OKLAHOMA CITY – Sebuah pertandingan datang dan pergi tanpa menit bermain bagi Raymond Felton, dan itu seharusnya tidak mengejutkan.
Seperti yang dia lakukan hampir setiap malam, itu Guruh wag mengambil kemenangan 117-95 hari Kamis melawan Memphis Grizzlies di sofa. Dia bersorak. Dia memberikan nasihat. Dia berpakaian dan dia pergi.
Ada cara yang lebih buruk untuk menghabiskan hari-harinya.
Pada usia 34, Felton masih muda dalam hidupnya, tetapi dalam usianya NBA senja. Dia sekarang membawa hampir 14 musim jarak tempuh penuh dan memiliki desain pada dua musim lagi. Dia masih “mematahkan bagian belakang kepala saya setiap hari,” katanya, di lapangan latihan dan di ruang angkat beban.
Saat ini, dia melakukannya tanpa menjanjikan waktu bermain. Setahun dihapus dari perannya dalam rotasi, Felton telah bermain dalam 15 dari 54 pertandingan Thunder musim ini, tidak ada satu pun sejak 30 Desember.
Bukan itu yang diinginkan Felton. Tapi dia berada di tempat yang dia inginkan.
“Saya berbohong kepada Anda jika saya mengatakan itu tidak sulit,” kata Felton Atletik minggu ini. “Itu sulit. Ini sangat memilukan. Tapi pada saat yang sama saya tahu peran saya.”
Perannya adalah sebagai pemain klasik yang baik di ruang ganti, sebagai mentor bagi pemain muda seperti Terrance Ferguson dan Hamidou Diallo. Bukan itu yang diinginkan Felton, tapi dia baik-baik saja. Dia datang untuk mendapatkan kesenangan darinya.
“Suaranya, kehadirannya di dalam tim kami, di dalam ruang ganti, sangat besar,” pelatih Thunder Billy Donovan.
Oleh karena itu, tidak terlalu mengejutkan jika Felton tetap berada di tempatnya ketika bel berbunyi pada batas waktu perdagangan NBA hari Kamis.
Dia berkomunikasi secara teratur dengan manajer umum Thunder Sam Presti, sebuah dialog yang menurut Felton telah membantunya menerima perannya. Dalam perbincangan tersebut, kata Felton, Presti menyampaikan apresiasinya atas cara Felton membantu Thunder.
Namun pembicaraan tersebut tidak pernah berubah menjadi perdagangan, kata Felton. Dia tidak pernah memintanya pada Presti.
“Saya mencoba keluar dari sini, itu tidak mungkin,” kata Felton. “Pergi ke tim di mana mereka tidak melakukan apa pun kecuali mendapatkan draft pick, hanya menjadi penjaga ruang ganti di sana, saya tidak mencoba melakukan itu. Tidak pada saat ini dalam karier saya. Saya lebih suka melakukannya di sini dengan tim yang memiliki peluang memenangkan sesuatu dan bermain di babak playoff, di mana saya mungkin memiliki peluang untuk membantu tim ini di babak playoff.”
Felton bermain di 88 pertandingan Thunder musim lalu, 82 di musim reguler dan enam di babak playoff. Dia rata-rata mencetak 6,9 poin dan 2,5 assist dalam 16,9 menit di musim reguler sebagai Russel Westbrookcadangan.
Ada malam-malam – seperti permainan delapan poin, lima assist di Charlotte Januari lalu – ketika dia masuk dari bangku cadangan tidak hanya untuk memantapkan unit kedua, tetapi juga untuk memicu kemenangan.
Thunder mengontrak kembali Felton di offseason, tetapi statusnya berubah ketika tim menukar point guard Dennis Schroeder. Seorang pemain muda yang mendekati masa jayanya, Schröder sekarang menjadi cadangan utama Westbrook, seorang penjaga utilitas yang dapat menandingi starter atau cadangan OKC.
“Banyak hal terjadi, perdagangan terjadi, dan terkadang perdagangan mengubah peran orang yang berbeda,” kata Felton. “Dan sayangnya itu milikku. Jadi sekarang yang bisa kulakukan hanyalah tetap bersiap, kawan.”
Di situlah pekerjaannya, berusaha untuk tetap bugar jika dia mendapat telepon dari Donovan. Felton berharap untuk tidak beraksi karena cedera, namun ia tahu hal itu bisa saja terjadi. Dan Felton mengenal Donovan dengan cukup baik untuk mengetahui bahwa akan tiba suatu hari ketika dia “memutuskan untuk mengubah sesuatu”, memberi Felton gambaran tentang sebuah permainan.
Tapi dia pergi bekerja setiap hari dengan kesadaran bahwa dia kebanyakan akan mengawasi malamnya dari pinggir lapangan.
“Dia tidak pernah mengeluh kepada pelatih,” kata Ferguson. “Dia tidak pernah mengeluh kepada kami. Dia pulang ke rumah setiap malam mengetahui dia akan duduk di sofa, dan dia menerimanya. Antusiasmenya di setiap pertandingan, setiap latihan, energinya, itulah yang membuat kami terus maju.”
Saat Ferguson berada di lapangan, katanya, suara Feltonlah yang paling sering dia dengar. Felton adalah orang yang dia cari untuk mendapatkan bimbingan sampingan. Ketika Ferguson dikeluarkan, dia duduk di sebelah Felton, yang mengkritik dan mengoreksi.
Melawan Grizzlies pada hari Kamis, Ferguson menembakkan 2-dari-9 dari jarak 3 poin. Dia melewatkan lima angka 3 pertamanya sebelum Felton memberitahunya bahwa pukulannya memudar. Ferguson menyerang dua gol berikutnya.
Peran Felton termasuk “mengajar para pemain muda untuk siap bermain ketika nomor mereka dipanggil,” kata Westbrook. Ini bukan satu-satunya pekerjaannya, tapi mungkin ini adalah pekerjaannya yang paling memuaskan saat ini, terutama mengingat sejarahnya bersama Ferguson dan Diallo.
Berkat hubungannya dengan Under Armour dan tim AAU yang dia sponsori di sirkuit musim panas perusahaan sepatu tersebut, dia benar-benar menyaksikan anak-anak muda Thunder tumbuh. Ferguson bermain di turnamen dengan sepupu Felton, Jalek, dan ingat melihat Felton di pertemuan musim panas. Diallo juga memainkan pertandingan musim panas dengan kehadiran Felton.
“Orang-orang ini memandang saya sebagai paman sungguhan,” kata Felton. “Mereka memanggilku Paman. Hubungan yang saya bangun dengan mereka, mencoba mengajari mereka dan menunjukkan kepada mereka bagaimana menjadi profesional, sungguh indah untuk dilihat. Itu sempurna.”
Dia hampir sempurna.
“Saya suka kota ini. Saya suka para penggemar ini,” kata Felton. “Mereka sungguh luar biasa bagi saya. Organisasi ini sungguh luar biasa bagi saya. apakah aku ingin bermain Ya, ya. Saya suka permainannya. Saya suka bermain basket. Tapi apakah aku baik-baik saja? Saya baik-baik saja.”
(Foto: Zach Beeker / NBAE melalui Getty Images)