Tren yang berkembang di NFL adalah tim membagi 16 pertandingan musim mereka menjadi empat segmen quarterback. Menangkan setiap kuartal, dan Anda telah memposisikan diri Anda secara ideal dalam divisi Anda dan perlombaan playoff.
Tujuannya adalah untuk membuat pemain fokus pada tujuan jangka pendek dan jangka pendek daripada hanya terpaku pada gambaran besar musim yang panjang. Mulai tugas. Selesaikan tugasnya. Busa, bilas, ulangi.
Sean McVay dan Rams adalah pendukung kuat pendekatan ini. Makanya senyum puas mereka Kamis malam setelah menahan Minnesota Vikings dengan kemenangan 38-31 untuk menyelesaikan kuarter pertama 2018 dengan rekor sempurna 4-0.
Mereka melakukannya sebagian besar dengan cara yang gemilang, melancarkan serangan mematikan yang meningkatkan total poinnya setiap minggu (dari 33 poin menjadi 34 menjadi 35 menjadi 38) dan mendorong Jared Goff ke dalam perbincangan awal musim untuk MVP. Mereka menantang lawan untuk memilih antara menghentikan Todd Gurley atau menghadapi monster penerima lebar berkepala tiga yaitu Brandin Cooks, Robert Woods, dan Cooper Kupp. Mereka membuat Raiders, Cardinals, Chargers, dan Viking membayar untuk pilihan apa pun yang mereka buat.
Dan sementara pertahanan ditekan oleh Chargers dan Vikings, Rams bermain ketika diperlukan untuk menutup empat kemenangan yang sebagian besar meyakinkan.
Ada kepuasan dalam penampilannya. Dan memang demikian adanya.
“Tentu saja bisa bangkit dan tampil bersih saat Anda unggul 4-0 setelah ini adalah hal yang sangat penting,” kata pelatih kepala Sean McVay.
Sedangkan untuk kepuasan, tidak ditemukan dimanapun.
“Kami jelas menuju ke arah yang benar, tapi kami pasti memiliki ruang untuk perbaikan,” kata pemain bertahan Aaron Donald. “Kami hanya harus terus menjadi lebih baik dan tetap lapar, dan langit adalah batasnya. Namun, kami hanya harus terus bekerja.”
Untuk saat ini, fokus Rams adalah memperbaiki pikiran dan tubuh mereka. Istirahat akhir pekan penuh menanti, hadiah yang sangat disambut baik dari McVay untuk menjaga bisnis seperti yang mereka lakukan selama bulan pertama musim ini. Itu tidak hanya diperoleh. Itu perlu.
The Rams belum meninggalkan negara bagian California, tapi hal itu akan berubah mulai minggu depan dengan perjalanan ke Seattle diikuti dengan kunjungan ke Denver. Kemudian mereka melawan 49ers di Santa Clara. Mereka tidak kembali ke rumah sampai 28 Oktober untuk bermain melawan Green Bay Packers. Kuartal kedua musim mereka agak sulit.
Libur akhir pekan akan bermanfaat bagi mereka.
Bahkan untuk pelatih mereka yang sombong.
“Ya, saya akan dapat memutuskan sambungannya,” kata McVay, yang berbicara kepada media melalui panggilan konferensi, Jumat. “Orang tua saya ada di sini… Saya sedang duduk di sini – sebenarnya saya sedang berada di rumah saya saat ini, namun saya memiliki pengaturan kecil yang menyenangkan di mana saya dapat menonton film dan melakukan hal-hal tersebut – duduk di sini bersama pacar saya. Tapi sebenarnya ini akan menyenangkan karena kami akan pergi mengunjungi keluarga saya dan kemudian besok. Saya suka menonton sepak bola.
“Saya tak sabar untuk menjadi penggemar pada hari Minggu. Jadi ini adalah hal-hal yang, untungnya, pekerjaan yang Anda miliki adalah sesuatu yang juga Anda sukai untuk ditonton. Setidaknya saya bisa merasa seperti saya duduk di sana sebagai seorang penggemar, bukannya menjadi seorang keranjang, seperti saat kami bermain.”
Seperempat musim Rams, inilah yang telah kami pelajari.
Pertahanannya babak belur tetapi tidak dipatahkan
Selain paruh pertama musim ini, pertahanan Rams juga tampil brilian dalam dua pertandingan pertama mereka melawan Raiders dan Cardinals, mencatatkan rekor 57-0 selama enam kuarter.
Tapi seperti yang kita lihat saat melawan Chargers dan Viking, dominasi itu lebih disebabkan oleh kaliber lawan. The Rams ditekan oleh Chargers dan Viking, dan menjelang akhir pertandingan Minnesota, dibutuhkan permainan yang berani dari pemain bertahan pemula Jonathan Franklin-Myers untuk akhirnya menyingkirkan Viking.
Chargers dan Viking sama-sama layak mendapat pujian. Philip Rivers dan Kirk Cousins adalah quarterback elit dan kedua tim memiliki senjata di seluruh lapangan. Jadi mengharapkan Rams melakukan hal yang sama terhadap Chargers dan Viking seperti yang mereka lakukan terhadap Raiders dan Cardinals adalah tidak realistis.
The Rams hanya memberikan 16,8 poin per game – terbaik keempat di NFL – tetapi ada beberapa masalah yang meresahkan.
Cornerback awal Aqib Talib menjalani operasi pergelangan kaki pada hari Kamis dan akan absen setidaknya hingga Minggu ke-13 saat The Rams menghadapi Lions pada awal Desember. Pertahanan akan mencoba bertahan dengan kombinasi Sam Shields dan Troy Hill, keduanya merupakan cadangan yang berharga, namun hilangnya Talib akan terasa.
Sementara itu, rekan cornerback awal Marcus Peters mengalami cedera betis saat melawan Chargers dan tidak 100 persen melawan Viking. Harapannya adalah kondisi betisnya membaik secara signifikan selama periode istirahat yang diperpanjang sebelum Rams menghadapi Seahawks di Seattle Minggu depan.
Viking pergi tepat ke posisi kedua Rams yang terluka, dengan sebagian besar hasil yang baik, saat Krk Cousins melempar sejauh 422 yard dan tiga gol dan penerima Adam Thielen dan Stefon Diggs mengalami malam yang besar. Harapkan lawan di masa depan akan menguji punggung pertahanan Rams dengan cara yang sama.
Garis pertahanan The Rams tidak mampu memberikan tekanan yang konsisten pada Cousins selama tiga kuarter pertama, dan akibatnya, quarterback Vikings membakar Rams. Kabar baik bagi Rams adalah Aaron Donald, Ndamukong Suh dan Michael Brockers mampu mencapai Cousins di kuarter keempat, saat Donald mencatatkan dua karung pertamanya musim ini dan Suh serta Franklin-Myers masing-masing menambahkan satu karung.
Dengan cara ini, Rams akhirnya bisa menyingkirkan Viking.
“Hanya melangkah maju, menjadi yang terbaik ketika yang terbaik diperlukan, dan saya pikir itu adalah inti dari tim yang bagus,” kata McVay.
Ke depan, Rams membutuhkan lebih banyak produksi kuartal keempat dari lini pertahanan, terutama dengan kesehatan pemain sekunder saat ini.
“Secara keseluruhan, kami hanya harus terus mengejar, memahami apa yang ingin dilakukan tim melawan kami dan tetap produktif,” kata Suh.
Ini juga berarti gelandang luar Samson Ebukam meningkatkan produksinya. Pemula tahun pertama hanya memiliki total delapan tekel dan satu karung melalui empat pertandingan.
Dengan serangan Rams yang bagus, ini akan menjadi tim yang benar-benar dominan jika pertahanannya bisa mengimbangi lebih konsisten.
“Secara defensif, ini tentang terus memiliki kepemilikan atas sistem tersebut,” kata McVay. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam banyak kasus. Kemudian, tadi malam (Viking) melempar bola, melakukan beberapa permainan bagus, tapi ini hanya tentang mencoba untuk menjadi efisien secara konsisten pada pukulan-pukulan awal, untuk mencegah beberapa larian tersebut keluar.
“Kemudian ketika kami masuk ke dalam situasi tersebut – down kedua dan terpanjang, down ketiga – di situlah kami mendapat kesempatan untuk benar-benar memainkan banyak kekuatan yang kami miliki sebagai sebuah tim dan sebagai unit dalam pertahanan. Tunjukkan dengan liputan elit kami dan beberapa orang yang bisa menjadi quarterback, apakah itu melalui kesibukan interior atau Anda mulai melihat beberapa orang muncul di pinggir lapangan.”
Evaluasi permainan menendang
The Rams mendapat pukulan telak dengan hilangnya penendang All-Pro Greg Zuerlein karena cedera hamstring. Dia telah melewatkan tiga pertandingan terakhir, dan meskipun dia tetap dalam daftar aktif, tidak ada jawaban pasti kapan dia akan kembali.
“Greg membuat kemajuan saat ini,” kata McVay. “Apa itu jaringan listrik, menurutku masih jauh.”
Apa arti pengganti Sam Ficken masih belum jelas. Ficken gagal mencetak gol kritis dari jarak 28 yard yang pada dasarnya akan membuat Viking menjauh di awal kuarter keempat pada hari Kamis, dan menghasilkan 1-dari-3 gol lapangan pada musim ini.
Serangan kuat The Rams meringankan perjuangan Ficken, tetapi McVay tahu itu adalah area yang perlu ditingkatkan sehingga tidak ada perbedaan dalam kekalahan tipis.
“Tentu saja, kami harus menjadi lebih baik dalam bidang itu,” kata McVay. “Ketika kami mendapat kesempatan untuk unggul 13 dalam pertandingan yang berlangsung bolak-balik, itu adalah permainan yang harus bisa kami lakukan dan lakukan secara konsisten. Sayangnya, hal ini tidak terjadi dalam beberapa minggu terakhir.”
McVay dan staf pelatih meninjau penampilan Ficken dengan menonton ulang film dari pertandingan hari Jumat. Dia akan menunggu untuk membuat keputusan personel sampai staf pelatih dan tim berkumpul kembali pada hari Senin.
Semoga sukses untuk Dominique Easley
Gelandang luar Rams, Dominique Easley, menderita tiga cedera lutut parah selama karir singkatnya, absen sepanjang tahun lalu setelah menderita ACL robek pada hari pertama pembalut selama kamp pelatihan. Sepertinya kecelakaan itu kembali menimbulkan dampak buruk bagi Easley. Cedera lutut yang dideritanya Minggu lalu melawan Chargers membuatnya absen untuk pertandingan Viking dan mungkin lebih lama lagi.
“Ya, saya pikir kami sedang melakukan evaluasi lebih lanjut, tapi saya pikir itu adalah sesuatu yang dia mungkin akan absen untuk sementara waktu,” kata McVay tentang Easley. “Kami melihatnya dan orang malang ini telah melalui banyak hal. Dalam kaitannya dengan apa yang dimaksud dengan hal tersebut, lihat saja seberapa banyak cedera yang dialami lututnya, berapa banyak operasi yang ia jalani, dan bagaimana ia bertahan dalam menjalaninya.
“Itu mungkin sesuatu yang jika dia harus menyelesaikannya lagi, itu akan menjadi situasi yang sulit. Kami masih melakukan evaluasi, tapi sepertinya itu bisa menjadi sesuatu yang bisa membuatnya absen untuk sementara waktu.”
Foto teratas Robert Woods, Rodger Saffold dan Todd Gurley oleh Kevork Djansezian/Getty Images