Tugas Masai Ujiri pada batas waktu perdagangan hari Kamis tidak akan pernah mudah, selalu ditentukan oleh realitas tim yang dipimpinnya. Itu Burung pemangsa tidak memiliki riwayat mendapatkan agen bebas yang signifikan. Mereka sudah kekurangan aset, setelah memperdagangkan draft pick putaran pertama 2019 untuk memperolehnya Kawhi Leonard pada bulan Juli.
Dan Leonard-lah yang akan menentukan berapa lama jendela pertarungan Raptors, dan tidak ada lebih (atau kurang) alasan untuk percaya bahwa dia ingin berada di Toronto sekarang selain pada bulan September. Raptors sangat bagus, tapi tidak menghancurkan lawan seperti itu Kambing telah Leonard akan mendapatkan beberapa penghargaan pascamusim, mendapatkan kontrak sepatu baru dan menerima pujian yang pantas atas kontribusinya kepada Raptors, tetapi dia belum membuat tim menjadi lebih baik dibandingkan tahun-tahun sebelumnya – setidaknya belum. Kehidupan di Toronto baik-baik saja, tapi mungkin Leonard masih belum memutuskan bahwa dia menginginkannya di awal musim panas.
“Jelas, Kawhi harus mengambil keputusan di akhir musim,” kata Ujiri Kamis malam setelah tenggat waktu dan kemenangan Raptors di Atlanta berakhir, “dan kami akan melanjutkan dari sana.”
Tidak ada tim yang bisa mengalahkan draft pick dan aset muda, tapi tim seperti Raptors benar-benar tidak bisa. Inilah sebabnya, selain mendapatkan bintang yang sah, akan sangat sulit bagi Ujiri untuk berbagi dengan siapa dan apa yang ia anggap sebagai tiga karya terbaiknya yang hemat biaya: Pascal SiakamOG Anunoby atau ronde pertama berikutnya yang bisa dia tukarkan, pada tahun 2021.
Namun, konteks situasi Raptors memerlukan tindakan. Pada hari Rabu pagi tadi 76ers memperoleh Tobias HarisAll-Star di garis batas. Mereka memperoleh dua pemain rotasi lagi yang bisa digunakan pada hari Kamis, James Ennis dan Jonathon Simmons, yang merupakan jumlah besar bagi tim dengan kedalaman paling sedikit di empat skuad teratas Wilayah Timur. Ketika Bucks mengakuisisi Nikola Mirotic, itu sangat cocok Giannis Antetokounmpo dalam gaya pengeboman 3 poin mereka, tekanan menjadi lebih akut. Atau mungkin tidak bisa — tidak karena ketidakpastian seputar masa depan Leonard di Ujiri sejak perdagangan musim panas terhenti.
Hasilnya, Ujiri mencapai keseimbangan terbaik yang dia bisa. Pemain besar lainnya mungkin tidak menjadi kebutuhan utama Raptors menjelang hari Kamis, tetapi ketika Anda bisa mendapatkan pemain yang bisa menembak, mengoper, dan berpikir seperti yang bisa dilakukan Marc Gasol, Andalah yang menarik pelatuknya. Harga tersebut tidak termasuk salah satu dari tiga barang yang diidam-idamkan di atas; alih-alih, Jonas ValanciunasBird of Prey yang paling lama melayani, Delon WrightCJ Miles dan pilihan putaran kedua tahun 2024 jatuh ke tangan Memphis. Kerugian emosionalnya tinggi ketika Raptors menyusun dan mengembangkan Valanciunas. Jarang ada anggota Raptors yang begitu peduli dengan kemenangan. Bahwa dia siap untuk kembali setelah delapan minggu absen membuatnya semakin sulit untuk diterima. Berbicara kepada Valanciunas pada hari Kamis, Ujiri mengatakan itu adalah keputusan yang sulit untuk dilakukan.
Namun, dari sudut pandang transaksional murni, Ujiri memperoleh mantan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan pemain tim utama All-NBA tanpa menyentuh tujuh pemain teratas dalam rotasinya selain menukar Valanciunas dengan Gasol. Wajar jika bertanya-tanya seberapa besar peningkatan ini. Gasol adalah 34dan tembakan jarak jauhnya semakin terpukul tahun ini setiap bulannya.
Dalam performa terbaiknya, Gasol adalah pemain top, seseorang yang menganggap tujuh pertandingan beruntun tidak akan terlalu berlebihan.
“Saya pikir kami menambahkan pemain yang sangat terampil,” kata Ujiri. “Di babak playoff Anda membutuhkan pengalaman. Kedepannya dibutuhkan pikiran basket yang sangat kuat, ketangguhan. Anda memerlukan ukuran, Anda memerlukan tembakan dari luar, IQ bola basket, semua yang dapat Anda gabungkan, dia menggabungkan semuanya. Saya pikir (Gasol adalah) orang lain yang bisa memberi Anda kesempatan. Anda bisa menyerahkannya padanya, dan saya pikir itu akan sedikit meringankan kita dengan Kawhi dan Kyle (Lowry) dan beberapa orang lainnya — jelas Serge (Ibaka) mengalami tahun yang hebat, dan Pascal benar-benar datang.
“Operan dari tiang tinggi itu sangat penting bagi kami, umpan siku dari orang bertubuh besar yang benar-benar bisa mengoper bola.”
Gasol seharusnya membantu pergerakan bola dalam melakukan serangan, yang menjadi masalah bagi Raptors, terutama saat Leonard berada di lapangan. Dia melakukan operan terbanyak kedua di antara center mana pun tahun ini, 65,7 per game, hanya di belakang Savant Nikola Jokic di Denver.
Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa baik Gasol dibandingkan Valanciunas di sisi lain. Pada puncaknya, jaraknya tidak dekat; Gasol melihat lantai jauh lebih baik daripada Raptor yang sudah pergi, tapi Gasol bukanlah pelindung pelek seperti dulu. Tahun ini, Valanciunas menahan pemain bertahan dengan persentase tembakan yang lebih rendah dari jarak enam kaki dibandingkan Gasol.
“Saya pikir (Gasol) masih merupakan pemain yang sangat kuat,” kata Ujiri ketika ditanya tentang efektivitasnya di usia 34 tahun. “Anda lihat dengan tim mereka, mereka memiliki awal yang kuat di musim ini dan kemudian agak terpuruk, tapi saya pikir dia mempertahankan level yang sangat kuat. Jelas (dia adalah) pemain yang lebih tua, tapi saya pikir dia memahami di mana dia berada dan ke mana dia akan datang, sebuah tim di sini di mana mungkin ada sedikit bantuan untuk sedikit meringankannya juga.”
Memang, Gasol mungkin tidak akan menyentuh hampir 34 menit per game yang dia mainkan Grizzlydan mungkin bukan persentase penggunaan sebesar 22,6, yang merupakan angka terendah sejak 2013-14. Dia akan berada di sini untuk bertindak sebagai komputer di belakang pertahanan, dan jaringan penghubung pelanggaran. Kemungkinannya adalah dia akan menjadi starter, dengan Ibaka duduk di bangku cadangan, tetapi jika hal itu berubah pada beberapa malam, itu tidak akan menjadi kejutan besar.
Sama pentingnya, bahkan jika Gasol mengambil opsi pemain senilai $25,6 juta tahun depan, kontraknya akan berakhir pada tahun yang sama dengan Lowry, Ibaka dan Fred VanVleet. Untuk saat ini hanya Siakam, Anunoby dan Norman Powell gambar menjadi potongan-potongan tertentu lebih jauh. Selain itu, setelah musim ini berakhir, Raptors akan mendapatkan semua pilihan putaran pertama mereka. Terlepas dari apakah Leonard bertahan atau pergi, Ujiri menempatkan Raptors dalam posisi yang relatif fleksibel, mengingat berapa banyak pesaing yang harus menggadaikan masa depan mereka.
Jelas, Ujiri masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Setelah perdagangan 3-untuk-1 dan gerakan terpisah yang menyingkirkan Malachi Richardson dan Greg Monroe, Raptors kini hanya memiliki 10 pemain. Mereka perlu menambah empat lagi dalam beberapa minggu ke depan, dan pasar pembelian menjadi sangat kompetitif dalam beberapa tahun terakhir. Ujiri mengatakan menembak akan menjadi prioritasnya, tetapi skuadnya tiba-tiba kekurangan point guard dan center juga.
Namun, jika Ujiri tidak melakukan apa pun, ayunan Leonard akan terasa seperti setengah-setengah. Raptors tidak memiliki kekuatan bintang seperti yang dimiliki oleh lima pemain baru 76ers atau kohesi yang ditunjukkan Bucks, tetapi mereka memiliki unit dengan banyak pengalaman dan kecerdasan. Lima pemain awal yang mereka anggap sangat masuk akal, dan satu atau dua pemain lainnya akan membantu menggantikan kedalaman yang mereka korbankan.
Pada hari Kamis, Ujiri mencapai keseimbangan cerdas antara all-in dan ultra-konservatif. Itu mungkin tidak cukup, tapi itu cukup untuk memastikan tidak akan ada penyesalan sejauh memberikan kesempatan terbaik bagi Raptors untuk menang — dan menang besar.
(Foto: Ron Turenne / NBAE melalui Getty Images)