Sebelum ada yang khawatir tentang 1 Juli dan agen bebas LeBron James yang akan datang, tanggal terpenting yang dihadapi waralaba ini adalah batas waktu perdagangan 8 Februari. Cavaliers secara resmi sudah siap. Mereka memiliki waktu kurang dari dua minggu untuk menyelamatkan musim mereka dan mungkin masa depan yang masih melibatkan James.
Untuk saat ini, Dan Gilbert menghabiskan $177 juta dalam bentuk gaji dan pajak untuk tim yang tidak akan memenangkan kejuaraan. Ini bukan hiperbola. Para pemain di ruang ganti secara pribadi telah mengakui dalam beberapa pekan terakhir bahwa keruntuhan bulan Januari ini sangat signifikan, bahwa daftar pemain telah rusak dan diperlukan perubahan untuk bersaing dengan Golden State Warriors atau siapa pun yang keluar dari Wilayah Barat. Pada titik ini, bahkan untuk keluar dari Timur pun akan menjadi sebuah perjuangan.
Perubahan tidak akan mudah bagi tim yang terperosok dalam kontrak yang membengkak dan para veteran yang menua dan berkinerja buruk. Waralaba ini telah menukar tujuh pilihan putaran pertama selama tiga tahun terakhir untuk mengejar kejuaraan. Selain pilihan Brooklyn, tidak banyak lagi yang bisa ditawarkan. Meski demikian, kebutuhan terbesar yang dihadapi tim ini bukanlah pelindung pelek atau sayap 3-dan-D. Mereka tidak perlu menembak lagi.
Mereka membutuhkan seorang point guard.
Selalu ada risiko yang melekat dalam menukar Kyrie Irving dengan Isaiah Thomas yang terluka, dan hingga saat ini, ketakutan terburuk mereka menjadi kenyataan. Thomas tidak cocok. Sekarang tentu tidak adil untuk menilai dia dalam sembilan pertandingan – tidak setelah absen tujuh bulan karena cedera pinggul yang serius — tapi hidup ini tidak adil. Cavs entah kenapa menempatkan diri mereka dalam kesulitan ini ketika mereka mendapatkannya karena mengetahui dia tidak akan punya banyak waktu untuk menyesuaikan diri dengan sistem baru.
Seandainya dia sehat dan diberi kamp pelatihan dan satu musim penuh untuk menyesuaikan diri, segalanya mungkin akan berbeda. Namun waktu terasa terburu-buru karena debutnya di bulan Januari. Babak playoff akan dimulai dalam waktu kurang dari tiga bulan dan batas waktu perdagangan kurang dari dua minggu lagi. Itu tidak menyisakan banyak waktu untuk mengambil keputusan penting yang akan mempengaruhi prospek jangka panjang franchise ini.
Mari kita perjelas: Tidak ada yang tahu apakah Thomas akan kembali menjadi pemain seperti dulu atau apakah dia bisa masuk ke dalam sistem ini. Tidak ada seorang pun di kepemilikan, tidak ada seorang pun di kantor depan, dan tidak ada seorang pun di staf pelatih. Begitu pula dengan siapa pun di ruang ganti. Saat ini semuanya hanyalah permainan tebak-tebakan.
Hebatnya, Thomas terus berdebar kencang dan bersikeras bahwa dia akhirnya akan menjadi dirinya yang dulu. Dan mungkin dia akan melakukannya. Tapi ini adalah pertaruhan yang sangat besar, dan tenggat waktu perdagangan yang semakin dekat adalah salah satu peluang realistis terakhir untuk membuat perubahan pada daftar ini sebelum James mencapai hak bebas.
James dan Irving membutuhkan musim penuh pertama mereka bersama untuk belajar bagaimana hidup berdampingan. Mereka memulai dengan skor 19-20 (termasuk dua minggu James absen karena cedera), dan pada satu titik di awal persatuan mereka, James mengambil bola dari Irving dan melakukan pelanggaran karena Irving mendominasi bola. Namun Irving masih berhasil mencatatkan rata-rata 5,2 assist pada musim itu. Sebagai perbandingan, Thomas rata-rata mencetak 3,6 assist tahun ini.
Tim ini tidak punya banyak waktu untuk menyelesaikan perbedaan mereka seperti yang dilakukan James dan Irving. Semua ini dan lebih banyak lagi dibahas ketika Thomas bertemu dengan wartawan selama 13 menit pada hari Sabtu. Keputusan Thomas di lapangan, termasuk pemilihan tembakannya, telah menjadi topik pribadi di ruang ganti. Para pemain telah mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap cara Thomas bermain, tembakan yang dia lakukan, dan di mana serta kapan dia melakukannya. Thomas menentang gayanya. Dia tidak berubah untuk siapa pun.
“Jika mereka khawatir dengan pemilihan pukulan saya, mereka seharusnya tidak melihat saya bermain beberapa tahun terakhir,” kata Thomas. “Hanya itu yang bisa saya katakan tentang hal itu. Jika ada yang mengkhawatirkan hal itu, untuk apa Anda menukar saya di sini? Tidak menembak? Tidak menemukan ritme saya? Bukan Yesaya Thomas? Saya tidak bisa menjadi orang lain. Jadi siapa pun yang mengatakan itu, saya tidak tahu untuk apa saya berada di sini jika saya tidak berada di sini untuk mencetak gol dan memainkan bola setelah absen selama tujuh bulan.”
Thomas tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa ia masih menemukan ritme permainannya dan berusaha mengendalikan diri. Dia menembak 39 persen secara keseluruhan dan 28 persen dari 3. Ketika sehat, dia tidak pernah menembak di bawah 35 persen dari 3 sebagai seorang profesional. Yang menjadi kendala tim ini saat ini adalah seberapa besar Thomas mendominasi bola sambil kesulitan.
“Saya terbiasa menguasai bola setiap saat,” katanya. “Saya terbiasa membuat sebagian besar drama. Jadi saya harus memikirkannya dan tim ini harus memikirkan bagaimana kami bisa menggunakan kekuatan satu sama lain dan menggunakannya sebagai hal yang positif. Dan itu akan berhasil. Hanya perlu beberapa saat. Dan aku tidak kembali menjadi diriku yang sebenarnya. Saya mencoba mencari cara bermain dengan LeBron. Saya mencoba mencari cara untuk bermain dengan Kevin Love. Pada saat yang sama mencoba mengembalikan ritme saya dalam aksi nyata dan langsung. Jadi itu akan memakan waktu. Saya tidak panik. Saya tidak berpikir siapa pun di ruang ganti ini panik.”
Tingkat penggunaan Thomas setara dengan James, sementara Love paling terkena dampak dengan kedatangannya. Tingkat penggunaannya menurun. Setelah bermain di level All-Star selama 2 1/2 bulan pertama musim ini, Love kurang terlibat di bulan Januari dibandingkan sebelumnya — termasuk musim pertamanya di Cleveland ketika dia tidak tahu apa yang harus dilakukan atau di mana harus berdiri.
Love dan Thomas memiliki perbedaan masing-masing, meskipun Thomas meremehkan pertemuan tim pada hari Senin dan menyalahkan media karena membesar-besarkannya secara tidak proporsional. Tyronn Lue mengatakan dia belum mempertimbangkan untuk mencadangkan Thomas, tetapi jika point guard berkaliber tinggi lainnya tersedia (Kemba Walker?), mungkin sudah waktunya bagi Cavs untuk pindah. Ini bahkan bukan pertanyaan apakah dia bisa kembali menjadi pemain seperti dulu. Ini adalah pertanyaan apakah dia bisa sampai di sana tepat waktu untuk membantu tim ini memenangkan kejuaraan.
Thomas tidak suka disalahkan atas masalah pertahanan Cavs, dan meskipun dia benar dalam menunjukkan bahwa tim ini adalah bencana dalam pertahanan sebelum dia tiba, dia masih mengalami penurunan peringkat dari tingkat pertahanan yang dimainkan Irving di Cleveland. — dan itu bukanlah standar yang sangat tinggi. Lebih penting lagi, Cavs tidak pernah menjadi unit pertahanan yang baik. Mereka cukup berkembang secara defensif di postseason agar terlihat memadai sambil mengatasi kesalahan mereka. Thomas membuatnya sulit untuk melakukannya sejauh ini.
Tak satu pun dari point guard lain dalam daftar ini, Jose Calderon atau Derrick Rose, dapat diandalkan sebagai starter dalam tim yang mencoba memenangkan kejuaraan. Calderon unggul dalam menit-menit terbatas, tapi dia adalah jaring pengaman. Rose memiliki terlalu banyak masalah cedera untuk memainkan menit-menit penting di bulan Juni. Membawa point guard lain saat ini bukanlah hal yang ideal, tetapi menemukan seseorang yang tidak mendominasi bola sebanyak Thomas setidaknya dapat membantu yang lain menemukan kembali ritme mereka.
Kini setelah Lue kembali ke Tristan Thompson sebagai center, Cavs kembali menggunakan empat starter yang sama yang membantu meraih gelar juara dan membawa organisasi ini ke tiga Final berturut-turut. Satu-satunya perbedaan sekarang antara para starter adalah Thomas.
Mungkin dia akan menemukan kembali performanya pada bulan April dan Cavs kembali bermain hingga bulan Juni, namun saat ini hal tersebut tampak seperti pertaruhan senilai $180 juta. Dan mengingat nilai jangka panjang James terhadap franchise ini, ini adalah keputusan yang bisa membuat mereka mengeluarkan biaya ratusan juta lebih.
— Dilaporkan dari Cleveland
Foto: Yesaya Thomas (Darren Carroll/Getty Images)