Bahkan ketika confetti jatuh dan rekan satu timnya mengerumuninya, bahkan ketika ibunya menangis tersedu-sedu dan Jim Nantz memperkenalkannya sebagai pemain paling menonjol di Final Four, Donte DiVincenzo tidak menyangka hal itu akan terjadi.
Oh, dia tahu suatu hari nanti dia akan mendapatkan kesempatannya, tapi suatu hari nanti seharusnya paling tidak setahun lagi, bukan sekarang. Tidak secepat itu.
Masih menikmati momen besarnya, lebih dari sebulan setelah dia dan rekan setimnya di Villanova mendapatkan momen kejayaan mereka, DiVincenzo mengumumkan pada hari Selasa bahwa dia akan melupakan dua musim terakhirnya di Villanova dan memasuki draft NBA. Keputusan tersebut tidak mengejutkan siapa pun dan masih menimbulkan kebingungan. Kebangkitan DiVincenzo dari tidak dipertimbangkan untuk keluar lebih awal menjadi kuncian putaran pertama yang diproyeksikan telah menjadi perubahan haluan yang memusingkan, tidak terkecuali bagi pemain yang berbalik. Berbicara kepada The Athletic dari Los Angeles pada hari Selasa, DiVincenzo terdengar senang dan bertekad tentang keputusannya, namun tetap terkejut dengan semua itu. “Begitu awal? Tidak, saya tidak melihatnya terjadi sedini ini,” katanya. “Saya memiliki kepercayaan diri dan keyakinan terhadap perkembangan yang akan saya dapatkan di Villanova, jadi saya tahu suatu saat saya akan memiliki peluang. Tapi itu adalah angin puyuh.”
Yang juga ikut terlibat adalah beberapa kiasan lama — yaitu, tentang menit-menit awal dan dampak Villanova di NBA. DiVincenzo menghabiskan dua musim sebagai pemain keenam Wildcats, bersedia menggantikan musim pertama, sedikit lebih sedikit di musim kedua. Seperti atlet zaman modern lainnya, dia ingin memulai. Tidak ada ruang di musim pertamanya, dengan Kris Jenkins, Josh Hart dan Jalen Brunson mengunci posisinya. Tahun ini ia berharap hal itu bisa berubah, namun ketika Brunson memilih kembali untuk musim juniornya dan Phil Booth yang sehat kembali masuk dalam daftar pemain, DiVincenzo sekali lagi menjadi orang yang aneh. Diakuinya selama perebutan gelar nasional Wildcats, dia kurang bersemangat dan menghabiskan banyak waktu untuk berbincang dari hati ke hati dengan pendeta tim, Pastor Rob Hagan, tentang pahala dari kesabaran dan ketekunan. Antara pendeta dan pelatih, Jay Wright, yang menjualnya dengan gagasan bahwa ia pada dasarnya akan menjadi starter keenam, datanglah DiVincenzo. Bagaimanapun, dia mencatatkan rata-rata menit awal – 29,3 per game – dan menempati posisi ketiga dalam tim dalam hal mencetak gol, dengan 13,4 poin per game.
Ironisnya, peran pengganti tersebut justru meningkatkan stok NBA-nya. Wright suka mengatakan kepada orang-orang bahwa dia tidak harus bergantung pada pola pergantian pemain tertentu untuk memasukkan DiVincenzo ke dalam permainan, bahwa karena keserbagunaannya – penanganan bola, menembak, dan atletis – dia dapat memainkan hampir semua posisi di lapangan. . NBA menghargai pemain yang tidak memiliki posisi saat ini, dan serangan Villanova, yang dibangun di atas lima orang yang bisa menembak dan pergerakan bola yang tidak egois, juga cocok dengan liga. DiVincenzo menjadi dermawan sepanjang tahun, tidak lebih dari di Final Four. Dia mencetak 15 poin dan menjatuhkan delapan papan melawan Kansas di semifinal, tetapi penampilan virtuosonya melawan Michigan-lah yang memastikan kesepakatan tersebut. Dia mencetak 31 poin dalam 10 dari 15 tembakannya, terbanyak oleh pemain cadangan dalam pertandingan Kejuaraan NCAA, tetapi dia menunjukkan potensi NBA aslinya dalam permainan di mana dia tidak mencetak gol. DiVincenzo setinggi 6 kaki 5 kaki gagal dalam drive to the bucket, tetapi berlari kembali untuk memblokir tembakan Zavier Simpson dari belakang, memukul bola begitu keras hingga terjepit di antara tepi dan papan belakang. Dorongannya, meskipun tidak berhasil, tetap kuat; kesibukannya mengesankan; dan lompatan untuk memblokir tembakan.
“Tidak masalah jika Anda memulainya,” kata DiVincenzo. “Itu tergantung pada siapa yang ada di lapangan dan apa yang Anda lakukan ketika Anda berada di sini. (Orang-orang NBA) mengawasi saya sepanjang musim, tetapi mereka meminta saya untuk bermain seperti saya bermain di panggung besar itu, dan itu benar-benar terlihat pada mereka.”
Kehilangan DiVincenzo tentu saja merugikan Villanova dalam waktu dekat, tetapi kepergiannya akan membantu program ini dalam jangka panjang. Selain menghilangkan anggapan bahwa posisi awal adalah hal yang paling penting, DiVincenzo juga harus menghilangkan anggapan lelah bahwa Wildcats tidak menghasilkan bakat NBA. Dia dan Brunson diproyeksikan sebagai pemain putaran pertama, sementara Mikal Bridges menuju lotere. Dengan Omari Spellman juga memutuskan untuk tetap berada di draft, Villanova bisa saja memilih empat pemain di draft 21 Juni, secara teknis semuanya meninggalkan setidaknya satu musim lebih awal. Josh Hart baru saja menjalani tahun rookie di mana ia mencetak rata-rata 7,9 poin per game bersama Lakers, dan Kyle Lowry baru saja menyelesaikan musim All-Star keempat berturut-turut di Toronto.
Apa yang membuat Villanova berbeda adalah Wright tidak serta merta menandatangani draft pick yang sudah jadi; dia mengembangkannya.
Wright suka menyebut DiVincenzo sebagai “Michael Jordan dari Delaware”. Itu lucu karena, ya, itu Delaware. Selain Elena Della Donne, tidak banyak persaingan di negara bagian ini dan DiVincenzo bahkan bukan pemain 100 teratas di kelasnya. Tapi anak yang memanfaatkan Ragu Besar oleh Gus Johnson mengembangkan bakatnya. Cedera selama musim pertamanya, dia bisa saja kembali di akhir tahun, tetapi malah memilih untuk mengenakan seragam merah dan menggunakan waktu untuk menjadi lebih kuat saat Wildcats memenangkan gelar nasional. Dia bagus sebagai mahasiswa baru dan bahkan lebih baik lagi sebagai mahasiswa tahun kedua. Bridges mengikuti jalan yang sama, mengambil musim kaos merah sukarela yang belum pernah terjadi sebelumnya dan perlahan-lahan meningkatkan menit bermain dan perannya hingga musim ini, ketika sebagai seorang junior, anak yang dulunya bersemangat dan menduduki peringkat ke-82 di kelasnya membuat para pencari bakat mengeluarkan air liur. “Saya bias, tapi sejujurnya saya yakin Villanova memiliki sistem pembangunan terbaik di negara ini,” kata DiVincenzo. “Tim kami, kami bukan McDonald’s All-Americans. Kami datang dengan beban di pundak kami dan kami ingin bekerja. Pelatih tetap berada di atas kami dan membuat kami lebih baik.”
Itu saja, ditambah negara La La untungnya, Villanova-lah yang membuat keputusan sulit bagi DiVincenzo. Dia bilang dia suka kuliah, menyukai Villanova, dan menyukai gagasan mempertahankan kejuaraan nasional. Dia tetap berpikiran jernih selama proses evaluasi, bertekad untuk tidak terjebak dalam pujian. Bersamaan dengan percakapan dengan Wright, DiVincenzo menghubungi Hart, yang bertindak seperti kakak laki-laki, untuk mengetahui kenyataan tentang kehidupan di NBA, dan kepada Lowry, yang juga meninggalkan Villanova setelah musim keduanya. Umpan balik mereka mencakup perkataan pejabat NBA dan penilaian pribadinya setelah penggabungan. “Tingkat kedewasaan saya meningkat karena semua ini,” katanya.
Setelah berminggu-minggu berpikir dan merenung, DiVincenzo mengatakan dia mengambil keputusannya beberapa hari sebelum mengumumkannya secara resmi.
Itu adalah keputusan yang bahkan tidak dapat dia bayangkan sebulan yang lalu.
(Foto teratas oleh Stacy Revere/Getty Images)