JaCoby Jones bangun Kamis pagi, dalam perjalanan ke bandara. Malam sebelumnya, dia bermain dengan Triple-A Toledo Mud Hens sebagai bagian dari tugas rehabilitasi dari cedera bahu yang dideritanya di akhir pelatihan musim semi. Jones akan terbang ke Norfolk, Va., untuk bergabung dengan Mud Hens untuk tiga pertandingan lagi.
Dan kemudian Al Avila menelepon.
Itu Harimau manajer umum mengatakan ada perubahan rencana. Mikie Mahtook, yang tidak mencetak gol dalam 28 pukulan pertamanya musim ini, ditunjuk untuk ditugaskan. Jones kembali ke Detroit lebih awal. Jadi Jones membalikkan mobilnya (dia benar-benar mengatakan dia “mendapat tumpangan”) dan kembali ke kehidupannya sebagai pemain tengah awal untuk Tigers, bergabung dengan tim 8-4.
Jones tidak siap untuk berita ini – sebelumnya sepertinya dia akan dimasukkan kembali dari daftar cedera pada hari Senin – jadi dia tidak memiliki pakaian resmi untuk perjalanan akhir pekan tim ke Minnesota.
“Oh, Anda tidak akan mendengarnya sama sekali,” goda infielder Gordon Beckham dari beberapa loker jauhnya.
Namun sejujurnya, Jones siap untuk kembali. Dia ingin ikut bersenang-senang dan melarikan diri dari FOMO rehabilitasi.
“Ya, untuk duduk di sofa dan menyaksikan orang-orang itu memenangkan semua pertandingan, mencatatkan rekor terbaik, bermain bagus, duduk di sofa dan menonton mereka, saya sangat ingin kembali,” kata Jones. “Tentu saja tidak. Tapi saya ingin kembali setiap hari.”
Saat Jones berada di Florida untuk memulihkan diri dari cedera sendi AC yang terkilir, timnya memulai musim dengan cara yang tidak disangka akan terjadi oleh siapa pun. The Tigers membagi dua pertandingan di Toronto dan menang secara dramatis pada Hari Pembukaan melalui homer Christin Stewart di babak tambahan. Kemudian Macan pergi ke New York dan mengambil dua dari tiga orang Yankee. Lalu mereka menyapu Bangsawansalah satu kemenangan itu terjadi ketika Stewart, rookie terbaik tim, kembali melakukan home run besar, yang kali ini merupakan grand slam pendahuluan pada inning ketujuh. Setelah pertandingan itu, bagian refrainnya Ini akan menjadi tahunku dari lagu G-Eazy yang menggelegar di clubhouse. Keesokan harinya, ketika Macan selesai melakukan penyisiran, mereka menyalakan lampu strobo.
Itu masih awal, dan semua orang mengerti, tapi tentu saja pertanyaan dan jawaban afirmatif mulai berdatangan. Apakah berbeda dengan tahun lalu?
“Anda tidak boleh terlalu berlebihan dalam hal ini,” manajer Ron Gardenhire memperingatkan, karena telah melalui pertarungan ini cukup lama untuk mengetahuinya. “Ini masih awal, awal, awal musim. Tujuan kami adalah bersaing, berusaha bersaing setiap hari. Kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dengannya sekarang. Para pria menyukainya dan bersenang-senang. Tapi selalu menyenangkan ketika Anda menang. Kami akan melewati masa-masa sulit, dan saat itulah kami akan mengetahui siapa kami sebenarnya.”
Jadi, sangat menarik untuk melihat segala sesuatu yang terjadi selama beberapa hari terakhir. The Tigers mendapat lubang seri 1-0 setelah Corey Kluber dan Indian mengambil seri pertama dari tiga pertandingan pada hari Selasa. Namun pada hari Rabu, Macan berhasil mengalahkannya Trevor Bauerdan Matthew Boyd melakukan penampilan luar biasa ketiganya musim ini. The Tigers menyamakan kedudukan dan menang dengan beberapa momen yang menyenangkan, seperti ketika Josh Harrison melompat ke belakang pada inning kedelapan, menggulirkan bola dari tumit sarung tangannya dan menjadi tuan rumah bagi Jordy Mercer yang melemparkan posisi kedua pada inning tersebut. dan menyelamatkan beberapa kali lari. Harrison berlari ke ruang istirahat pada hari kerja yang dingin dan mendapat tepuk tangan meriah dari kerumunan kecil. Itu adalah salah satu momen kecil ketika Anda merasakan sebuah kota jatuh cinta lagi dengan tim bisbolnya.
Kemenangan 4-1 itu membuka pertandingan karet pada hari Kamis, yang terasa cukup seru untuk pertandingan Kamis di bulan April.
“Anda memasuki setiap seri dengan mengatakan Anda harus memenangkan satu seri, dan jika Anda memenangkan cukup banyak seri, maka Anda memiliki tahun yang cukup bagus,” kata Gardenhire sebelum pertandingan, menyederhanakan semuanya ke bentuk paling dasar.
Namun pada hari Kamis, Tigers bermain lebih seperti tim yang paling diharapkan. Rookie Spencer Turnbull berjuang lebih awal, dan kelelawar Macan tidak pernah menunjukkan banyak kehidupan. Mereka unggul 4-0 dan turun menjadi 8-5, yang terasa jauh berbeda dibandingkan 9-4 jika Anda tergoda untuk melihat klasemen awal musim.
Jadi inilah intinya: Kita sebenarnya masih belum tahu banyak tentang Macan. Kami tahu mereka memiliki kemampuan untuk menjadi muda, menyenangkan, dan penuh kasih sayang. Kami juga tahu mereka telah disingkirkan tiga kali dan hanya mencatatkan lima home run. Kami tahu mereka mungkin lebih baik dari yang diperkirakan siapa pun, dan ERA 2,37 yang dibawa pelempar awal mereka hingga hari Kamis adalah pertanda bagus. Kita juga tahu bahwa mereka melakukan lemparan terbanyak keenam di luar zona serangan tim mana pun dalam bisbol, dan pemukul Tigers melakukan pukulan terbanyak sebanyak 27 persen, terbanyak keempat dalam permainan.
Anda dapat memilih statistik dan informasi menarik – Shane Greene adalah pelempar pertama dalam sejarah yang mencatat delapan penyelamatan dalam 12 pertandingan pertama timnya – yang menunjukkan bahwa tim ini bisa jadi cukup bagus. Atau Anda dapat menemukan yang lain — perbedaan ERA-FIP tim adalah -0,96, yang menunjukkan Macan tidak menyerah sebanyak yang seharusnya — yang menunjukkan Macan tidak jauh lebih baik dari tahun lalu.
Itu adalah awal yang baik dengan banyak momen penuh harapan. Tapi masih banyak yang harus diputuskan.
Sebelum pertandingan hari Kamis, Gardenhire duduk di kantornya dan berbicara tentang perjalanan tim yang akan datang ke Minnesota dan cuaca musim dingin yang brutal di akhir musim dingin.
“Saya tidak perlu mendengar tentang ramalan cuaca,” kata Gardenhire. “Saya memiliki seorang putri yang menjalaninya sekarang. Dia harus bangun dan menaikinya. Ini benar-benar jelek.”
Bahkan sebelum pertandingan hari Kamis usai, muncul berita bahwa pertandingan hari Jumat melawan Kembar akan ditunda dan menjadi bagian dari doubleheader bulan Mei. Usai pertandingan, Gardenhire mengatakan Tigers masih berencana terbang ke Minneapolis Kamis malam.
“Kami berangkat,” katanya ketika wartawan meninggalkan kantornya.
Harimau sedang menuju badai salju yang berpotensi bersejarah, dengan hembusan angin berkecepatan 80 km per jam dan salju setinggi 8 hingga 10 inci sudah ada di permukaan. Mereka juga masuk lebih dalam ke dalam badai, 149 game lagi yang akan menjelaskan lebih banyak lagi.
(Foto teratas Christin Stewart: Rick Osentoski / USA Today)