CLEMSON, SC – Beberapa malam yang lalu, ketika dia merebahkan diri di tempat tidurnya dan menyelinap di bawah selimutnya yang nyaman, Travis Etienne terbaring terjaga. Dan pikirkan.
Itu terjadi beberapa hari sebelum tim sepak bola No. 1 Clemson ditetapkan untuk membuka musim melawan Georgia Tech — yang segera dikalahkan 52-14 pada Kamis malam — dan sang junior mulai menempuh jalur nostalgia.
Dia adalah anak kota kecil Louisiana, dan menjadi favorit awal untuk bersaing memperebutkan Piala Heisman.
“Gila bagiku,” katanya Kamis malam.
Dan dia ingin mengingat kembali untuk memastikan dia membiarkan dirinya menghargai sepenuhnya apa yang kini menjadi norma barunya.
“Saya punya momen,” kata pelari Clemson, “(ketika) saya mengenang ESPY (di Los Angeles selama musim panas) dan saya berpikir, ‘Wah — saya benar-benar berada di ruangan yang sama dengan Odell (Beckham) Jr.) dan Dwyane Wade.
“Aku baru saja tersadar… Aku sangat bersyukur.”
Lebih banyak momen yang akan datang. Dan Etienne menghasilkan beberapa momen “wow” miliknya sendiri.
The Tigers melakukan persis seperti yang diharapkan semua orang dari juara bertahan nasional di pertandingan pertama mereka tahun 2019. Mereka menyerang tim Georgia Tech asuhan pelatih baru Geoff Collins sementara rentan untuk menang no. 1 di musim yang diharapkan menjadi musim berikutnya menjelang Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Pelanggaran Clemson, meskipun kadang-kadang berantakan, berjalan lancar hampir sepanjang malam. Pertahanan bermain cepat dan mendapatkan kepercayaan diri di lini depan setelah memasuki pramusim dengan banyak pertanyaan di sana.
Namun kemudian ada Etienne – yang berada di liganya sendiri – mencatatkan angka-angka terbaik dalam kariernya saat musim baru saja dimulai.
Penduduk asli Jennings, La., berlari untuk mencapai ketinggian 205 yard dalam karirnya, termasuk touchdown sejauh 90 yard pada kuarter pertama yang merupakan rekor terpanjang dalam sejarah program Clemson.
Dia rata-rata mencetak 17,1 yard per carry, mencetak tiga gol dalam satu pertandingan untuk keempat kalinya dalam karirnya, melampaui 2.500 yard dalam karirnya dan sudah di Minggu 1 membuat pernyataan tegas yang harus ditanggapi dengan serius:
Etienne, meskipun mungkin dibayangi oleh quarterback superstar tahun kedua Clemson, Trevor Lawrence, akan tetap di sini.
“Dia dilahirkan dengan kemampuan menjalankan sepak bola,” kata pelatih punggung Clemson/koordinator serangan bersama Tony Elliott. “Dia punya peluang menjadi salah satu pemain terbaik yang datang ke sini.”
Etienne gagal di pertengahan kuarter pertama, sekitar dua menit sebelum lepas landas sejauh 90 yard, dan Georgia Tech pulih.
Dia mulai jatuh pada dirinya sendiri.
Dia gila dan tetap gila.
Kemudian, di tengah permainan, dia diberitahu bahwa dia telah melampaui batas 200 yard pada malam itu: sikapnya meningkat.
“Saya seperti, ‘Sial, rasanya tidak seperti itu,'” katanya, “Saya merasa seperti menjalani permainan yang sangat buruk.”
Itulah keindahan Etienne bagi Clemson.
Pemain belakang Macan, bahkan di Kelas 3, masih tidak menyadari seberapa besar kerusakan yang dia timbulkan pada pertahanan.
Dia sepertinya masih belum mengerti betapa dominannya kehadirannya.
Dia bahkan mengakui pada Kamis malam bahwa dia masih suka menonton dirinya sendiri di atas jumbotron di Death Valley ketika dia berhenti berlari untuk mendapatkan touchdown. Selain hanya membuatnya senang, hal ini juga memungkinkan dia untuk mengukur seberapa jauh di belakang seorang pemain bertahan, memberi tahu dia apakah dia dapat memperlambat perjalanannya menuju pesta di zona akhir.
“Ini adalah langkah besar setelah sekolah menengah,” dia tersenyum. “Saya melakukannya sepanjang waktu.”
Etienne lebih malu-malu hadir di tim Clemson. Dia adalah pria yang, meski banyak rekan satu timnya bepergian ke tempat liburan eksotik saat liburan musim semi, malah pulang ke rumah dan berat badannya bertambah delapan pon karena terlalu sering makan di Popeye’s.
Dia tidak suka memikirkan Heisman, tidak secepat ini, tapi dia tahu ada ekspektasi yang lebih besar terhadapnya tahun ini di segala bidang. Dan ini setelah berlari sejauh 1.658 yard dan 24 gol musim lalu.
Pelatih Clemson menemukan cara memanfaatkan kemampuan berlari alaminya sekaligus memotivasi dia untuk berbuat lebih banyak. Elliott bahkan dengan bercanda mengatakan kepadanya bahwa dia terlihat lambat dalam lari 90 yard dari sudut pandangnya di kotak pers. Dan ketika Etienne menggunakan headset, pelatih mengajukan pertanyaan singkat:
“Travis!” dia berkata. “Apakah kamu mendengarkan? Apakah kamu berlari?”
Saat Macan terus mencari tahu seberapa besar mereka bisa mendorongnya, dan seberapa terdepan dia saat mengimbangi pertahanan lawan dalam lomba lari, pertahanan lawan, termasuk no. 12 Texas A&M dalam pertarungan yang diperkirakan minggu depan, harus mengkhawatirkan Etienne.
“Saya memiliki seorang pria di sini bernama CJ Spiller, dan kawan, setiap kali dia menyentuhnya, Anda menahan napas,” kata pelatih kepala Dabo Swinney. “Spiller dan Etienne berada dalam satu grup sendirian karena tidak banyak orang yang hanya mampu menghadapi 90 pemain.”
Lalu ada gelandang Tigers yang juga bekerja sama dengan Etienne…
Mungkin satu-satunya hal yang membayangi malam elektrik Etienne adalah permainan yang dibuat oleh rekan pesaing Heisman yang membuat Swinney yang bersemangat menjadi hiruk-pikuk di ruang ganti.
Lawrence, quarterback Macan yang pernah mengakui kesalahan buruknya, melakukan pick pada kuarter kedua yang pada akhirnya menghasilkan salah satu momen yang paling banyak dibicarakan di sepak bola perguruan tinggi minggu ini.
Setelah bek bertahan Georgia Tech Tre Swilling memilih Lawrence dalam permainan yang akhirnya menipu seluruh staf Clemson, Lawrence memutar roda saat Swilling berlari ke zona akhir.
Lawrence tahu begitu bola lepas dari tangannya bahwa itu akan menjadi intersepsi, dan saat Swilling lepas landas, begitu pula gelandang Clemson. Setelah Swilling mencapai garis 2 yard Clemson, Lawrence mencocokkannya dengan tekel yang menyelamatkan satu touchdown, menunjukkan daya saingnya setelah gagal. Beberapa saat kemudian, pertahanan Clemson menyepak Georgia Tech pada posisi keempat dan mencetak gol untuk membuat touchdown drive lainnya — kali ini melalui umpan sejauh 62 yard dari Lawrence ke penerima lebar junior Tee Higgins.
“Saya seharusnya mencoba melepaskannya,” kata Lawrence, yang menekankan bahwa dia tidak punya keraguan untuk menjatuhkan bahunya dan melakukan tekel. “Saya ingin mengeluarkan bolanya, tapi saya hanya mencoba membunuhnya.”
“Kalau kamu ingin tahu Trevor Lawrence terbuat dari apa,” Swinney melanjutkan, “kembali saja ke intersepsi itu. Anda berbicara tentang mengatur suasana untuk tim dan mengatur suasana untuk garis gawang … akan sangat mudah baginya untuk membuat pecundang itu kendur, roti malas itu, ‘Oh, saya tidak bisa mendapatkannya.’ Tapi dia tidak ragu-ragu.”
Pada malam kerja yang singkat, Lawrence akhirnya melakukan 13 dari 23 untuk 168 yard dan satu gol. Dia melakukan dua intersepsi, setelah melemparkan empat kali sepanjang musim lalu. Lawrence juga berlari tiga kali untuk jarak 24 yard dan satu touchdown — skor enam yard hanyalah TD terburu-buru kedua dalam karirnya.
Saat Macan bergerak maju, mereka mengungkap lebih banyak tentang masing-masing pesaing Heisman mereka di Minggu 1.
Lawrence, pemain belakang, dan Etienne, pemain belakang, merupakan salah satu pasangan paling dinamis dalam sepak bola perguruan tinggi.
Bahkan dengan perjuangan Lawrence, hal itu terlihat jelas pada Kamis malam.
“Saya sangat bangga dengan cara kami berkompetisi dalam pertandingan ini. Banyak kegagalan, banyak hal yang bisa kami perbaiki,” kata Swinney. “(Tapi) pembukaan yang bagus. Awal pertama yang bagus.”
(Foto Travis Etienne: Todd Kirkland / Icon Sportswire melalui Getty Images)