Ketika telepon datang, Jack Murphy sedang mendaki bersama salah satu putri kembarnya dan mendirikan tenda di Pegunungan Superstition. Utara Arizona Pelatih bola basket universitas melihat ponselnya dan terkejut. Itu adalah Sean Miller.
Murphy mengenal Miller. Alumni Universitas Arizona dan anggota staf lama di bawah mantan pelatih Lute Olson, menghadiri konferensi pers pengantar Miller tahun 2009. Keduanya bersahabat sejak saat itu, meskipun Murphy tidak ingat banyak berkomunikasi dengan Miller selama setahun terakhir. Murphy tahu Miller mempunyai lowongan di stafnya, jadi pemikiran pertamanya adalah bahwa pelatih Arizona ingin mendapatkan pendapat Murphy tentang kandidat.
Sebaliknya, Miller menginginkan Murphy.
“Itu jelas di luar lapangan,” kata Murphy. “Bukan sesuatu yang kuharapkan.”
Murphy, 40 bulan depan, baru saja menyelesaikan musim ketujuh di NLU. Itu tidak berjalan dengan baik. Sejak menyelesaikan tahun ketiganya dengan nilai 23-15 dan mencetak rekor kemenangan sekolah, the penebang kayu berjuang dan meraih kemenangan 5, 9, 5 dan 10 selama empat musim berikutnya, menempatkan Murphy dalam posisi goyah. Dia bekerja untuk direktur atletik yang baru, hingga tahun terakhir kontraknya, sesuatu yang ingin dia balikkan, sesuatu yang menurutnya dia inginkan bisa sebaliknya.
Lalu ini.
Murphy dan Miller berbicara selama 20 menit. Sebelum berjalan-jalan dengan para siswa, Murphy segera menelepon istrinya, Michelle, dan menceritakan tentang telepon Miller. Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan.
“Jelas, undian Arizona – Anda langsung bersemangat dengan kemungkinannya,” kata Murphy.
Namun di saat yang sama, seorang pelatih kepala juga mempunyai tanggung jawab. Di NLU, Murphy memiliki staf dan pemain yang perlu dipikirkan. Ditambah lagi, dia merasa para Penebang Kayu hampir mencapai tikungan. Selain istrinya, Murphy berbicara dengan ayah mertuanya – mantan direktur atletik Arizona Jim Livengood – serta Al La Rocque, mantan pelatih sekolah menengahnya, dan itu memang pantas.
Dalam beberapa hal, La Rocque adalah bagian dari hampir setiap perkembangan besar bola basket dalam kehidupan Murphy. Di SMA Durango di Nevada, Murphy adalah manajer siswa untuk La Rocque. Tidak lama kemudian, La Rocque — yang bermain untuk tim utama Olson di Long Beach City College — membantu Murphy melanjutkan sebagai manajer mahasiswa Arizona, memulai pengalaman pendidikan delapan tahun di Tucson. Setelah Murphy mendapat pekerjaan di NLU pada tahun 2012, menjadikannya salah satu pelatih kepala muda di negara itu, dia mempekerjakan La Rocque untuk memberikan pengalaman kepada stafnya, atau seperti yang dikatakan La Rocque, beberapa uban.
Murphy dan La Rocque berbicara sekitar satu jam. Sejak awal, pelatih lama sudah tahu bahwa pelatih muda itu sedang berkonflik. Seperti ayah dan anak, mereka membeberkan pro dan kontra. Manfaat yang jelas: Suasana kekeluargaan di Tucson. La Rocque bahkan tidak kuliah di universitas tersebut, namun melalui Olson dia merasa menjadi bagian dari universitas tersebut. Kedua putrinya tumbuh menjadi penggemar Arizona. Ditambah lagi, dia tahu betapa komunitas Tucson sangat menghormati Murphy.
Kekhawatiran: Ketidakpastian seputar Arizona mengenai penyelidikan FBI baru-baru ini. Mantan asisten Miller Emanuel “Book” Richardson akan segera dijatuhi hukuman tiga bulan penjara dan dua tahun penjara setelah mengaku bersalah atas satu tuduhan suap dana federal, sebuah noda yang dapat mengarah pada tindakan NCAA.
“Kami sangat menyukai Arizona,” kata La Rocque. “Saya sedikit mengenal Sean Miller, tapi tidak terlalu baik. Saya jelas berharap yang terbaik untuknya, tapi Jack dan kesejahteraannya serta keluarganya benar-benar menjadi perhatian terbesar saya.”
Namun saat perbincangan berlanjut, La Rocque terus mengutarakan pendapat yang sama: Bergabung dengan Miller sepertinya merupakan hal yang mudah.
“Saya hanya tidak melihat adanya kerugian dari hal ini, dan hal ini tidak merugikan Flagstaff,” kata La Rocque. “Saya baru berada di sana selama setahun, tapi saya bersenang-senang. Ini adalah tempat yang istimewa untuk ditinggali dan komunitas kecil yang hebat, tetapi dalam hal bola basket, kecuali Anda baru saja merangkak keluar dari batu, ada perbedaan antara NLU dan U of A.”
Pada tanggal 2 Juni, Arizona dan NAU meresmikannya, mengumumkan bahwa Murphy mengundurkan diri di Flagstaff untuk bergabung dengan staf Miller sebagai pelatih kepala asosiasi di Tucson. NAU telah menunjuk Shane Burcar sebagai pelatih kepala sementara saat mereka memulai pencarian nasional.
Dalam posisi Murphy di Arizona, dia kemungkinan akan mendapatkan lebih dari gaji pokok $184,500 yang dia dapatkan di NAU.
Kolumnis lama Tucson, Greg Hansen, men-tweet bahwa pada skala 1 hingga 10, perekrutan Murphy “mendekati angka 22.”
“Pada akhirnya, ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan,” kata Murphy.
Dia tidak sendirian. Meskipun programnya tidak pasti, Miller terus melakukan perekrutan pada level tinggi. Kelasnya pada tahun 2019 – dipimpin oleh prospek elit Nico Mannion dan Josh Green – termasuk di antara yang terbaik di negara ini. Selain itu, Miller baru-baru ini menambahkan transfer terkenal Jemarl Baker (Kentucky) dan Jordan Coklat (Nevada.) Setelah kesulitan musim lalu — gagal mengikuti Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 2012 — Wildcat tampaknya siap untuk melambung tinggi.
“Sebagai seseorang yang berinvestasi dalam program ini, saya sendiri mengikuti keseluruhan situasi (FBI) dari luar,” kata Murphy. “Ketika Anda melakukan itu, ketika Anda melihatnya dengan lensa yang tidak memihak dan benar-benar memahami apa yang terjadi, Anda tahu bahwa banyak dari hal ini berada di luar kendali Sean atau di luar kendali pertunjukan. Saya sudah merasa bahwa pada akhirnya semuanya berjalan baik di Arizona, (tetapi) Sean mengatasinya. Dia jelas bersifat pribadi melalui banyak hal selama dua tahun terakhir. Saya pikir program ini telah melalui banyak hal. Namun saya juga percaya bahwa cahaya sudah berada di ujung terowongan.”
Selama masa Murphy di bawah Olson, Arizona memenangkan tiga gelar Pac-10 dan mencapai Final Four 2001. Selain manajer tim, beliau juga menjabat sebagai koordinator perekrutan, asisten administrasi, koordinator video, dan direktur operasi.
“Saya sangat beruntung karena saat ini saya telah melakukan setiap pekerjaan yang harus dilakukan di bola basket perguruan tinggi,” kata Murphy, yang juga bekerja sebagai asisten pelatih di bawah arahan Josh Pastner di Memphis. “Ini memberi saya perspektif yang bagus. Anda menghargai semua orang di acara itu. Setiap orang penting. Saya mengingat kembali tim hebat kami di Arizona – semua orang terlibat. Semua orang mendayung ke arah yang sama dan di halaman yang sama. Saya pikir sangat penting bagi saya untuk mendapatkan pengalaman di posisi tersebut, tapi itu juga sesuatu yang saya hargai setelah menjadi pelatih kepala.”
Satu-satunya hal yang tidak dia nantikan: 6 November, pertandingan pembuka musim Arizona melawan NAU.
“Tidak, bukan aku,” kata Murphy. “Saya memberikan tujuh tahun hidup saya untuk NLU. Saya suka orang-orang di sana. Mereka adalah para pemuda yang hebat. Mereka berbakat. Mereka akan menjalani tahun yang hebat. Saya sama sekali tidak menantikan pertandingan itu. Tapi saya tak sabar untuk kembali ke bangku cadangan bersama McKale di sisi baiknya – tim tuan rumah.”
(Foto: David Dennis / Ikon Sportswire melalui Getty Images)