BOSTON — LeBron James lihat apa itu Filadelfia 76ers miliki pada batas waktu perdagangan, dan Milwaukee Bucksdan itu Toronto Raptordan dia menyukainya.
Mereka semua mengingatkannya pada, ya, dia.
“Tim-tim top di Timur, ya, mereka akan mengincarnya,” kata James Atletik. “Toronto menginginkannya, Milwaukee menginginkannya, Philly. Boston yakin mereka juga bisa melakukannya. Mereka tahu bahwa mereka tidak harus melaluinya Cleveland lagi.
Semua orang di Timur berpikir mereka bisa mencapai final karena mereka tidak harus melalui saya.”
Itu NBABatas waktu perdagangannya sangat eksplosif, oke, tapi bukan karena apa pun dari tim James saat ini, the Danaulakukan untuk mencoba menemukan All-Star kedua untuk bermain dengannya. Itu Pelikan New Orleans dipegang Anthony Davis alih-alih mengirimnya ke Los Angeles, yang menimbulkan pertanyaan tentang apakah Lakers akan mendapatkan Davis atau bintang lain, dan menimbulkan spekulasi bahwa tahun-tahun senja karir James akan berlalu tanpa perjalanan lagi ke Final NBA.
Seperti yang akan Anda lihat nanti, James setuju dengan hal itu.
James saat ini mencatatkan delapan penampilan berturut-turut di Final – suatu prestasi yang belum pernah dicapai oleh siapa pun sejak tim Celtics asuhan Bill Russell di akhir tahun 60an. Namun, semua perjalanan Final James dilakukan di Timur, empat perjalanan pertama dengan Miami Panas dan empat yang kedua dengan Cavaliers.
James sadar bahwa batas waktu perdagangan bertepatan dengan perjalanan kembalinya ke TD Garden di Boston. Terakhir kali dia berada di sini, dia berjuang sekuat tenaga untuk mempertahankan warisannya selama satu tahun lagi, benar-benar memainkan seluruh 48 menit Game 7 Final Wilayah Timur untuk memimpin Cavs atas Celtics terlalu ringan.
“Saya hampir bunuh diri hari itu,” kata James.
Jadi pada hari James kembali ke Boston dan mencetak triple-double (28 poin, 12 rebound, dan 12 assist dalam 38 menit) dalam kemenangan 129-128 atas Celtics — dan Lakers tidak mendapatkan Davis — tim teratas di Boston. Timur menjadi gila.
Bucks, sudah menjadi pemilik rekor terbaik NBA dengan mungkin LeBron berikutnya dari Timur di dalamnya Giannis Antetokounmpoditukar dengan Nikola Mirotic.
Sixers, yang telah menempatkan diri mereka di posisi lima besar Wilayah Timur awal pekan ini dengan skor 2.000 Tobias Haristambah Jonathon Simmons dan James Ennis ke bangku cadangan mereka.
Raptors, yang tentu saja kini punya Kawhi Leonardditukar dengan mantan center All-Star Marc Gasol.
Celtics, sementara itu, belum mengambil tindakan apa pun. Tapi mereka melakukannya Kyrie Irving dan bisa dibilang daftar pemain terdalam di Timur, dan mereka telah diuji dari dua final konferensi terakhir melawan LeBron’s Cavs. Mereka memenangkan tenggat waktu perdagangan hanya dengan New Orleans mempertahankan Davis karena itu memberi mereka peluang bagus untuk menukarnya musim panas ini.
“Sial, saya sangat senang melihat semua tindakan yang mereka lakukan di Timur hari ini,” kata James. “Pertandingan di babak kedua, final Wilayah Timur, akan menjadi pertandingan yang gila. Ini akan menyenangkan untuk ditonton.”
Jika babak playoff dimulai hari ini, James dan Lakers tidak akan ikut serta. Bahkan dengan kemenangan atas Celtics, mereka masih terpaut 1½ game dari peringkat kedelapan, yang saat ini dipegang oleh Celtics penutup matayang memasuki musim pada tenggat waktu dengan gagasan menimbun aset dan membatasi ruang untuk membangun tim yang hebat selama musim panas. Sacramento di posisi kesembilan antara Lakers dan Clippers untuk posisi kedelapan.
Selama James terhindar dari cedera lebih lanjut, tidak berlebihan membayangkan Lakers kembali ke babak playoff di peringkat 8. Mereka tertinggal tiga pertandingan di belakang peringkat 6 Utah. Dan, tahukah Anda, itu Prajurit ada di konferensi ini, di posisi teratas.
Artinya, sangat kecil ekspektasi bagi James untuk mencapai final kesembilan berturut-turut, dan apa pun peluang yang ada, hal itu terpukul ketika Lakers tidak bisa menukar Davis. Kita akan melihat perdagangan kecil apa yang dilakukan penembak Mike Musala Dan Reggie Bullock lakukan untuk membantu Lakers.
Cedera pangkal paha James yang parah, yang membuatnya kehilangan 18 pertandingan, dan kegagalan Lakers untuk menambah bintang lain untuk sesaat, kehadiran Warriors di Barat memberi tahu James saat dia memilih untuk menandatangani kontrak dengan Lakers. pada bulan Juli dia menempatkan rekor terakhirnya dalam bahaya serius. Dia bisa saja menandatangani kontrak kembali dengan Cavaliers untuk putaran berikutnya, atau pergi ke Sixers dan menjadi favorit untuk kembali keluar dari Timur.
Tapi apa arti Final kesembilan berturut-turut, dan kemungkinan kelima melawan Warriors, baginya tanpa kejuaraan lagi. Dia hanya memenangkan satu pertandingan Final melawan Golden State dalam dua musim terakhir.
“Tentu saja itu berarti sesuatu,” katanya. “Tapi tidak lebih dari memastikan keluargaku dan keluargaku bahagia.”
Seperti yang saya sebutkan, James telah menghadapi beberapa pertanyaan mengenai pentingnya kemenangan bagi Lakers, untuk maju dan mendapatkan lawan mainnya sementara James (pada usia 34 dan di musim ke-16) masih memiliki kakinya dan masih dapat, membawa, dengan bantuan. waralaba bertingkat ini kembali ke kejayaan.
Jika tidak ada Davis pada batas waktu perdagangan atau musim panas ini, lalu kapan? Sebagai agen gratis pada tahun 2020? Jika dia tidak menandatangani kontrak dengan orang lain?
Dan jika Davis tidak menuju ke Lakers, di mana? Kevin DurantIrving, Tanah Liat ThompsonLeonard dan Jimmy Butler semuanya terkait dengan tujuan pilihan lainnya di pabrik rumor. Bagaimana jika LeBron sudah melakukan semua yang ingin dia lakukan? Apakah tiga kejuaraan itu, total sembilan penampilan Final (dia merebut Cleveland pada 2007) dan empat MVP untuknya?
Pertanyaan-pertanyaan ini mungkin tampak reaksioner untuk satu perdagangan yang terlewatkan. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tapi James, dan secara pribadi orang-orang terdekatnya, mulai memberi tahu orang-orang bahwa jika, ya, tidak ada lagi Final untuk LeBron, dia sangat yakin warisannya sudah terkodifikasi.
“Tidak ada apa pun yang saya perlukan untuk memasuki liga ini yang belum saya miliki,” kata James di depan banyak wartawan di adu penalti Lakers Kamis pagi, beberapa jam sebelum batas waktu perdagangan. “Jadi, segala hal lainnya hanyalah pelengkap bagi saya, meskipun saya menyukai proses dari semua yang saya lalui untuk dapat bersaing setiap malam dan menempatkan tim pada posisi untuk bersaing memperebutkan kejuaraan. Tapi tidak ada yang saya kejar atau saya rasa saya harus mengakhiri karier saya.”
Itu membawa kita ke kali terakhir LeBron berada di TD Garden.
Cavs telah memenangkan Game 7 untuk menghindari eliminasi — melawannya di babak pertama Indiana — dan James mendapat dua tembakan penentu kemenangan saat bel berbunyi. Kevin Cinta keluar untuk Game 7 melawan Celtics karena gegar otak.
Beban untuk membawa James kembali ke Final di musim terakhirnya di Cleveland (ternyata) sangat membebani dia dan rekan satu timnya. Celtics merindukan Irving dan Gordon Hayward tapi memenangkan ketiga pertandingan di TD Garden dengan cara yang meyakinkan. James ada di sana untuk mengambilnya. Kemudian…
Tiga puluh lima poin. Lima belas rebound. Sembilan assist. Empat puluh delapan menit. Cavs 87, Celtics 79. Itu adalah pertandingan ke-100 berturut-turut yang dimainkan James pada musim itu.
“Saya berlatih untuk itu,” katanya Atletik. “Saya berlatih sepanjang tahun agar bisa bermain 48 menit, atau jika pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu, 53 menit. Namun ketika tiba saatnya, yang terpenting adalah pikiran di atas materi. Saya bunuh diri karena kelelahan hari itu, hanya untuk melihat apakah saya bisa mendapatkan Cavs dan melaju ke Final lainnya.
“Jika tidak, aku tahu aku mungkin akan pergi dengan sedikit penyesalan.”
James keluar dari TD Garden lagi Kamis malam tanpa penyesalan. Dia mengatakan hal itu akan tetap seperti itu di mana pun Lakersnya berada.
Foto teratas LeBron James: Brian Babineau / NBAE melalui Getty Images