MEMPHIS – Ada momen, selama media timeout dengan sisa waktu 15:49 di babak kedua, yang bisa saja tampak seperti titik puncaknya. Bearcats tertinggal delapan angka dari Memphis pada saat itu, dipotong dari 11 beberapa menit sebelumnya, dan semuanya tampil buruk.
Permainan dimulai dengan cukup menjanjikan, dengan Cincinnati menembakkan bola api, memasukkan delapan lemparan tiga angka dan satu dunk untuk memimpin 26-24 dengan tujuh menit tersisa di babak pertama. Kemudian front dingin masuk: 0 untuk 13 pertandingan terakhir mereka di lapangan. Mereka memasuki ruang ganti babak pertama dengan 10 turnover dan defisit enam poin.
Semuanya menggelegak selama empat menit dan 11 detik memasuki babak kedua ketika pelatih kepala Mick Cronin dan timnya melakukan timeout.
“Kami adalah keluarga, jadi inilah yang kami lakukan. Jika kami akan turun, kami tidak akan turun secara diam-diam,” kata Cronin setelahnya. “Orang-orang tahu seperti apa saya – saya akan menantang orang lain. Kami tidak akan duduk di sana dan menonton bola menggelinding di tanah dan tidak mendapatkannya. Kami tidak akan duduk di sana dan menonton tim melakukan layup. Dahulu kala ketika saya membuat program ini, kami tidak memenangkan banyak pertandingan pada tahun-tahun pertama saya di Big East, tapi kami memberikan semua yang kami miliki. Inilah cara kami membangun fondasi program kami. Begitu aku membiarkannya lolos, kita akan berhenti menang. Bola basket Cincinnati tidak akan seperti dulu lagi. Inilah yang harus saya bangun ketika saya mengambil alih pekerjaan itu. Jadi saya hanya mengingatkan orang-orang itu. Pada dasarnya, jika saya harus mendaftar (diri saya sendiri), saya akan mendaftar.”
Dia tidak perlu melakukannya. Potensi tiebreak berubah menjadi titik balik dalam kemenangan Cincinnati 69-64, milik tim babak kedua kedua berturut-turut, comeback dua digit di jalan.
“Semua orang saling menyerang, termasuk para pelatih,” kata penyerang Trevon Scott. “Pelatih baru saja menantang semua orang, dan saya bertanya, ‘Bagaimana kita akan menanggapi hal ini?’ Dan kami mulai menggila pada pertahanan dan berhenti membalikkan bola.”
Ada beberapa kali musim ini ketika Jarron Cumberland mengambil alih permainan di babak kedua, tetapi melawan Tigers hal itu membutuhkan banyak usaha. Mahasiswa baru Logan Johnson, yang terpaksa menjalani menit tambahan karena sifat atletisnya yang aneh dan cedera pergelangan kaki yang dialami pemain besar Eliel Nsoseme, mencetak enam poin berturut-turut untuk Bearcats, termasuk pukulan berturut-turut.
“Saya memberi tahu (Logan) pada hari Senin bahwa pertandingan ini dibuat untuknya. Dia bisa menandingi sifat atletis dan kecepatan Memphis, jadi saya tahu dia harus bermain,” kata Cronin. “Terutama ketika Eli pergi berlatih. Saya akan memainkan Logan melawan beberapa power forward dan dalam serangan empat penjaga karena dia adalah rebounder terbaik dari semua penjaga yang kami miliki.”
Cincinnati sempat menyamakan kedudukan melalui dua lemparan bebas Scott dengan waktu tersisa kurang dari 10 menit, meskipun dengan cepat digagalkan oleh sepasang lemparan tiga kali oleh senior Memphis Jeremiah Martin, yang memimpin kedua tim dengan 26 poin.
Bearcats (20-3, 9-1 AAC) tidak mundur. Siswa kelas dua Keith Williams, yang unggul 0-3 dalam 11 menit babak pertama, menyelesaikan latihannya dengan laju 5-0, termasuk tembakan sudut tiga angka pada umpan dari Cumberland yang mengguncang setiap bagian tepi untuk menarik UC. dalam satu. Cumberland kemudian memberikan Justin Jenifer untuk tembakan tiga angka, yang membatasi penampilan 14 poinnya. Scott kemudian mencuri bola, satu lagi poin dari performa 13 poin dan sembilan reboundnya. Williams melakukan rebound ofensif dan membalas satu gol, menambah sembilan poinnya pada babak kedua. Hidangan bagus dari Scott hingga Rashawn Fredericks untuk dunk terbuka lebar membatasi laju Bearcats 12-0 dan keunggulan enam poin dengan waktu tersisa 3:45. Para pemain, staf, dan penggemar The Tigers tiba-tiba dan kebingungan mengambil bagian-bagian dari kemenangan berkualitas yang baru saja lolos dari genggaman mereka.
“Keith, kawan, dia percaya pada dirinya sendiri,” kata Cronin tentang aksi heroik Williams di babak kedua. “Dan dalam olahraga, dalam kehidupan nyata, Anda harus percaya pada diri sendiri. Dia mungkin tidak sebaik yang dia kira – dan saya pikir dia akan menjadi seperti itu ketika fundamentalnya berkembang – tetapi karena dia tidak takut, tidak takut untuk menembak bola, dia tidak ragu-ragu.”
Tentu saja ini adalah tim yang dilatih Cronin, jadi bukan hanya pelanggaran yang membuat Bearcats kembali. Mereka memaksa Tigers melakukan tujuh turnover di babak kedua dan menguasai bola. (Lembar statistik resmi menunjukkan tidak ada turnover pada babak kedua untuk UC, meskipun Cronin, yang tidak boleh dilupakan, mengingat pelanggaran jam pada satu titik.) Cincinnati juga -memenangkan pertarungan di kaca dan menahan Memphis hingga 39 persen dari lapangan, termasuk 5 untuk 17 dari luar busur.
“Pertahanan kami menjadi lebih baik seiring berjalannya pertandingan,” kata Cronin. “Kami berhenti melakukan layup. Dan kami berhenti memberikan poin kesempatan kedua. Beberapa pemain dari bangku cadangan – Rashawn Fredericks, dia tidak menembak dengan baik, tapi ketangguhannya, dan Logan Johnson, mereka banyak membantu kami dari bangku cadangan malam ini. Mereka bermain dengan banyak hati dan banyak api. Kami masih mempelajari betapa kerasnya Anda harus bermain untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Dan kemudian akan terbantu jika memiliki pemain bagus yang bisa memasukkan bola ke dalam keranjang di akhir pertandingan.”
Pelatih kepala Memphis Penny Hardaway melakukan yang terbaik untuk memastikan itu bukan a performa khas yang menggetarkan hati oleh Cumberland, dan memiliki tim ganda dan pemain bertahan yang bersemangat menyerangnya sepanjang pertandingan. Dia memasuki babak pertama dengan lima poin dan tiga turnover hanya dengan 1-dari-4 tembakan, tetapi menyesuaikan diri di babak kedua, memberikan lima assist dan tidak ada turnover.
“Pelatih Hardaway tidak akan membiarkan Jarron mendapat nilai 30, dan menggandakannya di mana pun,” kata Cronin. “Saya terus mengatakan pada Jarron: ‘Anda harus menggunakannya untuk melawan dia, Anda harus membuat dia membayar.’
“Jarron memahami itu. Jarron mudah untuk dilatih,” tambah Cronin. “Dia mungkin membuat kesalahan – Anda harus membiarkan seorang striker menjadi agresif ketika Anda memiliki pemain elit – tetapi pada saat yang sama dia melihatnya, dan dia menemukan pemain yang terbuka.”
Dengan permainan yang terlambat ditekan, Cumberland menelan semuanya, mencetak sembilan dari 11 pertandingan terakhir Bearcats, termasuk belati dua poin dengan sisa waktu 62 detik yang diakhiri dengan dia dengan sopan memberi tahu bangku cadangan Memphis, “Sudah lewat.” Dia menyelesaikan pertandingan dengan 17 poin, enam rebound, dan enam assist saat Cincinnati menahan tim Memphis dengan rata-rata 82,8 poin per game — dan satu-satunya kekalahan kandang lainnya terjadi saat melawan peringkat teratas Tennessee — dengan 64 poin. Bearcats, sementara itu, keluar dari pertandingan konferensi lainnya dengan babak belur dan memar, tetapi berada di puncak tangga lagu.
“Itu hanya menunjukkan kepada Anda, jika kami bermain bertahan dengan cara yang benar, berkomunikasi, saling percaya, saya merasa kami bisa menahan tim mana pun,” kata Scott setelahnya. “Saya tidak peduli siapa yang kami lawan. Saya rasa jika kami bermain bertahan di setiap pertandingan seperti yang kami lakukan di babak kedua, kami akan membuat sesuatu terjadi.”
Kamis malam melawan Macan hanyalah awal dari apa yang pasti akan terjadi tugas sembilan pertandingan yang melelahkan bagi UC yang akan menentukan nasib Turnamen NCAA tim. Selanjutnya adalah perjalanan ke Houston untuk pertandingan hari Minggu dengan Cougars yang menempati peringkat ke-12 dan hanya kalah satu kali, dengan pemenangnya mengambil alih posisi pertama di American Athletic Conference.
Tapi pertama-tama Cronin punya satu tantangan terakhir untuk dimenangkan. “Ya reservasi di McEwen’s,” katanya, beberapa saat sebelum meninggalkan Forum FedEx dengan kelelahan dan gembira. “Restoran terbaik di Memphis.”
(Gambar teratas: Justin Ford/USA TODAY Sports)