TAMPA, Fla. – Barry Trotz memastikan itu bukan anggur asam. Dia ditanya tentang format playoff saat ini dan memberikan jawaban jujur.
Dia yakin mungkin ada pilihan yang lebih baik daripada apa yang terjadi sekarang. Dia tidak sendirian.
Format wild card saat ini diterapkan pada postseason 2013-14 dan ada keinginan yang semakin besar untuk melihat lebih dekat apakah ini adalah sistem terbaik di masa depan.
“Saya pikir formatnya bekerja dengan baik dan saya tidak akan menentang liga, tetapi ketika Anda memenangkan Presidents Trophy, Anda tidak harus melawan tim kedua (NHL terbaik) di babak kedua,” kata Trotz, mengacu pada pertarungan Ibukota melawan Penguin di putaran kedua tahun lalu. Capitals dan Penguins memiliki dua rekor terbaik di liga musim lalu.
“Kami harus melewati Pittsburgh suatu saat nanti, kami hanya harus melakukannya di babak kedua. Kami tidak melakukannya, jadi kami mengambil risiko,” kata Trotz. “Ini bekerja dengan baik untuk NHL dan saya tidak akan mengatakan mengubahnya. Saya melihat ini akan menjadi keuntungan untuk tampilan yang sedikit berbeda.”
Kisah serupa juga muncul di Divisi Atlantik musim ini. Tampa Bay Lightning telah menjadi tim terbaik di Timur sepanjang musim. Mereka tampak seperti pembangkit tenaga listrik. Namun Bruins berkembang pesat, dengan salah satu pelatih kepala NHL yang baru-baru ini bermain melawan Bruins menyebut mereka “tim terbaik NHL”. Tidak akan bagus jika keduanya membelah Timur, hanya untuk bermain di babak kedua.
Dalam konferensi pers tahunan All-Star, komisaris NHL Gary Bettman ditanya tentang potensi mengubah format playoff dengan perkiraan penambahan tim ke-32 di Seattle. Dia mengatakan itu bukan sesuatu yang dia pertimbangkan, namun mengatakan dia tidak mendukung perluasan lapangan playoff.
“Saya tahu ada banyak orang yang berpikir kami perlu memasukkan lebih banyak tim ke babak playoff, saya bukan salah satu dari mereka,” kata Bettman.
Dalam pertemuan kecil dengan wartawan setelah konferensi pers, wakil komisaris NHL Bill Daly mengatakan proses playoff adalah proses yang akan dipimpin oleh manajer umum liga. Dan kenyataannya, jika GM menginginkan perubahan, tidak masalah apakah Seattle ditambahkan atau tidak. Pertemuan mereka berikutnya adalah 19-21 Maret di Boca Raton, Florida, dan jajak pendapat kecil terhadap GM dilakukan oleh Atletik melalui email menunjukkan kemungkinan besar diskusi mengenai format playoff akan menjadi agenda.
“(Saya) terbuka untuk mengeksplorasi perubahan,” jawab salah satu GM.
GM lain menyukai gagasan delapan besar di setiap konferensi, dengan dua teratas di setiap divisi meraih tempat playoff sambil memberikan tempat yang tersisa kepada yang finis teratas di setiap konferensi, apa pun divisinya.
Jawaban yang paling tegas datang dari seorang GM Wilayah Barat, ketika ditanya seberapa besar keinginannya untuk mengubah sistem yang ada saat ini.
“Banyak,” katanya melalui email Atletik. “Saya terbuka untuk banyak struktur berbeda, termasuk menambah jumlah tim yang lolos ke babak playoff.”
Jadi ya, jangan heran jika ini menjadi topik hangat pada pertemuan musim semi GM di Florida.
Mengenai para pemain, CEO NHLPA Donald Fehr mengatakan pendapat berbeda berdasarkan masing-masing pemain, namun kekhawatiran terbesar yang biasanya muncul di antara anggotanya adalah keadilan.
“Sejauh ada tema yang dibahas, tim yang layak harus mendapat kesempatan,” kata Fehr. “Ini bukan masalah keseimbangan, tapi siapa yang berhak berada di sana.”
NHL memiliki sejarah panjang dalam mengubah format playoff dengan ini Kisah Luke Fox merinci 26 format berbeda dalam sejarah NHL.
Andai saja NHL memiliki format playoff ‘enam belas tim terbaik’ yang sebenarnya… *uhuk* pic.twitter.com/i8zr8PHTmS
— Travis Yost (@travisyost) 23 Januari 2018
Skenario fantasi mimpi mungkin merupakan turnamen terbaik dari enam belas, tanpa memperhatikan divisi atau konferensi, seperti yang diungkapkan oleh braket Travis Yost di atas. Itu bagus sekali. Dan itu mungkin tidak praktis, tapi, kawan, apakah para pemain senang mempertimbangkannya.
“Ini akan keren,” kata pusat Avalanche Nathan MacKinnon. “Bahkan satu lawan delapan – saya lebih menyukai format lama. Aneh sekali, yang baru.”
Penyerang Islanders Josh Bailey mengatakan dia baru saja berbicara dengan rekan satu timnya tentang format playoff beberapa hari yang lalu dan mengatakan dia tidak akan langsung menolak gagasan sistem unggulan 1-16.
“Saya tidak akan menentang hal itu,” kata Bailey. “Saya melihat apa yang mereka lakukan dengan keadaan sekarang, Anda ingin mendapatkan pertandingan rivalitas dan hal-hal seperti itu. Jika Anda berada dalam situasi di mana Florida melawan Vancouver di babak pertama, semua perjalanan itu tidak adil.”
Saat Anda menjadi Brent Burns dan San Jose Sharks, Anda tidak memiliki toleransi terhadap keluhan perjalanan.
“Lagi pula, kami terpukul (dengan perjalanan) setiap tahun,” kata Burns. “Ini sebenarnya tidak akan menjadi lebih sulit bagi kami. … Bagaimana jika San Jose tidak. 1 dan Toronto 16? Haruskah kita memainkannya? Itu akan sangat keren.”
Menyenangkan untuk dipikirkan, tapi mungkin hanya mimpi belaka. Namun, mengadaptasi format saat ini tidaklah demikian. Hal ini semakin terlihat seperti kenyataan yang semakin berkembang.
(Kredit foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)