ini bukan sekedar kejar-kejaran.”
Di sini adalah #Kerajaan RHP Grant Gavin menyerang dari samping dan melakukan banyak ayunan dan kesalahan. pic.twitter.com/QtfG1z4hQu
– Josh Norris (@jnorris427) 21 Oktober 2018
Gavin adalah pereda kidal dengan fastball di level rendah hingga pertengahan 90an dan plus curveball. Dia perlu menyempurnakan perintahnya dengan kedua lemparan tersebut agar dapat terus bergerak. Namun, angka-angka tersebut sulit untuk diabaikan. Dia membukukan ERA 3,19 dalam 31 babak di Northwest Arkansas musim panas lalu. Setelah cedera pangkal paha memperlambatnya di babak kedua, dia hanya membiarkan dua perolehan run dalam 12 inning selama sembilan penampilan di Arizona Fall League.
“Kecepatan saya sedikit meningkat sejak kuliah,” kata Gavin. “Jadi itu juga membantu curveball saya menjadi lebih keras dan tajam.
“Dalam bola profesional, Anda bisa melakukan pitch setiap tiga hingga lima hari sebagai pereda. Di perguruan tinggi Anda duduk sekali atau dua kali seminggu lalu menunggu tujuh hari, lalu berhenti lagi. Saya pikir jadwal untuk mendapatkan lebih banyak repetisi membantu saya.”
Bagi Gavin, jadwalnya akan berlanjut pada 2019. Dia kemungkinan akan kembali ke Double-A Northwest Arkansas. Dia akan mendapatkan kesempatan lain. Jika dia terus berproduksi, dia mungkin selangkah lebih dekat untuk kembali ke Kansas City.
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)