Semakin jarang pilihan putaran pertama digunakan sebagai mata uang di sekitar batas waktu perdagangan NBA. Mereka biasanya dicadangkan untuk mendapatkan beberapa pemain terbaik di dunia, membantu memuaskan pemain terbaik di dunia (lihat: Cleveland menyerahkan satu pemain sambil memakan gaji agar bisa memuaskan LeBron James) atau menjalani kontrak yang sulit untuk keluar. . Sebelum batas waktu tahun ini, Chicago menukar Nikola Mirotic yang masih bisa digunakan dengan Omer Asik, yang telah melewati tanggal terbaiknya sebelum dan dengan kontrak yang lebih lemah daripada Mirotic, untuk mendapatkan pilihan tengah dari New Orleans.
Namun, pemain tertentu masih memerlukan penyertaan pilihan tersebut. Ketika Clippers secara mengejutkan pindah dari Blake Griffin, Anda tahu bahwa pick akan menjadi bagian dari kesepakatan. Bersama Tobias Harris, pemilihan Pistons menyoroti kembalinya Clippers tahun ini. Bahkan mengingat kontraknya yang sangat besar dan masalah cedera yang hampir selalu terjadi, Anda tahu bahwa pemain berbakat seperti Griffin akan membutuhkan pilihan, dan masih banyak lagi.
Setahun sebelumnya, Raptors menyerah pada pilihan putaran pertama untuk meningkatkan kekuatan mereka sendiri, dengan mengakuisisi Serge Ibaka. Situasinya sedikit berbeda: Raptors memiliki pilihan tambahan pada putaran pertama di draft 2017, dan tidak terikat dengan kesepakatan jangka panjang untuk Ibaka. Tetap saja, Ibaka dan Griffin adalah bagian dari klub kecil itu — para pemain dianggap layak untuk dipilih dalam 30 besar berdasarkan kemampuan mereka sendiri, tanpa ada bukti adanya rancangan pajak pemilihan yang diterapkan.
Seperti yang dikatakan Raptors, mereka menyerahkan pick itu dan Terrence Ross untuk sepertiga musim Ibaka dan hak burungnya. Mereka menggunakannya untuk memberinya kontrak tiga tahun senilai $66 juta. Tidak ada bukti bahwa ada banyak perang penawaran untuk Ibaka, tapi itu — atau setidaknya memang demikian — harga yang berlaku untuk starter di atas rata-rata, terutama yang seharusnya membuka apa yang membuat inti Raptors lainnya istimewa. .dibuat.
Lebih dari setahun kemudian, sulit untuk mengukur bagaimana nasib Raptors. Ibaka tampil solid melawan Pistons pada hari Senin dalam pertandingan melawan Griffin yang frustrasi, dengan 19 poin dan sembilan rebound dalam kemenangan 123-94.
“Dia melangkah ke pangkuannya, dan dia siap,” kata pelatih Raptors Dwane Casey. “Tim-tim sedang berlari ke arahnya sekarang, menutup diri, mencoba membuatnya bermain di dalam garis tiga angka dan saya pikir hal terpenting yang harus Anda lakukan ketika Anda menjadi dia adalah Anda harus turun dan siap, bersiaplah. bersiap untuk menembak bola. Dan saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan lebih baik.”
Itu adalah salah satu penampilan terbaik Ibaka tahun ini, yang selalu terjadi malam demi malam. Sulit untuk mengatakan seberapa banyak permainan Ibaka yang tidak seimbang, dan seberapa besar perasaan itu merupakan hasil dari betapa bagusnya — dan energiknya — duo pemain depan cadangan Pascal Siakam dan Jakob Poeltl. Pada titik ini dalam karirnya, Ibaka membutuhkan waktu untuk maju. Sementara saat melawan Pistons, Siakam dan Poeltl masuk dan langsung menyulut api Raptors. Poeltl, seorang center berdasarkan penunjukan posisinya, bahkan memberikan pertahanan yang sangat baik melawan Griffin ketika Raptors lebih memilih Siakam untuk mengejar penembak tiga angka Anthony Tolliver di sekitar garis busur. Pukulan itulah yang membuat Raptors secara serius membangun keunggulan mereka.
Ibaka rata-rata mencetak hampir 17 poin per game pada bulan Desember, kemudian anjlok menjadi 11,5 dan 12,6 poin per game masing-masing dalam dua bulan berikutnya. Namun, persentase Ibaka bangkit kembali dari bulan Januari yang brutal, semakin mendekati angka standarnya di bulan Februari. Jika total mentahnya tidak ada, itu karena pelanggaran egaliter Raptors telah menjauh darinya untuk saat ini. Statistiknya per 36 menit cocok dengan dua musim terakhirnya. Itu benar.
Namun, ketika dia terjatuh, sepertinya tidak ada Raptor yang kurang memahami serangan baru tim selain Ibaka. Di awal kuarter pertama, dia mengambil tindakan untuk mengisolasi Griffin dalam pertandingan satu lawan satu di baseline. Itu seharusnya tidak menjadi bagian dari pelanggaran Raptors, tapi terkadang dia mengambil tindakan sendiri untuk melakukan hal itu. Ibaka adalah penembak jarak menengah yang baik — ia menembak tepat 50 persen dari lantai antara jarak 10 kaki dan busur tiga angka, menurut nba.com. Namun, hal ini lebih masuk akal sebagai produk dari apa yang diberikan oleh pertahanan, dibandingkan sebagai sesuatu yang dicari. (Tembakan Ibaka adalah bola udara.)
Tentu saja, Ibaka dibawa ke Toronto dan ditahan lebih dari sekedar pelanggarannya. Ketika Raptors menguasai bola, mereka mengira dia akan menjadi pilihan tembakan lompat yang bagus di sekitar Kyle Lowry dan DeMar DeRozan, peran yang dia isi di Oklahoma City dengan dua bintang yang lebih besar. Secara defensif, dia seharusnya menjadi pembuat perbedaan, menambahkan pemblokiran tembakan ke lini yang diperkuat oleh Jonas Valanciunas dan bahkan memiliki akting cemerlang di tengah untuk mempercepat pertahanan Raptors.
Ternyata, Ibaka hanya menghabiskan 13,6 persen menit bermainnya sebagai pemain terbesar di lapangan Raptors, sebuah kejutan mengingat betapa seringnya ia bermain sebagai center di babak playoff tahun lalu. Raptors akan mengambilnya karena itu adalah produk perkembangan positif Valanciunas dan Poeltl seperti yang lainnya.
Namun, Raptors menemukan masalahnya sendiri dengan Ibaka sebagai centernya tahun ini. Dalam 202 menit ia bermain sebagai center, Raptors mencetak 1.132 poin per penguasaan bola dan kebobolan 1.000 poin, menurut nbawowy.com. Itu dominan, tapi sampelnya kecil. Playoff terakhir, Raptors sering menggunakan penampilan itu, karena Milwaukee dan Cleveland sama-sama memainkan garis keras di sekitar penyerang superstar. Tahun ini, Raptors tidak terlalu membutuhkan penampilan (setidaknya melawan Detroit, yang selalu menurunkan Griffin atau Andre Drummond). Namun, apakah mereka akan membutuhkannya lagi pada bulan April dan Mei?
“Itu bukan prioritas,” kata Casey tentang penggunaan Ibaka lebih sering di center. “Kami punya ukuran sampel yang bagus, di awal tahun ini kami melakukannya sedikit lebih banyak. Pertahanan kami cukup bagus dengan dia di (tengah); serangan kami oke, tidak buruk, tapi tidak terlalu bagus
“Satu hal yang dilakukan Jonas dan (Poeltl)… adalah pekerjaan yang hebat dalam mengatur layar, bekerja keras. Dan Serge lebih merupakan pembuat musik pop dan pada saat yang sama Anda memiliki lima pemain pinggiran.”
Casey berbicara tentang menggunakan Siakam atau OG Anunoby sebagai pemain dalam dalam barisan itu, tetapi memang benar bahwa tidak satu pun dari mereka, maupun Ibaka, yang ahli dalam mengatur layar seperti Poeltl, yang rata-rata memberikan 5,7 bantuan layar per 36 menit, atau Valanciunas, yang rata-rata 4,0. , adalah. Ini adalah elemen kunci dalam serangan yang dipimpin DeRozan dan Lowry, dan memiliki screen setter yang merupakan ancaman untuk menangkap bola dan melakukan permainan di luar jangkauan sangatlah penting. Ini adalah keseimbangan yang sulit untuk dicapai: Anda tidak ingin menyumbat cat untuk pelindung bintang Anda, tetapi Anda memerlukan setidaknya kehadiran di sana untuk mengurangi tekanan pada mereka.
Ditambah lagi, ketika Ibaka harus menjaga center yang sebenarnya, tim yang mampu melakukan rebound menjadi sedikit lebih buruk dari itu.
Namun, sulit untuk menghilangkan perasaan bahwa Raptors akan membutuhkannya untuk mencatatkan beberapa menit penting sebagai center di babak playoff. Pertanyaannya kemudian adalah: Seberapa besar mereka harus memaksakan isu ini saat ini, padahal hal tersebut jauh dari kebutuhan?
(Foto teratas: Dan Hamilton – USA Today Sports)