Marcus Morris duduk di depan lokernya pada Kamis malam sambil merenungkan keadaan Wilayah Timur yang telah diubah dan bertanya-tanya di mana saudaranya, mantan Penyihir penyerang Markieff, bisa masuk ke Pelikan meninggalkannya pada hari sebelumnya. milik Marcus Celtic baru saja tersesat di bel Danautapi, pada hari maraton di NBAbahkan pemenang pertandingan Rajon Rondo di kandang lamanya tidak dapat menggagalkan diskusi lainnya.
Hari Kamis penuh dengan hal-hal menarik: tenggat waktu perdagangan yang sibuk di mana pesaing Wilayah Timur lainnya menimbun persediaan, namun Celtics meraih kemenangan mereka sendiri karena tidak ada orang lain Anthony Davis; kunjungan TD Garden dari Kevin Garnett, yang mengunjungi fasilitas latihan Celtics untuk pertama kalinya sebelum menyaksikan mantan timnya menjamu Lakers; perjalanan perayaan ke lantai parket untuk Patriots pemenang Super Bowl, yang disambut dengan sorak-sorai yang meriah; draf NBA All-Star Game, di mana LeBron James mendirikan Kyrie Irving; dan, setelah segalanya, kekalahan 129-128 dari Boston yang diakhiri Rondo dengan mengakhiri rentetan pukulan gila-gilaan dengan pukulan keras.
Dengan semua itu di belakangnya, Morris menggelengkan kepalanya memikirkan saudaranya – yang masih dalam masa pemulihan dari cedera leher – berakhir dengan Filadelfia untuk lebih memperkuat pesaing Wilayah Timur. 76ers diakuisisi Tobias Haris awal pekan ini untuk menandatangani lima pemain starter dan sudah sangat berbahaya. Marcus menyadari potensi “mengerikan” dari grup itu jika saudaranya, secara kebetulan, memutuskan untuk bergabung dengan tim.
“Saya mencoba memberitahunya untuk tidak pergi ke sana,” kata Marcus.
Sebagai catatan: Marcus Morris menegaskan tak mengkhawatirkan apa pun, termasuk tim Wilayah Timur lainnya. Namun dia melihat semua lawan di konferensi bermanuver untuk lolos ke babak playoff. Philadelphia meraih Harris. Itu Burung pemangsa Mengakuisisi Marc Gasol. Itu Kambing Mengambil contoh Nikola Mirotic dalam apa yang disebut Morris sebagai “gerakan kekuatan”.
“Kami masih sibuk,” kata Morris. “Jadi ini pasti akan menjadi pertarungan udara. Ini akan menyenangkan. Kompetisi ini akan menyenangkan. Dan saya senang melihatnya.”
Celtics tampak optimis bahkan setelah membuang keunggulan 18 poin dari Lakers. Di ruang ganti, Irving bercanda tentang pakaian Guerschon Yabusele, Terry Rozier tertawa sambil mengingat pembicaraan sampah Rondo setelah satu lemparan tiga angka (“Saya kembali ke rumah,” kata Rondo kepada lawannya), dan Morris dengan santai mengobrol dengan sejumlah wartawan. Meskipun pelatih Brad Stevens berpikir para dewa bola basket memberi penghargaan kepada tim yang tepat dengan mengambil kemenangan dari timnya, para pemain Boston tampaknya dengan cepat mengatasi kekecewaan tersebut.
“Ini adalah salah satu pertandingan di mana Anda ingin bermain lebih baik,” Irving menjelaskan, “tetapi tidak terlalu sering tim terburuk kedua (penembakan 3 poin) di liga mencetak 22 untuk 41 dari garis 3 poin.”
Celtics tahu mereka seharusnya berbuat lebih banyak untuk membatasi brigade 3 poin LA, namun memutuskan untuk tidak memikirkan kekalahan kedua mereka dalam 12 pertandingan terakhir. Mengingat bagaimana mereka merespons beberapa kekalahan musim ini, ruang ganti yang terang mungkin bisa mewakili semacam kemajuan.
Permainannya sendiri hampir berbentuk pertunjukan. Juara Boston, termasuk superstar Red Sox Mookie Betts, tersebar di seluruh penonton, dan bintang ada di mana-mana untuk menghadapi Celtics-Lakers. Saat turun minum, lalu lintas pejalan kaki ke lapangan TD Garden terhenti saat iring-iringan selebriti berpindah ke terowongan belakang. Kyle Van Noy berjalan melewati pejalan kaki yang berhenti, lalu sejumlah rekan setimnya di Patriots pemenang Super Bowl melakukan hal yang sama. Dave Portnoy, wajah Barstool Sports, berhenti sebentar untuk mengambil foto dengan seorang penggemar sebelum menjaga antrean tetap berjalan. Bill Belichick segera menyusul dan tersenyum.
Bintang dari bintang-bintang itu adalah Garnett, yang kembali memainkan pertandingan Celtics untuk pertama kalinya sejak pensiunnya jersey Paul Pierce. Dia berhenti, dengan senyum lebar di wajahnya, untuk menyerang guru humas Celtics, Jeff Twiss, lalu berjalan ke belakang. Sorakan menghujani saat Garnett lewat. Beberapa penggemar berseru untuk mengungkapkan cinta mereka dan yang lain bersemangat untuk melihatnya sekilas. Belichick mungkin adalah pelatih terhebat yang pernah ada, tetapi penggemar Celtics tidak akan menyukai siapa pun yang lebih mengaguminya selain KG.
Sang legenda mengenakan jersey Rondo untuk pertandingan tersebut, mengacu pada rekan setim lamanya. Hebatnya, Rondo kemudian melakukan buzzer-beater pertama yang memenangkan pertandingan dalam karir NBA-nya, kemudian merayakannya bersama rekan satu timnya di Laker di depan kursi barisan depan Garnett. Sebagian besar penonton terdiam setelah pengambilan gambar, tetapi salah satu penggemar meneriakkan kalimat yang sama berulang kali hingga larut malam.
“Sakit,” kata penggemar itu berulang kali, “padahal itu darah dagingmu sendiri.”
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, permainan persaingan ini dipenuhi dengan daya tarik, memunculkan beberapa nyanyian “Beat LA” sepanjang malam. Dinamika Irving-James menambahkan lapisan yang menarik, begitu pula pengejaran Davis yang mempertemukan Celtics dan Lakers. Rasanya terlalu berat untuk memiliki permainan yang kuat pada hari yang sama dengan batas waktu perdagangan. Hapus beberapa hal menyenangkan. Tapi bola basket, meskipun keterlaluan, mengakhiri hari yang liar itu dengan sempurna. Rondo di bel di TD Garden. Tidak ada yang akan mempercayai naskahnya.
“Saya berlatih pukulan-pukulan itu sepanjang waktu,” katanya. “Namun, saya tidak dapat membayangkannya berada di sini, di taman.”
Di depan teman lamanya Garnett juga. Beberapa jam menjelang acara tersebut, Garnett mengadakan sidang dengan banyak orang — mulai dari mantan bintang Lakers Metta World Peace hingga penggemar mengantri untuk berfoto dengannya. Karyawan Celtics dari semua kalangan berjalan untuk menyambut teman lama mereka. Garnett tersenyum dan memeluk semua orang. Saat dia melihat pria besar Celtics Al Horforddia tidak bisa menahan diri untuk tidak memberikan sedikit nasihat.
“Terkadang penyerahannya menurun,” kata Garnett.
Horford menganggukkan kepalanya. Bahkan di saat-saat yang lebih tenang, kehadiran Garnett tetap bergema. Saksi mata mengatakan dia menyerbu ke fasilitas pelatihan pada hari sebelumnya seperti bola energi dan mengendalikan ruangan seperti biasanya. Dia mengobrol dengan Jayson Tatummemuji pemain berusia 20 tahun itu dan merekomendasikan agar Tatum mendaftar untuk berolahraga bersama Pierce.
Lengan Marcus Slim tidak tahu Garnett berencana mampir ke fasilitas itu. Smart ingin bertemu Garnett, tetapi mengatakan dia ada di rumah menonton kartun, makan sebelum pertandingan, dan sebagai gantinya tidur siang sebelum pertandingan. Batas waktu perdagangan berlalu selama periode relaksasi Smart. Dia mengatakan dia benar-benar muncul untuk pertandingan Celtics-Lakers tanpa mengetahui semua perdagangan di liga.
“Aku benar-benar bodoh,” kata Smart. “Saya masuk hari ini dan beberapa rekan tim saya menyebutkan bahwa saya sedang melihat perdagangan ini, perdagangan ini, dan saya tidak tahu.”
Meski sulit dipercaya, Smart bersikeras bahwa dia benar-benar tidak memperhatikan apa pun yang terjadi pada tenggat waktu. Manajemen, kata Irving, sudah menegaskan Celtics tidak akan melakukan banyak perubahan. Mungkin ada beberapa langkah nyata yang akan terjadi pada musim panas ini, ketika Davis akan tersedia, namun para pemain Boston yang menandatangani kontrak pada hari Kamis berharap untuk bertahan.
Mereka berharap bahwa mereka sudah mempunyai cukup uang, namun tekanan terus berlanjut karena wilayah Timur kini begitu kuat berada di puncak. Dengan kemampuan Raptors, Bucks, dan 76ers yang memenuhi tenggat waktu, putaran kedua playoff akan menghancurkan beberapa tim Wilayah Timur dengan impian besar.
“Gila,” kata Morris. “Maksudku, ini akan menyenangkan, kawan. Itu hanya intensitas yang besar. Mudah-mudahan saudaraku tidak pergi ke salah satu tempat (yang lain) itu.”
Marcus ingin bermain bersama Markieff di Boston, tetapi dia tahu Celtics mungkin memiliki kedalaman yang terlalu besar untuk memberinya peran yang dia inginkan.
“Kami masih mencoba mencari tahu apa yang akan dia lakukan,” kata Marcus. “Jika dia (secara medis) bersih, saya pasti akan berbicara dengannya. Saya lebih suka dia pergi ke Barat.”
(Foto teratas: Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)